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しなる指先、貫く話。

　肉片になった歌姫（ディーヴァ）を眺め、踊り子は息をふっと吐いてから扇をパタンとしまった。リーパーと同じように赤い閃が走ってはいるが、奴ほど再生力がないのか、はたまた魔法力そのものが低いのかはわからんが、再生する速度は格段に遅い。

「さぁ、早くお逃げなさいな。ボウヤの傷も浅くはないようだしねぇ」

　踊り子に言われ魔法剣士を見れば、奴は息を荒くし赤くなった手を押さえていた。もちろん舞手とて、心配していないわけではない。が、それは踊り子に対しても同様だ。

「ま、待てよ！　あの女はどうするつもりだ！　再生するんだろ！？　お前一人じゃ」

「甘く見るんじゃないよ。あの白髪のボウヤを連れておいで。その間、時間を稼ぐって言ってるんだ」

　そう言われてしまえば、今の舞手には断ることなぞ出来ず。渋々ながらも頷いて、魔法剣士と共に道を引き返そうと背を向け、

「行かせるわきゃないだろぉ」

「ぇ……」

　宙から聞こえた声に顔を上げ、愕然とした。

　全身に炎を纏った赤目の人影が、その両手に滾（たぎ）るほどの蒼い炎を握り、魔法剣士たちを見下ろしていた。その隣に並ぶのは、眼鏡をかけた細身の青年だ。眼鏡の奥に見える冷たい双眼は、斬り刻まれた歌姫を蔑んでいるように見える。

「ヒッ、ヒヒッ、まだ終わってなかったんだ？　これだから弱い奴はさぁ、一人で何も出来ない奴はさぁ」

　まだ何かを言い続ける青年を無視し、カードを何枚か手に持った青年が一枚カードを抜き、

「代償は高いでぇ。ま、妥当ってとこやんなぁ」

と抜いたカードを歌姫のいた場所近くへと投げた。全身を白い服、更には白い帽子を被り、いかにも清楚なイメージが似合いそうではあるが、胡散臭い話し方と笑い方がアンバランスな青年だ。

　投げたカードから赤い閃が走り、それは周囲の肉片にまで及ぶと、先ほどとは比べ物にならない速度で歌姫の身体を再生していく。ただ魔法剣士が焼いた顔までは完全に再生せず、半分は爛れたままだ。

「や。鮮血の歌姫(ブラッディディーヴァ)とも呼ばれたオヒメサマが、なんだか手こずっておるようやなぁ」

　胡散臭い白の青年が嫌味ったらしく笑う。歌姫は苛立ちを隠せないのか、鼻息荒く地団駄を踏み、

「煩いですの！　あなたたちの手助けなんていらないですの！」

「手助け？　ざっこ。その考えが雑魚なんだよねぇ。これだから弱い雑魚は……。俺は雑魚を始末しに来ただけで」

「そないなこと言うもんやないで、腐蝕の王(ロードオブクロージィ)はん。歌姫はんは頑張ってこの程度なんやから。ほらほら、もっと頑張りや」

　白の青年の冷たい赤目が、細く細く歌姫を睨みつける。歌姫は悔しげに唇を噛み、それから魔法剣士を怒りで染まった赤目で睨みつけた。

「あなたが！　私を！　好きにならないからですの！」

「当たり前でしょうが！　まずは交換日記からって決まってるんですぅ！」

「お前、こんな時に……」

　舞手が呆れるが、魔法剣士は至って真剣だ。

　そんな魔法剣士が可笑しいのか、白の青年が大袈裟過ぎるほどに腹を抱えて笑いだした。それは逆に不気味で、踊り子が閉じた扇を再び広げたほどだ。

「いやはや、これはこれは、なかなかに、おもろいことを言うあんちゃんやね。せや。おもろいから自己紹介といこか」

　青年は帽子を取り、うやうやしく頭を下げた。

「わいは四天王が一人、狂った勝負師(マッドギャンブラー)。おもろいことが大好きや。おもろければなんでもええ。はい、次はあんさんの番やで」

　白の青年、いや狂った勝負師が眼鏡の青年を示すが、一向に話す気配はない。

「あー。今日はやけに機嫌がようないみたいやなぁ。ほなら次は……」

「俺の名はぁ！　終わりなき(インフィニティ)煉獄(インフェルノ)。アイアイと呼んでくれ」

「……」

　炎を纏った男、終わりなき煉獄と言ったか。そいつの自己紹介に舞手が固まる横で、魔法剣士が「アイ、アイ……？」と目を見張り、

「かっこいい！」

「あ？　いや、お前あれはカッコよくねぇだろ……」

と相も変わらず空気を読まない発言をした。舞手は呆れ、尚も魔法剣士に何かしら言おうとするが、それは宙から聞こえてきた笑い声によって遮られてしまう。

「アハハハハ！　さいっこうやで、アイちゃん！　やっぱおもろいわ！」

「じゃ、もっと面白いもん見せてやるよ！」

　そう言い、煉獄（インフィニティ）が我先にと飛び出した。勝負師（ギャンブラー）が「せっかちやなぁ」と笑うが、止める気などさらさらないのは明らかだ。

　踊り子が「風雅」と扇を振るが、男は風を物ともせずに向かっていく。その速さに追いつけず、踊り子の体が炎に呑まれ――は、しなかった。

「無事かァ！」

　男と踊り子の間に入り、拳を斧で受け止めたのは戦士だ。同じく赤目だが、戦士が奴らと違うことくらい魔法剣士にはわかっている。

「戦士！　無事だったんだね！」

　戦士は拳を力任せに押し返し、燃える身体に構わず男の髪を掴み地面に叩きつけた。破片が宙に舞い、男が一瞬意識を飛ばす。その勢いのまま戦士は男を勝負師に向かって投げつけた。

　投げられた男を受け止めるでもなく、むしろ勝負師はそれを横に移動しよける。意識を取り戻した男の目が血走るのを見て、戦士は斧を持つ手に力を入れた。

「大丈夫！？　すぐに見るわ、手を見せて！」

　遅れて駆け寄った聖女が、魔法剣士の手に触れ奇跡の魔法をかけようとするが、それを「今はいいよ」と制した。

「戦士、お姉さん……。よかった、来てくれたんだね」

「船を見送り急いで合流するつもりだったのだが、あちらでも、ちと熱い歓迎を受けてしまってな。一人一人と握手をしていては時間もかかるというものだ」

「握手って……、上手いこと言うね」

　魔法剣士は心配そうな視線を向ける聖女に「ありがとう」と微笑み、それからゆっくりと勝負師へと視線を移した。

「して。余り好ましくない状況のようだが、俺が助太刀に入るのは良かっただろうか？」

「歓迎も歓迎、大歓迎だよ！　だってあいつら、普通じゃないからさ」

　歌姫が爛れた顔を押さえ、それから地面へ落ちていた深緑の瞳を拾い、自身の目へと押し入れた。その目を見た聖女が、信じられないとばかりに目を見開いた。

「あれは、あの目は……、お父様、の……」

「姉貴、どういうことだ？　親父の目って、まさか……」

　困惑する舞手と聖女に、勝負師が「言うておらんかったん？」とわざとらしく歌姫を、いや再び赤くなった目をにやりと見た。

「あんさん、族長はんの倅はんやろ？　感動の親子のご対面っちゅうやつやな。まぁ、もう目以外どこにもあらへんけど」

　いつもは冷静な、芯の強い聖女の目から涙が零れる。気づいた魔法剣士が、聖女を自身の背中へ隠すと、

「どういう、ことだ……？」

とその目に怒りを含ませた。宙へと移動した歌姫が激情を露わにしつつ、

「私以上に可愛い奴も美人な奴もいらないから消しただけですの。でもあの族長の男！　あのあのあのあのあの族長が！　何度村を攻めても！　私を虐めるから！　私は消えてほしいだけなのに！」

と自身の腕を何度も何度も引っ掻き回す。傷がついては再生するその様は、なんとも言えない気味悪さを残していく。

「でも」

　そこで静かになり、歌姫は穏やかに笑った。

「所詮は人間ですの。老いには勝てないですの。だから、幻覚が効かない一族の“目”だけもらって、私を虐めた罰として消えてもらったですの」

「なっ……」

　舞手が膝から崩れ落ちた。理解したくないのか、感情の制御が出来ていないのか。奴は半笑いのまま、ただただ無意識に、涙を流した。

「じゃ、あの、野盗共は……」

「あぁ、あれですの？」

　歌姫はその記憶を思い出すように視線を彷徨わせ、それから残酷な、まるで舞手を憐れむような笑みを向けた。

「“目”が欲しいって言ったら、凄く凄く嫌がったですの。でもでも、私どうしてもその綺麗な目が欲しかったから、貰ったんですの！」

　なぜ破られるはずのない幻覚が見破られたのか。そう、簡単だ。視ることの出来る目を、奴が、歌姫が手に入れたからに他ならない。

「そしたらね、最期に言ってたですの。“子供たちの姿を見たかった”って。だから私、それを叶えてあげようと思って、村を見に行ったんですの。そしたら解けちゃって、私のファンが押し寄せちゃったみたいですの！　虐めた男のお願いを聞いてあげる私、いい子ですの！」

「うああああああああ！」

　喉が張り裂けんばかりの、悲鳴、いや雄叫びを上げ、舞手が地面を蹴った。散らばる破片を掴むと、それを歌姫に投げようと振り被るが、

「ノロマなんだよぉ！」

と目の前に現れた煉獄によって、腹を抉られた――。