魔法剣士異聞奇譚 〜そして僕は自分を捨てた〜

Episode 2

はりぼての虚勢心の話。

　舞手を追いかけ店を出たまではよかったが、人通りの多くなった街を探し回るには、魔法剣士はこの街を知らなさすぎた。それでも止まっているわけにはいかないと、とりあえず宿とは逆方向へと向かうことにする。

「まいちゃん……」

　通り過ぎていく人々の顔を見、時には心当たりがないか聞いてはみるが、皆一様に顔をしかめるだけで、余りいい返事をもらえることはない。それほど広くもない街のはずだが、やはり土地勘のない場所を彷徨うのは、骨が折れるというものだ。

「まいちゃん足早すぎ……」

　気づけば北への門が見える場所まで来ていたらしい。遠目に門を眺めながら、魔法剣士は肩を落とした。

　滞在証のない自分たちでは街の外へ出ることは出来ず、しかし出る必要性すら今はないに等しい。ならばまだ街中にいるとは思うのだが。とりあえず中心地に戻るかと足を向けかけ――、どこからか聞こえてきた歌声に、魔法剣士は足を止めた。

「歌……？」

　それがどこから聞こえてくるのかと、辺りを見渡しながら歩いていく。そうしていると、人々の様子がおかしいことに気づいた。

「ぁ、あぁ、歌だ……。俺らの歌姫（ディーヴァ）の……」

　人々が揃って頭を押さえ、視点の定まっていない目を宙へと向ける。魔法剣士も習って宙を見るが、もちろんそこには何もない。

「あのぉ、何見てるんですか」

　一番近くの女に声をかける。振り返った女の定まっていない目に、魔法剣士が小さく悲鳴を上げた。

「歌姫の……ため、に……」

「我らの歌姫……」

　ゆらりゆらりと近づいてくる人々に、魔法剣士は「え？　え？」と手を突き出しながら後ずさる。ドンっと何かにぶつかり、恐る恐る振り返れば。

「歌姫の為にィィイイイ！」

「ぎゃあああ！」

　血走った目の男共が、手に鎌やら棍棒やらを持ち魔法剣士を睨みつけるのを見て、魔法剣士は堪らず逃げ出した。

　どうしてこうなったのかはわからないが、魔法剣士は街中を鬼ごっこと洒落込んでいた。もちろん見つかればどうなるか……、言わなくてもわかるだろう？

　置いたままの荷箱を蹴飛ばし、たまに転がったままの瓶を踏みつけ転びかけては、それでも捕まるまいと魔法剣士は走り続けていた。

「はっ……、はあっ。な、なんで、こんなことに……！？」

　物陰に隠れとりあえずはやり過ごし、魔法剣士は切れた息を整える。リーパーたちのことが気にならないわけではないが、なんとか出来るだろうと踏み、今は考えないようにした。

「あれかなぁ。僕有名人にでもなっちゃったのかなぁ」

　通り過ぎていった人々を見送り、魔法剣士はずるずると座り込んだ。

「おい」

「はぎゃ！？」

　急に声をかけられ飛び上がってみれば、舞手が手を伸ばした格好で止まっていた。

「ままままいちゃん！」

　抱きつこうとした魔法剣士を華麗によけ、舞手は「やめろ」と魔法剣士の頬を殴った。

「痛い。でもよかった、まいちゃんだ」

「お前、まさかオレを追いかけてきたのか……？」

　魔法剣士は殴られた頬を擦り、尻もちをついたままでふにゃりと人懐こい笑みを向けた。

「だってさ、心配だったから」

「お前なぁ……」

　舞手は軽くため息をつき、それから目線を合わせるように屈んだ。

「悪かったよ。急に出てったりして」

「それは怒ってないって。だって、我慢出来なかったことなんでしょ？　まいちゃんがそうしたいって思ったんでしょ？　なら僕は責めないよ」

「お前……」

「あぁでも」

　魔法剣士は頬を指差し、

「これは怒っていい？」

と、さして怒りを感じてもいない声色でにやりと笑った。舞手はそれに苦笑いし、魔法剣士に手を差し伸べ、

「悪かったって」

「じゃ、なんで出てったのか聞かせてくれない？」

と魔法剣士はその手を握り返した。立ち上がった魔法剣士に、しばし迷う動作を見せた後、舞手は観念したように壁へともたれかかる。

「……本当は、姉貴が舞いを継ぐはずだったんだ」

「お姉さんが？」

「あぁ」

　そう俯く舞手を見て、魔法剣士もまた習って壁にもたれかかった。

「舞いにはいくつかあってな。そのひとつが幻覚を見せるもので、オレの村は、幻覚によってその存在を隠していたんだ」

「あー、だから聞いたことなかったんだね」

「けれど、それがある日破られちまったらしくてな。野盗たちが押し寄せてきやがって、村の人間は散り散りになっちまった」

　そう。奴らの村は、魔族や魔物ではなく、欲に目が眩んだ同族共に滅ぼされたのだ。舞手を見ればわかると思うが、男女共に目を惹く美しさを持つこの一族は、まぁ、そういった嗜好の奴らには大層気に入られていてな。

　“なぜか”はわからんが、舞手の言った通り、ある日幻覚は破られ、野盗共の餌食になったわけだ。

「姉貴は小せぇオレを連れて逃げたんだが、とっくに両親がいねぇオレらは行く宛なんかあるわけねぇ。姉貴が選んだのは、僧侶になって座へ就く道だったわけだ」

「座に就くと何かあるの？」

「修道院内でのある程度の施し、それから自由が利くってのがデカい。元々オレはあそこの生活は好きでもなかったし、何より、舞いを極めるには外へ出るしかなかったしな」

　悔しげに吐かれた言葉は、舞手が自分自身を忌み嫌っているように聞こえた。奴は、姉の人生全てを自分のせいで壊していると考えているからだ。

　姉はそう思ってなぞ、ほんの少しすらないのに、な。

「まいちゃん」

「あん？」

「なら、尚更こんな場所にいられないね。だってまいちゃんの舞いは……」

　笑う魔法剣士の背後に、棍棒を振りかぶった影が見え、舞手が「危ねぇ！」と魔法剣士を引き寄せ、棍棒を握る手に回し蹴りを放った。

「あわわ、見つかっちゃった！」

「お前も逃げてたのかよ！」

「“も”ってことはまいちゃんも！？　やだ、助けに来てくれたのかと思ってたのに！」

「んなわけあるか！　逃げるぞ！」

　再び集まってくる影から逃げるようにして、舞手は反対へと駆けていく。魔法剣士もまたそれを追いかけ反対の路へと出るが、まるで統率でも取れているかのように、既に通りにはゆらゆらと揺れる人々が集まっていた。

「逃げられないよ、まいちゃん！　なんとかして！」

　縋りつく魔法剣士をウザったそうに払いのけ、舞手は何かを考えるように地面へと視線を落とす。

　家々の屋根にも人々が身軽に上がるのを見、魔法剣士が「人間技じゃない！」と更に騒ぎ立てた時だ。

　シャラン、と鈴の音が響いたのは。

「おやおや。こんなに観衆に囲まれて。羨ましいったらありゃしないねぇ」

　初めて会った時と同じように、踊り子は優雅に、妖艶に、そして美しく観衆の壁の向こう側から歩いてきた。

「踊り子、さん……」

　呟くように零れたそれに、踊り子は持っていたキセルを吸い、煙をゆったりと吐き出してから、近くの男の手に灰を落とした。熱いはずだが特に反応を示さず、むしろ男は踊り子の通る道を開ける。

「さぁ、酔いなさいな」

　扇を広げ、踊り子が舞い始める。

　一歩、一歩と踏み出すその様に、我を失っていた観衆共が釘付けになる。次第に鎌や棍棒が落ち、そして意識を失うようにして地面へと倒れていった。

　緊張の糸が切れた魔法剣士が、情けない声を上げながら腰を抜かす。全く、肝が座っているのか座ってないのか、よくわからん奴だ。

「ごわがっだぁぁあああ！　だずがっだぁぁあああ！」

　踊り子は二人へと歩み寄ると、騒ぐ魔法剣士の頭を優しく撫で、それから腕を組み、地面を見つめたままの舞手に視線をやった。

「全く。これだけのお客さんがいて舞わないなんて、勿体ないにも程があるねぇ」

「……オレは舞えねぇ。お前だって言ってただろ」

「まだ言ってるのかい？　ほら、新しいお客さんが来たようだよ」

　そう踊り子が示した先、まるで傀儡（くぐつ）のようにして寄ってくる観衆の姿があった。先ほどよりもその数は増え、持っている武器も槍や剣に変わっている。

　魔法剣士が叫び「早く逃げよう！？」と騒ぎ立てるが、踊り子も、そして舞手もまたその場を動こうとはしない。

「さぁさ、魅せてやんなよ。あんたの舞いをさ」

「オレは……」

「もし」

　未だに渋る舞手の頭を、踊り子は手にした扇で二回叩いた。舞手が顔を上げる。

「もし、自分を信じられないのなら。あんたを舞えると信じたあたしを、そこのボウヤを、信じてやんな」

　舞手は魔法剣士を振り返る。魔法剣士が「まいちゃん……」と情けなくも、それでも笑うのを見、舞手は自身の両手を強く握りしめた。

　そうして舞手は前を見据え、両手を強く強く、叩いたのだ。

　一斉に視線が舞手へ向けられる中、舞手は臆すことなく一歩一歩を舞っていく。指先ひとつひとつにすら目を奪われるそれを、余すことなく、見逃すまいと観衆の視線が追っていく。

　最後の一歩を踏み終わり、舞手が優雅に、華やかに、頭を下げると、観衆たちがバタバタと倒れていった。魔法剣士が無意識に手を叩き、

「まいちゃん凄いよ！　舞えたよ！」

とはしゃぐが、肩で息をする舞手には届いていないようだな。そんな舞手に踊り子は薄く笑ってみせ、扇の端を舞手の顎へかけると、そのまま顔を上げさせ唇を重ねた。

　それに慌てたのは舞手本人、ではなく魔法剣士のほうだ。

「え？　えぇ！？　ちょちょちょままま待って！？　えぇ！？」

　目の前の艶めかしい光景に、魔法剣士は思わず顔を手で覆う。が、指の隙間から覗き見る辺り、やはり年頃というわけか。

　当の舞手はといえば、いきなりのことに頭がついていかないのか、されるがままに重ねられ、そのまま離れていく踊り子をただ呆然と見送った。

「……っ」

　少し間が空き、何をされたのか理解した舞手が顔を赤くした。拳で自身の口を拭い、それから「何すんだ！」と出来る限りの虚勢を振り絞って吼える。対する踊り子は、面白そうに口元を扇で隠し、

「出来たじゃあないか。やっぱりあんた、いい男になる素質があるよ。いい男になったら、その時また続きをしてやろう」

と背を向けた。舞手は何も言えず、いや踊り子のその背をただただ見つめ、それから魔法剣士へ「帰ろうぜ」と頭を掻いて振り返った時だ。

「キャハハ！　やっと見つけたですの！」

　紫の髪を左右に高く結った、赤目の女が、宙へ浮いたまま甲高く笑いだしたのは――。