魔法剣士異聞奇譚 〜そして僕は自分を捨てた〜

Episode 2

るり色の爪に惹かれる話。

　日が沈んだ後に開く店など、大抵ロクなもんじゃない。それでも表にある店はまだマシなほうだ。その中でも割と、灯りが他の店と比べて明るい店を選んで入ることにした。

「あんま混んでなくて良かったねぇ」

　店員に通された席へと座り、メニュー表を少女に見せてやる。選ぶ間に魔法剣士は店内を眺めることにした。

　店の前方には小ぶりなステージがあり、どうやらそこで何か催しが開かれるのか、近くの席に座る客からは溢れんばかりの熱気が伝わってくる。いや、あれは熱気というより、殺気に近いものだな。

　魔法剣士は自分の袖を少女が引っ張るのに気づき、同じようにメニュー表を覗き込む。少女が小さな指で示しているのは、旗が立てられたオムライスだ。

「美味しそう！　皆は決まった？　店員さん呼んじゃうよ？　すみませーん！」

「おいまだ決まったなんて言ってねぇ！」

「え、そうなの！？　一人で決められないなんて、やっぱり、まいちゃんはお姉さんがいなきゃ駄目なんだねぇ。じゃ、オムライス三つでいっか」

「待て、なんでオムライスなんだ！」

「まいちゃんオムライス嫌い……？」

　そう首を傾げる魔法剣士の横では、少女が二重の瞳をこれでもかというほどに見開いている。流石の舞手ですらこれはわかった。

『オムライス、嫌いなの？』だ。

　目を潤ませそう訴えかけられては、舞手も背もたれにもたれかかり、

「ああったく、好きだよ。オムライス」

と半ばヤケクソ気味に答えるしかない。少女の表情が一気に明るくなり、それから水の入ったコップに口をつける。

　忙（せわ）しなくやって来た店員に、魔法剣士が「オムライス、三つで」と指を三本立てた。頭を下げて厨房へ向かう背中を見送り、魔法剣士は少女に「楽しみだねぇ」と笑顔を向ける。

　そうして他愛ない話をしていると、先ほどの店員がワゴンにオムライスを三つ乗せて運んできた。立っている旗は絵柄がそれぞれに違い、少女が率先して旗を見比べている。

「どの旗がいい？　選んでいいよ」

「……！」

　魔法剣士の言葉に少女が目を輝かせ、しばし迷い、白にピンクのハートが描かれたオムライスを選ぶ。残り二つを適当に舞手とリーパーへ渡すと、魔法剣士は嬉しそうにスプーンを握る少女に視線を移した。

　そんな魔法剣士を呆れたように見、リーパーが自分の分を差し出す。もちろん魔法剣士は何事かと首を傾げる。

「ボクはいいから、キミが食べるといい」

「ん？　あぁ、いいよ。僕はこの子のをもらう、から……」

　そこまで言いかけ、気づく。少女が信じられないという目で魔法剣士を見ていることに。

「う、嘘嘘！　一人で食べれるもんね！　お兄ちゃん嘘言っちゃったよ！　ごめんね！」

「……！」

　少女は自分のオムライスを手で庇うようにし、またスプーンを動かし始めた。

　魔法剣士は、リーパーから受け取ったオムライスにスプーンを入れると、少女に「大丈夫、取らないから」と言い聞かせながら食べていく。

　三人は料理に手をつけ、リーパーが本を読み始めた時だ。ガラの悪い二人組の男が、魔法剣士の座る椅子を思い切り蹴ったのは。

「ふぐっ」

　口に入っていたオムライスが飛び出し、反対に座っていた舞手の皿へと華麗にかかる。舞手が「おい！」と怒りをぶつけるが、二人組の下品な笑みを目にし、すぐにそちらを睨みつける。

「おいおい、ここはお子様ランチを食べる場所じゃねぇよ」

「そこのお(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)。そんなガキたちより俺らともっといいモン食おうぜ」

　舞手の顔が引きつった。

　それはそれとして、未だ咳き込み続ける魔法剣士の背中を、椅子から降りた少女が擦ろうとする。が、如何せん手が微妙に届かず、あまり意味がない。まぁ、気持ちは有り難く受け取るとしよう。

「そっちのガキも可愛い顔してんじゃねぇか。お兄さんたちといいモン食おうぜ」

　下品な笑いをして男が見たのは、魔法剣士に引っ付いたままの少女だ。少女は肩を震わせると、その視線から逃げるように魔法剣士の影へと隠れる。

　落ち着いた魔法剣士が水を一杯飲み干し、それから笑い続ける男の胸ぐらを掴んだ。それは一瞬の出来事で、男は知らずのうちに口から小さく息が漏れた。

「僕の仲間に何か用？」

　もう一人が「おい！」と魔法剣士の手を掴むが、魔法剣士の覇気に押され離してしまう。

「もう一度聞く。何か用？」

「こんの……っ、ガキ……！」

　男が拳を振り上げる。

　魔法剣士の影に隠れていた少女が目を閉じる。しかし、その拳が下ろされることはなかった。

　シャラン、シャラン。

　それは鈴の音だ。その音はよく響き、そして心地よく、気づけば誰もがその音のほうへと目を向けていた。

「お客サン、ここは食事を楽しむ場だよ」

　妖艶な笑みを携えて、一歩一歩を美しく踏み、店の入口から魔法剣士たちのテーブルまで歩いてきたのは。

　美しい、いやその言葉ですら失礼に当たるであろうほどの、それだけの美貌を持つ女だった。薄緑の髪を高い位置でひとつにくくり、そこに独特の髪飾りをつけている。

　着ている服もこれまた独特でな。

　昔“黄の国”に住んでいた少数民族の衣装だ。確か、そう“キモノ”と言ったか。その民族はどうなったか、だと？　さてな。

「綺麗な人……」

　意図せず魔法剣士の口からそう零れ、掴んでいた手から力が抜ける。女は魔法剣士にふっと柔らかい笑みを見せ、それから二人組には手にしていた扇を向けた。

「そんなボウヤを相手にするより、あたしで酔っていかないかい？」

　その扇で男の顎を、つ………と撫でてやれば男の顔が惚（ほう）けた。それに女は首を横に振り、空いている席を示しながら「ほら、座りなさいな」と扇で頬を軽く叩いてやった。

　興奮気味に席へと着く二人組を見送り、女は影に隠れたままの少女に視線をやる。次に魔法剣士を見ると、

「ボウヤはその子の兄サンかい？」

と微笑んだ。魔法剣士がハッとしたように瞬きを繰り返した後、少女の頭を優しい手つきで撫でてやり、

「義妹（いもうと）です」

「……！」

　少女が猫のようにすり寄るのを更に撫で、魔法剣士は「ほら、食べよう」と椅子に座るように促した。こくりと頷いて座る少女にスプーンを持たせてやり、それから自分の分にも手をつけ始めた。

　女は扇で口元を隠し、しかし目つきは優しいままで二人に微笑んだ。何か、懐かしいものでも見るかのように。

「ふふ……。ボウヤ、あんたいい男になるねぇ。よかったら楽しんでいってよ。そこの白髪の兄サンも、ね」

　そう言われるも、リーパーは本から視線を上げず、つまりは全く興味を向けることなく、本を読み続けている。女はそれを可笑しいとばかりに笑い、しかし気にすることもなく奥のステージへと進む。

　前方の客だけでなく、食事中の客、更には給仕中の店員までもが、その姿に見惚れ、そして手を止めた。

　そうしてステージへ上がった女は、両手の扇を優雅に振り始める。歩を進め端へ行く度、誰もがそれを追い顔を向ける。反対へ向かえば同じように。

　いや、そこのご立派な“妖精王（フィーニ）様”は本にご執心のようだったが。

　女が踊り終え、頭を下げる。一斉に鳴り出す歓声はしばらく止むことはないだろう。

　カラン、とスプーンが床に落ちる音を聞いて、魔法剣士が慌てて少女のほうを見れば。半分以上残ったオムライスを前に、少女が途方に暮れているところだった。

「あ、スプーン落としちゃったか。新しいのもらおっか。すみませーん」

　魔法剣士が店員からスプーンの代わりをもらう間、少女はなんとも言えない表情でオムライスを見つめていた。それにため息を零したのはリーパーだ。

「ほら。それ食べるからこっちに渡しなよ」

　本を閉じ、テーブルの隅へと置いたリーパーは、早くしろと少女に手を伸ばした。しかし奴に懐いていない少女が、そう簡単に渡すわけがない。

　全力で首を振ると、リーパーをきっと睨みつける。まぁ、可愛いだけで、怖くもなんともないのだが。

「だから子供は嫌いなんだ。自分の限界も見極められないくせに、一人前になんでもしたがる」

「ちょちょちょちょ、リーパー？　小さい子にそういうのはさ、ほら、ね？　落ち着いて落ち着いて」

　宥めるものの、リーパーの口調は冷たく、そして少女の表情は次第に歪んでいき、涙がポロポロと溢れてしまった。それでも泣くまいと引き締める口元は、なんともいじらしい。

　しかしリーパーにそれは逆効果だ。目が赤く染まったそれを見て、少女の顔が更に固まっていく。リーパーは視線を反らすと、

「嫌なら、先に出てるけど」

と小さく呟いた。二人を交互に見る魔法剣士が慌てて奴のフードを深く被せ、

「あー、あー。わかった、お持ち帰りにしよう！　すみませーん！」

と声を張り上げた。スプーンを持ってきた店員の目が「今度はなんだ」と訴えかけてくるのを気にせず、魔法剣士は朗らかに笑った。

「お持ち帰りの容器ひとつと、あと追加でお持ち帰りのオムライスひとつください」

「おい」

　面倒くさそうな店員を見送り、ステージを見れば。

　あの女の姿は、もうどこにもなかった。