22/75

歩を進み、早足で行く話。

　男は、自分がどれくらいかぶりに昂っているのを感じていた。退屈な、衝動や欲のままに貪る日々。それを今、自分よりも遙かに生きていないちっぽけな少年（ガキ）が壊そうとしている。

　その昂りが、嬉しくて嬉しくて仕方がないのだ。

「なぁ、ガキ。テメェは俺っちの渇きを潤してくれる奴かぁ？」

　魔法剣士は何も答えず、剣先を向けているだけだ。それに男は「ヒヒヒ」と喉を鳴らし、自分の手首をベロリと舐めた。

「やってみりゃあわかる、か！」

　男が高く飛び、その交差した手を勢いよく振り下ろす。爪が魔法剣士に向かって飛ぶ。それをひらりひらりと身軽な動きでよけ、魔法剣士は手にした細剣を男の肩へと打ち込んだ。

「ヒヒッ」

　肩が弾け、肉片が飛ぶ。それらはすぐに再生し、元へ戻る。

「やるじゃねぇか若造！　今食っちまうには惜しいなぁ。あぁでもなぁ、これ以上育っちまったら脅威になるしなぁ。どぉしよっかなぁ」

　魔法剣士の細剣をよけ、男が愉しいと言わんばかりの満面の笑みを浮かべた。

　それを見ていた妖精王（フィーニ）が、抉られた横腹を押さえ、ふらつく足をなんとか踏ん張り立ち上がる。男より魔法剣士を見つめると、小さく「駄目だ……」と呟いた。

「妖精王、魔法剣士殿の身に一体何が起こっているのだ！」

「彼は、自分に魔法力がないと言っていたが、おかしいと思っていたんだ……。そもそも魔法力がなければ、花妖精（ニンフ）を見ることは、いや掴むことは出来ない」

「じゃあ、なんであいつは魔法が使えないんだ！」

　鬼気迫る舞手に、妖精王は「さてね」と首を振ってみせ、

「どのみち、彼は上手く魔法力を制御出来ていない。このままでは枯渇し、最悪死ぬ……っ」

と痛みで顔をしかめた。戦士と舞手がなんとかしたくとも、魔法剣士と男の攻防の速さの前では立ち尽くすしかない。

　師匠殿に魔法をかけている聖女が、手をかざし、額に汗を浮かべながら微笑む。視線は師匠殿に落としたままで。

「貴方なら、出来るのでしょう？」

「アレが言った通り、ボクは長らく食事を摂っていない。お陰様で自分の傷すらこの通りさ」

「あるじゃありませんか。貴方がその道を選ぶのであれば、私は構いませんよ」

　その穏やかな声は、まるでそれしかないと言われているようで、妖精王は悔しげに唇を噛んだ。舞手と戦士はその意味がわからず、見守っている。

「かはっ！」

　魔法剣士の苦しげな声が聞こえ、そちらに目をやれば。膝をつき咳込みながら吐き戻している姿があった。つまらなさそうに男はそれを見下ろし「もう終わりかぁ？」とにたりと笑う。

「まだ、だ……！」

「まぁ若造のくせに頑張ったほうだよ、テメェは。このまま食っちまうには、惜しいくらいになぁ」

　なんとか体勢を整えようとするが、既に魔法剣士の身体には限界がきていた。足がガクガクと震え、細剣を握る手には力が入っていない。それでも立とうとするのは、なんでだろうな。

「お、前と……」

「あん？」

「お前と妖精王を一緒にするな……」

「ああん？　一緒だろうが！　それとも何かぁ？　化け物を庇うのか？　あんな、人間離れした、やべぇ奴をよぉ！」

　腹を抱えて男は笑う。しかし、

「やばい奴じゃない……、友達だ！」

「……っ」

　その魔法剣士の言葉はある奴に響いた。

　妖精王は未だ治療を続けている聖女の後ろへ屈み、肩にかかる髪に触れる。

「やっと覚悟が決まったご様子で」

「言っただろう？　愚者だと。だから同じ愚者のキミにも手伝ってもらおうかなと」

「痛いのは嫌ですよ？」

「善処はするよ」

　そう苦笑する妖精王と、穏やかに微笑む聖女。妖精王がその首筋に顔を寄せ、そして微かに牙を立てた。

「っ」

　善処はすると言ってくれたが、痛いものは痛い。服を伝う血が視界に入り、聖女は「嘘つきですね」と皮肉を零す。気を抜けば血だけでは済まないことを察し、何回か深呼吸をして気を入れ直した。

「……ありがとう」

　それは、視界の端に見えていた白髪が離れるのと同時だった。感じたことのない力が生じ、それは妖精王を中心にして激しい風を巻き起こしたのだ。

　異変に気づいたのは魔法剣士だけではない。男もまた妖精王を見、そして空へと高笑いを捧げた。

「ヒャッハァァアアアア！　来た来た来た！　そぉだよぉ兄弟ぃ！　俺っちたちは所詮、化け物なんだよぉ！」

「……少し、煩いな」

「あん？」

　それは一瞬だ。

　男は自分の首が転がっていることに、全く気づくことなく、地面から妖精王を見上げていた。涼しい顔で立つ妖精王の横腹には、最早傷などどこにもない。

「あぁ、すまない。少し慣らしただけなんだが、キミじゃ食後の相手にすらならないな」

　その赤い目の底に揺れる光は冷たく、男はそれにすら高揚を覚える。例え自身の身体が、現在進行系で粉微塵にされようとも。

「妖精王……！」

　立つことすら出来ないでいる魔法剣士が、掠れた声で奴を呼ぶ。妖精王は激しく咳き込む魔法剣士を支え立たせると、戦士の元まで軽く飛び「頼んだよ」とその体を預けた。

　何度斬られようとも、何度千切られようとも、男の身体は再生を繰り返す。それはまるでイタチごっこだが、さて、何か策があるのか。

「こんの、クソがァァァああ！　俺っちをコケにすんのかぁ！」

「キミ、自分にコケにされる価値があるとでも思っているのかい？　ならとんだ道化師だね」

　再生がしばし追いつかなくなってきたのか、男の腹に空いた穴が塞がらなくなった時。妖精王はそれを見逃しはしなかった。鎌を左手に持つと、右手をその空いた穴へと差し込んだ。

「深き孤空（そら）。忍び寄る混沌。我が声に応え、腕（かいな）に宿れ。時空領域（ブラックホール）」

「その魔法は……！」

　そうだ、覚えているか？

　この狭間の世界へ来る時にキノコ頭が使っていた古代魔法だ。現代の貧相な人間が使えばロクなことにならないが、この“始祖”と呼ばれる、特に奴ほど魔法力を持つ者が使えばどうなるか。

「ギ、ギギ、ギギぎざまぁ！」

　空いた腹を中心にして、何かを吸い込むように現れたその黒き光は、男の身体を呑み込もうと光を大きくしていく。呑まれぬように男が抗うも、胴体、足と呑まれ、あとは顔と手だけになった時だ。

「チィッ」

　男は自身の首から上を切り離し、その光から逃れたのだ。

「許さねぇ！　許さねぇ許さねぇ許さねぇ許さねぇ許さねぇ！　兄弟！　テメェは俺っちが殺す！　若造、テメェもだ。俺(・)が絶対、後悔させてやんよ」

「氷霧（ひょうむ）！」

　妖精王が氷の魔法を使う。残った顔を覆うように結露していくが、男が甲高い声を上げると、その残った顔は無数のコウモリへと姿を変え。

　そして何処かへ飛び立っていった。

「魔法剣士くん！」

　すぐさま戦士の元へ駆け寄り、妖精王はその青い顔に両手で触れる。

「なんであんな無茶をしたんだ！　今すぐにボクの魔法力を」

「あは、は……」

「魔法剣士、くん？」

　力無くも笑う魔法剣士の意図がわからず、妖精王は首を傾げた。

「やっと目、見て……話して、くれたなってさ……」

　妖精王だけでなく、舞手も肩の力が抜けたように苦笑いをし、その頭を乱暴に撫でた。魔法剣士が小さく「やめてよ……」と言うが、舞手はやめることをしなかった。

　自身の、情けない表情（かお）を見られるのが気に食わなかったんだろうな。だから尚のこと力を強くしてやった。

「全くキミは本当に……、空気が読めないって言われないかい？」

「はは、僕のファン、かな……？」

「まさか」

　魔法剣士に触れた箇所から淡い光が溢れていく。次第に血の気が戻っていくその顔に安堵し、妖精王は薄く笑いながらこう言ったのだ。

「友達、の間違いだろう？」

「ふっ……。あはは、そうだね、間違いない」

　途端に溢れる魔法剣士の笑い声。それに重なるようにして、屋敷から森妖精（エルフ）たちが騒ぎ出し、ようやく。

　この狭間の世界に、また元の日々が戻っては――こなかった。