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兵士にキレる

　遠くから兵士が歩いてくるのが見えてくる。やたらと大きな馬車を引き、その後ろに村人を連れながら。

　俺たちは空れを出迎えるように、宿の入り口の前で待つ。

「ほら、お姉ちゃん。笑顔だよ」

「そうね」

　顔のこわばりが抜けないランの手をクロがつかんで、それでようやくランは笑みを取り戻した。

　やれるだけのことはやった。文句は言われないはずだ。

　兵士の列が俺たちの前で止まる。その後ろにある馬車が開き、中からブクブクと太った男が顔を出した。

　こいつが例の貴族だろう。ジッと目を細め、舐めまわすように宿を見る。

「なんだこのボロ小屋は？」

　それが奴の第一声だった。馬車の上から俺たちを見下しながら。

　えっ、と小さくクロが声を出す。ランの顔がどんどん青ざめていく。

　兵士たちの後ろに続いていた村人たちが、ざわざわとどよめきだした。

「こ、これは……」

「黙れ！　平民がファシネウス様と直接口を利けると思うな！　頭が高いぞ！」

　とっさに説明しようとしたクロに向かって先頭の兵士が剣を抜く。向けられる切っ先に、クロは上ずった声を上げた。

　おいおい。貴族様は馬車だってのに、まだ俺たちの頭が高いってか？

　頭の中だけで悪態をつく。最初にランが膝をついて、俺とクロもそれに続いた。

　ぬかるんだ土の感触が気持ち悪い。

「言いたいことがあるなら私に言え」

　兵士が順に俺たちの頭を指し、言い放つ。考えていた中で最悪の状況だ。

　やれるだけのことはやったはずだ。まさかランを止めなければよかったなんて言うのか？

　冗談がキツい。たとえランが体を売ったとしても、奴らがそのつもりなら結果は変わらない。

　そう、初めから全部、主導権は向こうなんだ。

「ここはボロ小屋ではありません。先代から続く宿です」

「何？　聞こえんぞ」

「ここはボロ小屋ではありません！」

　ランが吠える。地面についた両手は土を固く握りしめていた。

「貴様、顔を上げろ。目を見て物を言わんか」

　頭を下げろと言ったのはそっちなのに、今度はこちらを見上げろと要求する。

　そこまで俺たちを惨めに扱いたいか。そんなに優越感が欲しいのか。

　キッと顔を上げたランの目を見て、兵士は表情を醜く歪めた。

「なんだその生意気な顔は！」

「ここはボロ小屋ではありません！　私たちの大切な居場所です！　訂正してください！」

「貴様、無礼な！」

　兵士は一歩ランに近づき、剣を持っていない手を振り上げる。

　クロが目をつぶった。

「やめろ。騒がしいぞ」

「はっ」

　その手が降ろされようとした瞬間、貴族が止める。兵士は敬礼のポーズをとり、一歩下がった。

　貴族の目がランに向けられる。

「娘。ボロ小屋と言った非礼は詫びよう。しかしこれは、どうにかならんか」

「どうにかというのは、どういう意味でしょうか」

　オウム返しをするランに、貴族は手に持った棒でトントンと自分の頭を叩く。

　それはまるで、馬鹿にでもわかる説明を考えてます、とでもいうようだ。

「まず場所が悪い。ここは鉱山の近くではないか。余はここに更に大きな宿舎を作り、鉱山夫たちを住まわせようと考えている。この場所はそれの邪魔になるであろう」

「は、はい」

　ランの返事は鈍い。

　当たり前だ。そんなの全部こいつの都合じゃないか。

「あとは見た目だ。先代から続いているというが、老朽化が酷い。見てられん。余は美しくないものが嫌いだ」

「それは申し訳ありません。ですがこれでも精一杯やったつもりです。どうか……」

　そう言って、ランは頭を下げた。慌てて俺とクロも頭を下げる。

　こんな奴に下げる必要はないのに。なんで、どうしてこうなった？

　同じ疑問が頭をめぐる。

「ふーむ。仕方あるまい。余から一つ提案がある」

「なんでしょうか」

「ここに宿屋を建て直すが、その持ち主をお前たちに預けよう。好きに名乗るがいい。金は私の方から払う。悪くない金額を約束するぞ」

　ああコイツ、何もわかってないんだな。

　結局自分の要求を押し付けていることに変わりはない。ランの話を聞いていたら、どこが重要か少しでもわかるはずなのに。

「ファシネウス様！　しかしそれでは」

「良い。余は民に不満を感じてほしくはない。いずれ山(・)向(・)こ(・)う(・)と戦う為に、民の協力は必要不可欠だからな」

　なんだ？　今なんて言った？　山の向こうと戦うだって？

　乾いた笑いが出る。ここに軍隊を連れてきたのも、今までの疑問のすべてに納得がいった。

　初めからコイツはこの宿屋の場所を自由に使うつもりだったんだ。戦争のために。

　ここには鉱山があり、きっと武器や鎧に使うための素材がさぞ沢山出るんだろう。そのためにここに宿舎を作り、鉱山夫を住み込みで働かせて効率を上げる。

　最近大きな宿屋を作ったのはいずれ兵士を泊まらせるためだ。ここで武器や鎧を整え、そのまま山を越えて戦争に行く。

　ここに兵士を連れてきたのはその下見。そして村人を黙らせるための圧力。

　初めから何をどうやっても、意味がなかったんだ。向こうがそのつもりなのだから。

　山の向こうと戦争したとして、この村はどうなる？　最前線だぞ？　攻め返されたら？

　そんな都合も、こいつらは一切考えてないのだろう。いざとなれば撤退すればいいだけなんだから。

「なんと寛大なるお言葉！　早く答えろ！　娘！」

「……お断りします」

「何？　今よりも多くの金と良い生活を送れるのだぞ！？」

「お断りします！　ここは何よりも大切な父の形見！　壊すなんて、私は嫌です！」

　ランは気高く立ち上がり、兵士に向かって言い放った。クロがこくこくと、何度も首を上下に動かす。

　貴族が長く重いため息をつく。

「おい」

「はっ！」

　不機嫌さに満ちた声を合図に、先頭の兵士が片手を上げた。

　俺たちの周りを兵士が取り囲み、手足を掴んで地面に押さえつけてくる。

「きゃあ！」

「やめてください！」

「大人しくしろ！」

　動きを封じられた俺たちに、貴族の冷たい一言が降り注いだ。

「燃やせ」

お待たせしました

次回キレます