8/8

終わり

　鬼ん子は、半ば呆然としながらも、己の家に帰ってきた。

　それはぼろぼろのあばら家だった。

　ささくれ立った床板に、小さな筵が敷いてある。そこが、彼女の寝床だった。

　ごろりと横たわると、懐かしい固い感触が背中を受け止める。

　天井に向かって鬼ん子は両手を伸ばした。

　そこで握り拳を作り、目の前に持ってくる。

　ゆっくりと開いた掌からは、何も出てこない。

　鬼ん子の小さな瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。

　彼女はようやく実感したのだった。

　己のものだと思っていたものは、何一つ、己のものではなかったことを。だから、彼女の意思と関係なしに、彼女はすべてを失った。

　白魚も、太郎も、旅人も……自分を好きで、関わってくれたわけではない。ただ、情けをかけられた。それだけの話だった。当然だ。自分には、人を引き付ける魅力など備わっていない。備えようともしてこなかった。

　彼女は人間が嫌いで、人間を拒否してきた。分かり合うことを拒んできた。

　一方的に、わかってもらうことだけを望むのは、子供だ。白魚たちは、鬼ん子と対等な人間として接していたわけではない。

　醜く哀れな鬼の子を、気の毒に思ってくれたのだ。

　ぽろぽろぽろ、と涙がこぼれた。

　自分は醜い。姿以上に、心が醜い。健康な体なのに、成長することを拒み、年をとってもいつまでも愛玩されることを望む。それが化け物でなくて、なんだというのだろう。

　醜い鬼の子、それは自分にふさわしい姿だったのだ。

「村を出よう…」

　涙と一緒にこぼれた言葉は、口にした途端身に染みわたるような気がした。

　この、小さく、狭い村を出よう。

　もっと、沢山の人に会おう。

　嫌われて、避けられて、それを受け入れよう。

　それは、きっと、人として成長するのに、必要な過程なのだ。そしていつか、鬼ん子が人間になれた時、この醜い身体ごと、自分を受け入れてくれる場所があるかもしれない。

　本当の意味で、自分を愛してくれる人がいるかもしれない。

　それは、この暗くて冷たいあばら家で芽生えた、小さな希望だった。

***

　それからすぐに、白魚が太郎とよりを戻したことが部落で噂になった。ぼろぼろの風袋だった白魚が、再び美しい姿をして、太郎と一緒にさっそうと町を歩くようになったからだ。

　白魚は、少し変わったようだった。

　質素な服を好み、あまり賑やかな所を好まなかった彼女が、華やかに着飾るようになった。騒がしい街中や娯楽場を出歩くようになった。

　何を考えているのかわからないような、神秘的な瞳も、今は人間らしい色に満ちている。

　もう太郎に対して『水が恋しい、湖に帰りたい』と我侭を言うこともなくなった。贅を楽しみ、美しく輝いている。

　鬼ん子は、彼女はもう魚ではないのだと思った。人間になったのだと思った。人間になって、そして幸せになったのだと。

　村人は、彼女が高慢になったと言っていた。それはとても人間らしいと鬼ん子は思った。

　白魚が村に帰還するのとほぼ同時に、旅人も再びやってきていた。

　白魚が太郎の家に帰ったことを知ると、彼は、村内に居を構えることにした。

　小さな家だが、清潔で、きちんとしているようだった。

　それを横目で見ながら、鬼ん子は村を立つ準備をしていた。

***

「ここを出るのか？」

　出立の前日、鬼ん子は村人の家に挨拶に行った。

　明日いなくなることを告げると彼は一瞬目を丸くして、そしてすぐに頷いた。

「それがいい。様々なことを見て、聞いて、経験してくるといい。世の中を、知れば知るほど、自分の事も、またよくわかるようになるはずだ」

　理知的な眼差しで言う旅人を、鬼ん子は見返した。

「あなたは、もう旅には出ないのですか」

　旅人が頷いた。

「私の求めるものは、もう外にはないんだ」

「白魚は、太郎のものですよ」

「彼女は誰のものでもない」

　旅人は笑う。

「彼女がここに戻ってくるかどうかは、誰にもわからない。だが私は自分を知っている。私の居場所は、彼女の他にない。それを知っている限り、私はもう旅には出られない」

　差し出されたお茶を手にしながら、鬼ん子は目線を外す。

「……あなたが好きです」

　優しい笑顔のまま、旅人は口を開いた。

「ありがとう。私は白魚が好きだ」

　鬼ん子はとても胸が痛かった。

　けれど、恋という感情を教えてくれた旅人に対し、感謝の気持ちは絶えなかった。

　お茶の入ったカップをテーブルに戻すと、深くお辞儀をして、鬼ん子は旅人の家を出た。

***

　まだ暗いうちに村を出ようとしたその時、視線を感じた鬼ん子は背後を振り返った。

　遠くに、車が止まっていた。その開いた窓から、白魚の顔が覗いていた。睨むようにこちらを見ている。きっと、奥の運転席には太郎がいるのだろう。

　白魚は、化粧をして、着飾って、まるで別人のようだった。

　それでもそれは、白魚に違いなかった。

　ずっとずっと、鬼ん子を、慈しみ、姉のように愛してくれた、あの白魚だった。

「白魚！」

　思わず叫んでいた。

　白魚はふいっと顔を逸らした。

「白魚、白魚！　白魚！」

　鬼ん子の目から涙が溢れてきた。

　白魚は隣席の太郎に何事かを言ったようだった。すると、車が動き出した。

　冷たい横顔を見せたまま、白魚は遠のいていく。

「白魚！　白魚！　白魚～～～～～～！！！！」」

　会いたかった。

　好きだった。

　ありがとう。

　幸せになってほしい。

　何一つ言葉にできない。ただ、彼女の名を口にすることしかできなかった。

　白魚はもう鬼ん子を一顧だにしない。

　すでに彼女の姿は見えず、どんどん遠ざかる車しか見えなかった。豆粒のように小さくなるそれを、鬼ん子は泣き叫びながら見送っていた。

　会いに来てくれた。

　見届けに来てくれた。

　ありがとう。ありがとう。

　白魚の名を呼びながら、鬼ん子は、長い時間、その場を動くことができなかった。

　そして日が高く昇る頃、醜い鬼の姿をした少女は、ようやく村から姿を消した。

完

読んでくださりありがとうございました。