第20話 カサンドラの没落
無様に叫ぶダリルが護衛騎士たちによって大広間から引きずり出され、会場には再び重苦しい沈黙が戻っていた。
その空間に取り残されたカサンドラは、未だに現実を受け入れられず、真っ青な顔でがたがたと唇を震わせていた。
「嘘……嘘よ……こんなの、何かの間違いだわ……！」
彼女が縋るような目を向けた先には、冷徹な表情で自分を見下ろすスティーブ、そして、彼の傍らで凛と佇むドレス姿のメリッサの姿があった。
カサンドラにとって格下の「冴えない侍女」に過ぎなかったメリッサが、今や自分よりも遥かに高貴な輝きを放ち、オレオ侯爵家の庇護下に置かれている。その事実が、カサンドラの傲慢なプライドをズタズタに引き裂いた。
「スティーブ様！ 騙されてはなりませんわ！ その女はただの侍女ですのよ！？ 私こそが、あなたに相応しいバルモン伯爵家の――」
「見苦しいぞ、カサンドラ伯爵令嬢」
カサンドラの金切り声を遮ったのは、スティーブではなく、会場の重鎮席から歩み出てきたオレオ侯爵その人だった。格式高い侯爵の、地響きのような威厳ある声に、カサンドラはびくりと肩を跳ね上げる。
「我がオレオ侯爵家を財布代わりに利用し、実家の莫大な借金を帳消しにしようと画策していた不届き者が。我が家はとうに、バルモン伯爵家との婚姻など白紙としている。……いや、より正確に言えば、お前の実家からも、すでに『見捨てられている』がな」
「え……？ 実家、から……？」
カサンドラが呆然と呟いた直後、広間の隅から、数人の貴族に付き添われるようにして、一人の壮年の男が進み出てきた。カサンドラの実父、バルモン伯爵だった。
カサンドラは救いを求めるように「お父様！」と叫んだが、バルモン伯爵は娘と目を合わせようともせず、冷酷に言い放った。
「オレオ侯爵閣下、およびスティーブ様。我がバルモン伯爵家は、この愚女が仕出かした数々の不調法、およびオレオ侯爵家に対する不敬の数々について、一切の関与をしていないことをここに誓います。……このような恥知らずな娘は、我が家には不要。本日を以て、カサンドラをバルモン伯爵家から『勘当』し、平民へと落とす所存にございます」
「な……ッ！？ お、お父様！？ 何を仰っているの！？ 実家の借金を返すために、私がオレオ侯爵家と――」
「黙れ、この愚か者が！」
バルモン伯爵は、娘の言葉を怒号で怒鳴りつけた。
バルモン伯爵家はすでにスティーブによって財政の急所を完全に握られており、ここでカサンドラを庇えば、家名ごと王都から抹殺される手前まで追い込まれていたのだ。生き残るためには、娘をトカゲの尻尾として切り捨てる他なかった。
カサンドラは絶望に目を見開いた。
実家の後ろ盾を失い、未来の侯爵夫人の座も消え、ただの平民へ。彼女がこれまで誇ってきた「血筋」という唯一の鎧が、音を立てて粉々に砕け散った。
だが、スティーブの冷徹な追撃は、それだけでは終わらなかった。
「カサンドラ。君の罪は不貞や不敬だけに留まらない。我が家のイザベルの専属侍女であるメリッサ嬢に対し、長年にわたり陰湿な嫌がらせや、根も葉もない悪評の流布を行ってきたことも、すべて調査済みだ」
スティーブが手を挙げると、法務官たちが次々とカサンドラの「悪行の記録」を読み上げ始めた。
チャリティ茶会で給仕の少女を怒鳴り散らした逸話をはじめ、メリッサの仕事の成果を横取りしようとした画策、裏での身分違いな罵倒の数々。上級貴族としての美徳を微塵も持ち合わせないその醜悪な本性が、これ以上ないほど具体的に、王都の最高権力者たちの前で暴露されていく。
会場の貴族たちから、一斉に「浅ましい」「吐き気がする」といった冷ややかな嘲笑と蔑みの視線が、一斉にカサンドラへと注がれた。
「あ、ああ……っ、嫌、見ないで、私を見ないでぇ！」
カサンドラは、恥辱と恐怖で顔を覆い、その場にへたり込んだ。
ドレスの裾は無惨に乱れ、かつて夜会の女王を気取っていた傲慢な面影は、どこにもなかった。
「用件は以上だ。――衛兵、我がオレオ侯爵家主催の夜会において、バルモン伯爵家を勘当された『平民の犯罪者』を置いておく理由はない。つまみ出しなさい」
スティーブの冷酷な命令により、今度はカサンドラの両腕が、容赦なく衛兵たちによって掴まれた。
「離して！ 私はバルモン伯爵家の令嬢よ！ 未来の侯爵夫人なのよ！ メリッサ、あんたのせいよ！ 冴えない侍女の分際で、私からすべてを奪うなんて許さないわぁぁぁ！」
ヒステリックな悲鳴をあげながら、カサンドラは大広間の外へと無様に引きずり出されていった。その姿を見送るメリッサの瞳には、かつて自分を虐げていた女への憎しみすらなく、ただ静かに、哀れな犯罪者の末路を見届けるような冷徹さだけがあった。
こうして、夜会を舞台にした、傲慢な侵略者たちの「大没落劇」は、完璧な形で幕を閉じた。
邪魔者はすべて消え去り、会場には再び、静かな光が戻りつつあった。
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