（1）異母兄との確執
土佐堀川に掛かる淀屋橋から三町ほど南へ下った尼ケ崎町に、主に儒学を教授する学塾、懐徳堂が門戸を開いている。懐徳堂の創建は享保九年（一七二四）であり、有志の五人の商人が出資して開設に漕ぎつけた。たとえ商人と言えども、日々の勤めに精励するばかりではなく、世の中の道理を理解し、人格を陶冶するためにも学修は有意義であり、ひいてはそれが商いの質を高めることにも寄与するとの熱い思いを抱いた五同志は、碩学で知られる三宅石庵を学主に迎え、新進気鋭の儒学者である中井甃庵を堂の事務一切を取り仕切る預人に、また同じく若手の儒学者である五井蘭州を講師に招いて運営されていた。
懐徳堂の敷地と建屋は、五同志の一人であり、上方醤油や漬物を商う道明寺屋の当主、富永芳春が所有する土地家屋が提供され、約二百坪の敷地内に茅葺きの講堂や書庫、講師の詰所などが配されている。原則として武士、町人など身分を問わずに聴講は自由であり、書物を持たない者、また用事があって中座する者も出入り可とし、いかにも大坂商人が開設した学問所らしく、規則が緩やかで許容範囲の広い学び舎という性格を有している。
懐徳堂では、儒教の古典である四書五経が主に講ぜられる。懐徳堂は開設から二年後の享保十一年（一七二六）、中井甃庵の奔走によって公儀から官許を得て、大坂における公的な学問所となった。公儀では儒教の一派である朱子学を官学として推奨していたため、官許を得た懐徳堂が四書五経を主体に扱うのは時宜に適っていた。
道明寺屋の富永芳春は商売の傍ら、儒学者の五井持軒や三宅石庵に就いて儒学を学び、同学の士とも積極的に交わる好学の徒である。芳春は能書家でもあり、上代仮名の毛筆に関しては弟子を取って教授するほどの腕前である。
芳春には男子五人と女子三人、合わせて八人の子供がいたが、次男と長女、次女は夭折したため、生存しているのは男子四人、女子一人の合計五人であった。このうち、長男の穀斎と、夭折した次男は先妻の金崎が産んだ子であり、ほかの六人、三男の仲基、四男の蘭皐、五男の東華、夭折した長女と次女、それに三女の花は後妻の佐幾が産んだ。
先妻の金崎は心臓を患って若くして急逝し、悲しみに暮れる芳春は、人のすすめもあって大和の立野にある安村屋の娘、佐幾を後妻に迎えた。佐幾は芳春よりも九つ年下であり、商家の按配を一通り身に付けていて、しかも書や和歌を嗜むという教養の持ち主でもある。
芳春の息子四人はみな懐徳堂の塾生であり、いずれも学問の筋が良く、なかでも三男仲基の早熟ぶり、博覧強記は堂内でも一目置かれていた。
芳春は、息子たちがそれぞれ物心がつく年齢になった際、みずから漢文の素読を指導した。まずは「論語」から始めて、次いで「孟子」、「大学」、「中庸」と四書を順番に音読させた。四人とも水準以上に習得が早かったが、なかでも仲基は群を抜いており、四書をわずか一年足らずでほぼ暗唱してしまった。
（我が家に麒麟児が生まれていたか）
芳春は、教えたことを高野豆腐のように吸収してしまう仲基の素質に驚嘆した。
仲基の鬼才ぶりをみた芳春は、将来、道明寺屋の商いは穀斎に任せ、仲基は学問に専心させようと早々に方針を決めていた。
ただ、仲基は生まれつき蒲柳の質であり、体調を崩して寝込むことがしばしばである。それにも拘らず、仲基は一度書物を読み始めると昼夜の別なく机に向かい、寝食を忘れるほどの没頭ぶりであり、読書を終えるとぐったりと床に横たわるような生活を送っていた。
芳春も佐幾も体が弱い仲基を心配し、ときどき注意するのだが、仲基は、留意します、と答えるだけで、生活態度はいっこうに改まらなかった。仲基はわずか十六歳にして四書五経をほぼ諳んじており、諸子百家や史記なども渉猟し終えている。
昨日も五経の一つである「礼記」の注釈書を夜通しで読み終えたのはいいが、疲れが出たのか、熱を発して倒れ込むように床に就き、この日も床上げできていない。
小用を足すためによろよろと起き上がり、部屋から出ると、廊下で穀斎とすれ違った。
「仲基、あまり根を詰めて書物を読むな。身体に障るぞ」
すでに二十歳を過ぎ、道明寺屋の若旦那として商いに精を出している穀斎は、七つ年下の仲基を心配しつつも、半ばは商家の息子なら少しは商いを手伝ったらどうか、という思いも込めて言った。芳春から、仲基には商いはさせないつもりである旨を聞いてはいるが、穀斎は納得していなかった。
「ご心配、大変痛み入ります。しかし、いったい今読まなくていつ読みましょう？ 読むべき本は世の中にあふれ返っております。私は生涯をかけて万巻の書を読み漁って、この世の確固たる真理を追求する所存です」
穀斎は、腹違いの弟のこういう途方もない物言いにいつも苛立っていた。尊大で、慇懃無礼である。一面、仲基の才能へ嫉妬している自分がいることも認めてはいるが、父と継母とが病弱な仲基をひときわ大事に扱う様子も気に入らない。甘やかすからいけないのだ。両親の愛情が仲基へ向き過ぎていることも穀斎には不満であった。
「健康な身体あっての学問ではないのか？ おぬしのその様子では、明らかに身体が蝕まれているようにしか見えぬ。部屋に籠って書見するばかりで、身体を動かさないと血が凝るぞ。おぬしもたまには店の門前に立って、お得意様のわらじの泥でも払ったらどうだ？」
「はい、そうも思いますが、父からも母からも、お前は商いはせず、学問に打ち込めと言われておりますものですから」
仲基は、つねづね穀斎から顰蹙を買っていることに気づいていた。腹違いの兄弟ゆえの宿命だと見定めてはいるのだが、道明寺屋の跡継ぎとしての自覚を持ち、商いに精励する穀斎のことは一目置いていた。何よりも芳春同様、人のために尽くす心を持っている。生業の傍ら、懐徳堂で学ぶのみならず、堂の運営にも関わっており、のちのちは芳春の後を継いで五同志の一人となることが内定している。
それに比べて、仲基は学問一途に進むように両親からも言われ、その言葉に甘える一方、仲基自身、何かに急かされるようにして書物に没頭する日々を送っている。その「何か」の正体とは、病弱な自分自身の将来への不安と焦り、といった内容のものであった。
いずれにせよ、傍目には人のためではなく、自分のためだけに時間を使っているように見えるのは確かであり、そのことに一抹の後ろめたさを感じている。
「父上と母上がおぬしにそう言っていることは知っているが、おぬし自身はどうなのだ？商いには生涯関わらないつもりなのか？ 将来、どうやって生計を立てる算段なのだ？」
意地の悪い質問であることは穀斎も分かっているのだが、仲基の小賢しさについ口をついて突っ込んでしまった。
「それは……漠然とながら、いずれは弟子をとって教授したいと考えております」
「ほう、懐徳堂で教鞭を執るつもりか？」
「さあ、そこまでは考えておりません」
仲基は、弟子などとらずに、生涯、部屋住みのまま、専一に学問に励みたい、というのが本心である。少しでも読書のための時間が欲しい。だがそれは、芳春や穀斎に養ってもらうということになるので、さすがにそれは虫が良すぎる。しかも、父はともかく、兄が快く自分を扶養してくれるとは思えない。
「学問に励むのも良いが、少しは身体をいたわれ。それに、将来のこともそろそろ考えねばならぬぞ」
「……はい」
生母を失った後、穀斎は継母の佐幾に親しみ、ときには生母から得られなかった愛情の不足分を補うかのように佐幾に甘えた。だが、やがて仲基が生まれると、佐幾の関心は仲基へ移ってしまった。少なくとも穀斎はそう感じ、仲基に継母を奪われたような気がしていた。
