9/13

8─王都への道、再び燃ゆる決意

王都へと続く街道は、思いのほか静かだった。

かつて幾度も往来したこの道を、シエラは仲間たちと歩く。けれどその胸には、以前とはまるで違う覚悟が宿っていた。

ユルルは先を行き、シルは背後を守る。

そして、すぐ隣には、青銀髪の騎士――ヴァルトがいる。

「……ここを歩くのは、何年ぶりかしら」

「お前が王都を離れたあの日以来、だな」

そう口にしたヴァルトの声音には、悔いが滲んでいた。

「俺は、あの日……もっと、違う選択ができたかもしれない」

シエラは、静かに首を振った。

「いいの。あのときの私は、何もできなかった。だからこそ、今は違う。もう、誤魔化したり逃げたりはしないわ」

言葉に込めた想いが、風に溶けていく。

──その横顔を、ヴァルトはそっと見つめていた。

かつて守りたいと思った少女が、こんなにも強くなった。

けれど、時折見せる表情の奥に、まだ傷が残っていることにも、彼は気づいていた。

（……あの頃の君は、俺の中でただの「守るべき令嬢」だった。

けれど今は……）

彼の視線を感じたのか、シエラは小さく笑った。

「何？」

「いや。……少し、安心しただけだ。お前が戻ってきてくれて、本当に良かった」

その笑みは、どこか子どもの頃と同じだった。

ふと、幼い日々がよみがえる─。

剣を振るう姿に見惚れ、いつかああなりたいと思った。

けれど、それは憧れだけじゃなかった──ほんの少し、恋心に近いものもあったのだ。

（でもあの想いは、胸にしまっておくものだと思ってた。

身分も、立場も、すべてが違ったから）

だが今。

目の前の彼は、ただの“護る人”ではなく、同じ戦場を歩む仲間だった。

＊　＊　＊

その夜、野営地にて。

ユルルは丸まって眠り、シルは月を見上げていた。

焚き火の前に並ぶのは、シエラとヴァルト。

火の粉が舞い上がる中、二人の間には心地よい沈黙が流れていた。

「……あの頃、君はよく泣いていた」

「えっ……ちょっと、それ、覚えてたの？」

「当たり前だろう。剣の稽古で指をすりむいて泣いて、でも、泣きながらも諦めなかった」

「……恥ずかしいわね」

そう言いながらも、シエラの頬はどこか嬉しそうに染まる。

「だけど、俺はその姿に心を打たれた。……だから、誰かが君が死んだと言っていたと聞いたときは……胸を裂かれるようだった」

静かな声だった。

けれど、その奥に宿る想いは、焚き火の熱よりも強く、優しかった。

「……私は、まだ全部は取り戻してない。

名誉も、立場も、信頼も。でも……信じてくれる仲間がいる。それだけで、今は充分」

「なら、俺もその一人になっていいか？」

「ふふ、いいわよ。……でも、あなたがついてきて後悔しないとは限らないわよ？」

「そのときは、また一緒に笑えばいいさ。お前が笑っていれば、それでいい」

焚き火が、優しく揺れる。

その灯りが、二人の距離をほんの少し近づけていた。

──それはまだ恋と呼べるほど確かなものではない。

けれど、かつて芽生えた想いが、再び息を吹き返すような、そんな夜だった。