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間章─ 欠けた聖女と、決して折れなかった少女

静まり返った王城の聖女の間には、今も白い花が供えられていた。

けれど、そこに聖なる気配はない。ただ空虚な静けさだけが漂っている。

「……公女殿は、やはり戻らぬか······戻れぬか·····。」

老臣のつぶやきに、侍女は小さく首を横に振った。

数か月前、聖女となる公女が姿を消してから、王都は不安に包まれている。

表向きは静かで平和も、陰では「次なる聖女」の選定を急ぐ声が飛び交っていた。

そんな中――

“神殿によって選定された聖女”という貴族令嬢、リーネ・フロンティアがいた。

「神の奇跡によって、私は聖なる光を……！」

城内の庭園で声を張り上げるその姿は華やかだが、どこか空疎で、無理に塗り固めたもののように見えた。

貴族たちは忖度から拍手を送るが、目を細める者は少なくない。

「……神殿があの子を選んだ、だと？」「裏があるとしか思えん」

「聖女の力が突然“目覚めた”など、都合が良すぎる」

かつての公女に仕えていた侍女は、リーネの振る舞いを見て苦々しくつぶやく。

「……本物の聖女は、もっと違った」

誰が言ったわけでもない。

だが王城にいる者の多くが、何か“本質”を見失っていることに気づき始めていた。

＊　＊　＊

一方その頃、死の谷へと向かう前の夜――

シエラは、幼い日の記憶を思い返していた。

「シエラ、もっと足を開け。剣は腰から振るんだ。腕だけじゃ、力が逃げる」

その声は、今も耳に残っている。

幼い頃のシエラは、広い訓練場で大人の剣を振っていた。

誰もが「女の子に剣など」と眉をひそめる中、ただ一人、彼女に教えてくれたのが――公爵家付きの騎士団長、ヴァルトだった。

「シエラ、お前は強い。だが、それ以上に……“折れない心”を持っている」

その言葉に、子供だったシエラはぽかんとした顔をした。

「心って、剣より強いの？」

「時と場合による。だが“戦う理由”がない剣は、すぐ折れる。

お前は、誰かのために剣を握る子だ。そういう子は、いずれ最強になる」

その言葉を、シエラは信じていた。

けれどそれから数年――

リーネに婚約を奪われ、罪を着せられ、貴族たちに見捨てられたあの夜。

何より、信じていたヴァルトが何も言わず去ったと聞いたとき。

（私は……誰にも必要とされていなかったのか？）

その一瞬、心が折れそうになった。

けれど、折れなかった。

あの言葉が、心に残っていたから。

（ならば、私が証明する。剣も、心も、折れてなどいないって）

───────　

だからこそ、あの死の谷へと向かう決意ができた。

だからこそ、神の声が届いたのかもしれない。

“その時から君は、僕の領域に触れていたんだよ”

シエラは、契約の刻印を胸に感じながら、目を閉じた。

ヴァルトは今、どこにいるのだろう。

どうしてあの時·····

”形見”と自分に言い聞かせている剣を胸に抱きながら思う。チクリと痛む心に気づきはするものの、それでも···。

彼が剣を教えてくれた理由のすべてを、いつか聞ける日が来るのだろうか――

＊　＊　＊

王都では、偽りの聖女が台頭しようとしていた。

だが誰もが気づいている。“真実の光”は、まだ現れていないと。

それが“追放された少女”だった事は一部の人間のみが

気づいて·····いや、信じている事実だった。