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2─死の谷にて、命はまだ終わらず

 この地に“谷”という呼び名はふさわしくない。

 まるで世界の底をひっくり返したような景色だった。


 岩は黒く裂け、木々はねじれ、空は常にどこか赤く、沈黙している。

 風すら吹かず、音もなく、魔の気配だけが、空気に濃く漂っていた。


 だが、そんな場所に、一人の少女が足を踏み入れていた。


 肩まで流れる銀の髪は泥にまみれ、精巧な刺繍の施されたドレスも、今や裂けた外套のようになっていた。

それでも、彼女の気高さは滲み出ていた。蒼の瞳は真っ直ぐに前を見据え、その立ち姿には貴族としての矜持が色濃く残っている。垂れた銀の髪は砂にまみれ、外套は破れて布切れのようだ。


その背には、真っ直ぐな剣が一本、黒革の鞘に収められている。

それは、かつて彼女が騎士団長から授かった剣だった。


 「令嬢であっても、自分の命を守れるようになれ。それが貴族というものだ」

 そう言って、唯一本気で向き合ってくれた男の声が、今も耳に残っている。


 幼い頃から公爵領を継ぐ者として、剣も魔法も叩き込まれた。

 けれど、あの人の教えだけは、誰よりも優しく、誰よりも厳しかった。


 


 「──だからこれだけは、置いてこられなかったのよ」


 ぼそりと呟き、シエラは鞘に添えた手を軽く握った。


 


 公爵家の令嬢。

 国王に忠誠を誓った名家の後継者。

 誇りと期待を一身に背負った存在──だったはずの自分は、今や、誰からも見放された。


 父は顔を背け、母は言葉を失い、妹は蔑みを隠しもしなかった。

 王太子は、令嬢リーネとの婚約を告げ、シエラを「妄言を口にした偽聖女」として断罪した。


 無実を証明する機会すら与えられず、ただ、追放された。


 


 「……でも、私は、死ぬためにここへ来たわけじゃない」


 そう口にしたとき、自分でも驚くほど、声は冷たく澄んでいた。





 その瞬間──


 カラリ、と足元の岩が砕ける音が響いた。


 反射的に後ろへ跳び退いた瞬間、黒い影が地面から這い出してくる。

 毛むくじゃらの身体に、赤く光る目。口から滴る紫色の涎。


 ──魔獣。しかも複数。


 「まったく、挨拶がわりがそれ?」


 シエラはため息をつき、鞘から剣を抜いた。

 風を裂く金属の音が、死の谷の空気を震わせる。


 


 かつての自分なら、恐怖に足をすくませていただろう。

 けれど今は違う。

 身体が、勝手に構えていた。


 騎士団長が何百回と叩き込んだ、基本の下段構え。

 重心を落とし、剣先は最短で魔獣の心臓を突ける位置へ。


 


 初撃。

 魔獣が跳びかかった瞬間、シエラは横へすべり、剣を斜めに振り抜く。


 重い手応えと、裂ける肉の音。

 一撃で、喉元から胸にかけての急所を断った。


 


 続いて、左から二体目。

 爪の軌道を読み、腕を削ぎ落としてから首を跳ねる。

 最後の一体は、すでに恐れを見せていた。

 それでも容赦はしない。急所を突き、地面に沈める。


 


 三体の魔獣が、倒れ伏した。


 呼吸も、汗も、ない。

 ただ、剣を持つ手だけが静かに震えていた。


 


 「……やっぱり、私、強くなってるのね」


 それは恐怖からではなかった。

 自分の力を、ようやく知った者の、静かな確信。


 誰にも信じられなかった力。

 誰にも認められなかった自分。


 この谷でなら、それをすべて──証明できるかもしれない。




その夜。

 小さな鳴き声が、岩陰から聞こえた。


 


 それは、小さな白い獣だった。

 光を帯びた、まるで幻のような存在。

 少し震え、彼女を見つめている。


 


 「……君も、捨てられたの?」


 シエラは剣を納め、ゆっくりとしゃがみこむ。

 そして手を差し出し、暖かい光で包み込みながら微笑んだ。


 


 「大丈夫。私も、ここからやり直すところなの」


 その言葉に、白い獣は、ほんの少しだけ顔を近づけた。


 


──死の谷で出会った、最初の仲間だった。




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