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9─赦しと祈りの狭間で

夜が深まり、森の中はしんと静まり返っていた。

焚き火の残り火が、ゆらりと影を踊らせる。

その中で、ヴァルトは一人、剣を膝に置き、ただじっと炎を見つめていた。

──あの時、もし自分がもっと強ければ。

──あの時、誰よりも彼女を信じていると言えたなら。

けれど、あの日。

王城でシエラが「聖女ではない」と断罪されたとき、彼は何も言えなかった。

「……本当に、愚かだった」

低く搾り出した声に、誰も応える者はいない。

だが、その静寂に包まれることこそ、今の彼にはふさわしかった。

自分が何を恐れていたのか。

それは「公爵令嬢である彼女を庇えば、自分も立場を失う」かもしれないという、卑小な計算だった。

「君が、何より孤独だった時に。俺は……剣を抜けなかった」

焚き火の炎が、一瞬揺れた。

まるで、その告白を聞いているかのように。

その時だった。

「……ヴァルト」

声の主に、ヴァルトは顔を上げた。

そこには、月光を背に、シエラが立っていた。

月に照らされ輝く銀髪に淡い紫にも見える澄んだ瞳。

夜風に揺れる外套の下には、確かに「戦う者」としての気高さがあった。

けれど、その瞳にはまだ幼き頃の、優しさと脆さも残っている。

「……聞いてたのか」

シエラは黙って頷くと、彼の隣に腰を下ろした。

「あなたが私を見捨てたとは、思ってないわ。……ただ、怖かっただけよね」

その言葉に、ヴァルトは顔を歪めた。

「違う。その時の俺は愚かでしかなかった·····。

すぐに怖くなったのは、君が……俺の知らない場所へ落ちていくことだった。

でも俺は、それを引き止めるだけの“信念”も、“覚悟”もなかった」

それが彼の、いくつかの後悔のうち最大のもの。

「……君はただの令嬢じゃなかった。俺の誇りだった。

それなのに、王城の空気に呑まれ、誰かの言葉を信じて、君の言葉に背いた」

言葉に詰まるヴァルトの肩に、シエラはそっと触れた。

「私は……もう過去に囚われてないわ。

ユルルやシル、それに──あなたとも、こうして歩ける。

それが今の私にとっては、なにより救いなの」

沈黙が降りる。だが、冷たくはない。

やがてシエラが、小さく笑った。

「昔、あなたの剣の稽古を見て、すごく格好いいなって思ってたのよ。

大人になったら、ああなれたらいいなって」

「……まさか、君が本当にここまで強くなるなんてな」

「ふふ、でもね。憧れだったけど、いつからか『隣に立ちたい』って思ってた」

その言葉に、ヴァルトの瞳がゆらぐ。

「それなら……今、やっと追いつけたのかもな。

俺も、やっと隣に立てるようになった気がする」

焚き火の炎が、再び揺れる。

今度は優しく、静かに、互いを包み込むように。

やがて、シルが寄り添うように二人のそばに座り、ユルルがすやすやと寝息を立てた。

仲間とともに。

そして、互いの過去を赦し、未来に向かって歩き出す──そんな“夜明け前”のような時間だった。