現人神になりまして

第一章

第九話

　あれからしばらくの間、瞑想をして精神を統一。神の力を認識しようと頑張ってみたが……。やはりうまくいかない。

　どれだけ集中しようと、力のちの字も感じない。始めたばかりで言うのもあれだが、まったくもって手ごたえがないぞ。

　うーむ。何か別のアプローチを試みたいところだが……。照子の話を思い出す。妖怪を払うためには、まず力を認識。

　そして力を引き出し。さらに祝詞を唱えることで、引き出した力を妖怪を祓う力に変換する。この三つの工程が必要。

　そう言っていたな……。うーん、俺は一番目で躓いているわけだが。この工程の二番目の部分、力を引き出すって……。

　そこで頭を過ったのは、ここ一ヶ月の異常な天気のことだ。

　あれって、俺が制御できずに漏れ出た神の力のせいで、起こったことだと照子は言っていたよな。

　てことは、今も俺の体から力が漏れているってことじゃないのか？

　仮にそうであるなら。それも一応、力を引き出しているってことに、ならないだろうか？

　俺はすぐさまこの閃きを照子に伝えようとした。が、部屋の扉をノックする音と、ともに聞こえた声に遮られる。

「お兄ちゃん。夕食持ってきたからドアを開けて！」

「むっ、夕食か！」

　風ちゃんに寝そべり、ゲームをしていた照子が、いの一番に反応。ゲーム機の電源を落とす。

　それを尻目に立ち上がった俺は、部屋の扉を開く。

「はい。お兄ちゃん」

「ああ、わざわざ持ってきてくれるとは。悪いな」

「いいよ。部屋に戻るついでだったし」

　妹が差し出した、お盆に載った夕食を受け取る俺。お盆を渡した妹は、向いにある自分の部屋へと入って行った。

「おお！　今日もうまそうじゃな」

　ベッドにお盆を置くと、照子が嬉しそうにする。それを横目に、お皿に盛り付けられたおかずを取り分け。

　そこにご飯を少し添える。ふむ、注文通り多めになっているな。

　照子が夕食をねだるので、母に頼んで多めにしてもらったのだ。さらに照子のために、毎日部屋で食べる許可も得た。

「ほら」

　引き出しから割り箸を取り出し、取り分けた夕食とともに照子に差し出す。

「いただきますなのじゃ」

　風ちゃんからベッドに移り、夕食を食べ始める照子。

「いただきます」

　俺もデスクのほうから椅子をベッドへと向け。椅子に座ると夕食を食べ始める。

　そうして二人で夕食を囲み。しばらくすると、取り分けた分量が少なく、また食べるのが早い照子が、先に食事を終えた。

　そこで、俺はさっきの閃きを伝えるため口を開く。

「なあ、照子。思いついたことがあるんだが」

「む、なんじゃ？」

　俺の手元を眺めていた照子。その視線はまだ半分以上残っている俺の夕食に注がれている。なんだか物欲しそうな様だ。

「ここ最近の異常気象が俺のせいで。それは俺から漏れた神の力が原因だと言ったよな？」

「その通りじゃ」

「それって、今も俺の体からは、力が漏れているんだよな？」

「うむ」

「おっと！」

　頷くと同時に、俺のおかずへと伸ばされた照子の手を、俺は優しくはたき落とし。そして続ける。

「それでだ。その、漏れている力を使って妖怪を祓ったりできないのか？」

「けちめ。……無理じゃ。漏れている量など僅かじゃからの。それは、あの程度の妖怪すら祓えぬほどじゃ」

　照子は上を指差す。それに釣られるように見上げると、天井にはゴルフボール程度の大きさの妖怪が……。

「そうか」

　確かに、あれが無理なら、とり憑いている妖怪なんか絶対無理だ。うん？　からあげが一つ減ったような……。

　照子のほうを見ると、口をもごもごさせている。

「とっただろ」

「何のことじゃ？」

「……」

「……」

　見詰め合う俺と照子。

「ま、まあ。着眼点はなかなかじゃったぞ。物は試し。漏れている力、それで妖怪祓いをやってみるのも良いかもしれぬ」

　誤魔化すように、話題を変えようとする照子。子憎たらしいが、気になる話題なので、のってやる。

「どういうことだ？」

「それはじゃの。微量とはいえ、きちんと力は変換されるゆえ。何か力を認識するヒントになるかもしれぬからじゃ」

　なるほど。やってみる価値はありそうだ。

「それで、どうやるんだ？」

「そこらの妖怪を掴み。祝詞を唱えれば良い。そっちのでやってみればどうじゃ」

　俺の後ろを指差す照子。俺は振り返る。と見せかけて……。するっと、伸びてきた照子の右腕を、むんずと掴む。

　残念だが、そう何度も、同じ手に引っ掛からんぞ。性懲りもなく、俺のおかずを狙っていたのはわかっていたのだ。

「照子、この手はなんだ？」

「さて、なんじゃろうな」

「おかずを奪おうとしたな」

「早う。食べんのが悪いの」

　やれやれ、開き直るのか。全然神様らしくないが、それでも神様だろ？　そんなに食い意地が悪くて良いのかよ。

「おまえなー。仮にも神様だろ？」

「それは関係あるまい。それに、今日の夕食は明らかにお主のほうが、多く持っていったではないか。不公平じゃ」

「いやいや照子。これでも俺はけっこう気前良く分けているのだぞ」

　正直、母に増やしてもらった分より、照子に分け与えている。

「いやいや幸一。お主は朝と昼も食しておる。夕食は譲るのが道理であろう」

「はぁー。どういう道理だよ……。とにかくこれは俺のだ」

　相手をするのがめんどくさくなった俺。照子の腕を開放する。そして、照子を警戒しつつ。せっせと夕食を腹に収める。

「やれやれ。仕方ないのう」

　警戒している俺からは、おかずは奪えないと判断したのか。照子は風ちゃんに飛び乗ると、再びゲームを始める。

「ごちそうさま」

　すぐに、夕食を食べ終わった俺。お盆と食器を片付け、台所に持っていく。そして部屋へと戻ってくると。

「さて、じゃあ。妖怪祓いをやってみるか。照子！」

「ふむ。まあ、付き合ってやるのじゃ」

　風ちゃんの上で寝転がっていた照子。ゲームの電源を落とすと、気だるげに体を起こす。

「ほれ。こいつでやってみると良い」

　風ちゃんに腰掛けた照子は、近くに浮いていたテニスボールほどの妖怪を掴み。そして俺のほうへと投げつける。

　おいおい。よく掴めるな。なんとなく素手で掴むのは遠慮したい外見だというのに。そう思いつつも仕方なく受け取る。

　俺の手に収まった妖怪。それに視線を落とすと、妖怪の体には目玉が浮き上がり、そのぎょろりとした目玉と視線が交差した。

　やっぱり気持ち悪い……。

「祝詞は『神ながら守り給い。悪しきものを祓い給え』じゃ」

「それを唱えればいいのか？」

「うむ」

　本当に簡単だな。妖怪を掴んだ腕を前にかざし。深呼吸をする。

　よし！　行くか！

「神ながら守り給い。悪しきものを祓い給え！」

　俺は力強く祝詞を唱えた。

「……」

　しかし、何も起こらなかった。

「どうじゃ。何か感じたかの？」

　いや、まったく。これっぽっちも。

「全然。何も感じない」

「ふーむ。一応、漏れ出た力は妖怪を祓う力に変わっておるがの」

　え？　そうなの？　俺は掴んでいた妖怪をよく観察する。うーん、こいつにも変化は見られないが……。

　掴んでいた妖怪を放してやる。俺から離れて天井へとふよふよと飛んでいく妖怪。先ほどとまったく変わらない。

　そのまま妖怪は天井をすり抜け消えていった。うーむ。

「本当にできていたのか？」

「できておった」

　本当か？　まったく何も感じなかったが。

「俺には何も起きてないようにみえたが……」

　俺がそう言うと、照子を乗せた風ちゃんが、ふよふよと浮かんでいく。そして、照子は天井をすり抜け、消えていく。

　少しして、戻ってきた照子。その手には、一匹の妖怪が握られていた。

「こいつを見るのじゃ」

　照子が掴んでいた妖怪を俺の近くで放す。こいつはおそらく、さっき俺が妖怪祓いを仕掛けた妖怪だろう。

　しかし見ろって言われてもな。やっぱり、どこにも変化は見られないが。

「いや、よくわからないのだが……」

「鈍いの。お主のことを嫌がっておるじゃろう」

　照子が俺から離れようとしていた妖怪を掴み。再び俺の近くで解放する。すると妖怪は、ふよふよと俺から遠ざかっていく。

　そう言われると、俺から離れようとしているようにも見える。確認のため、俺は妖怪が向かっている方向へと回り込む。

　すると、すぐさま妖怪は方向転換した。うーん。どうやら、本当に俺のことを嫌がっているらしい。

「つまりこいつは、俺が妖怪祓いをしたから、嫌がって俺から離れて。逃げていくのか？」

「その通りじゃ。こ奴らとて、意思がないわけではないからの。祓われそうになれば、当然逃げるのじゃ」

　ふむ。ということは、本当に力の変換はできていたわけね。しかしそうなると、結局この方法は意味がなかったということになる。

「はぁー。近道はないというわけか」

「悪くはない発想じゃったがの。少なくとも、ただ瞑想を続けるよりは、効果があるやもしれぬぞ」

　いやー。俺はどっちもどっちに感じるがな。

「そうなのか？」

「うむ。もっとも、この部屋の妖怪の数では、せいぜい百回程度しか練習できぬ。ゆえ、瞑想と妖怪祓いを平行して行うのが、良いのではないかの」

「百回？　この部屋には十匹も妖怪はいないが。ああ、妖怪がいなくても妖怪祓いはできるか」

　この修行、大事なのは力の変換。別に祓う妖怪はいなくても、力は変換できるのだから、問題ない。そういうことか。

「いや、実際に妖怪に対して、妖怪祓いを行うべきじゃろう。そのほうが効果がある気がするのじゃ」

　気がするって……。漠然としているな。

「じゃあ、やっぱり百回なんて無理だろ」

「阿呆め。さっきのを見たじゃろ。妖怪を完全に祓えぬのだから、一匹に数回は試せるのじゃ」

　そう答えながら、ゲーム機の電源を入れる照子。なるほど、そういう意味か。それなら理解できる。

　しかし、それなら百回と言わず。何度でもできるのでは？　俺が妖怪を祓おうとしても、成功しないのなら。何度だって繰り返せるはず。

「それなら、百回と言わず。何度でも練習できるだろ？」

「やってみればわかるのが、それは無理じゃの」

「なんでだ？」

　俺の問いに、照子は答える気がない様子。ゲームに集中している。

　ふむ。まあ、言われた通りに、とにかくやってみるか……。そこらに浮かぶ妖怪。一番小さい、ゴルフボール程度の奴を捕まえる。

　そして、先ほどよりも意識を集中。どんな変化をも見逃さぬように、妖怪を注視しつつ祝詞を唱える。

「神ながら守り給い。悪しきものを祓い給え！」

　うーん。やっぱり何も感じない。手の中に収まっている妖怪にしても、変化は見られないし……。

　瞑想も手ごたえなど、まったく感じなかったが、こっちも全然だ。

　まあ、それでもこっちのほうが動作が加わっている分、何かをしていると、充足感はあるが……。

「神ながら守り給い。悪しきものを祓い給え！」

　掴んだままの妖怪に向けて、再度祝詞を唱える。

　うーん、駄目だ。さっぱりだ。でもとりあえず、数をこなしてみよう。そこからさらに二回祝詞を唱え。

　そして五回目……。

「神ながら守り給い。悪しきものを祓い給え」

　うわ！　なんだ？　五回目にして、今までとは違う出来事が発生した。ずっと俺の手に握られ、妖怪祓いを受けていた妖怪。

　今まで大人しくしていたのに、突然の掌をすり抜け。そして、ものすごい速さで俺から離れ、壁をすり抜け消えていった。

　なんだ？　妖怪が消えていった壁、そこから手のひらへと視線を移す。俺はずっと妖怪に触れることを意識していたのだが。

　握っていた力を弱めたわけでもない。なのに、急に掴んでいた妖怪の感触が消えたのだ。

「おい、照子。今の？」

「言ったじゃろ。一匹に数回は試せると。今のが答えじゃ」

「なんだったんだ？」

「我慢の限界がきた妖怪が、一瞬、実態を無くして逃げたのじゃ」

　なるほど。だから百回しかできないと言ったわけか。にしても、今の妖怪の動き……。

　今までの緩慢な動きからは信じられないくらい、俊敏な動作だったな。あっけにとられたよ。

　そんなことを思いながら、新たな妖怪を捕まえる。

　そして、それから数十回、延々と祝詞を唱え、妖怪祓いを繰り返す俺。部屋の中にいた妖怪の数が、減っていく。

　大きさにもよるが、一匹の妖怪に五回から十数回、妖怪祓いを行うと。妖怪も我慢の限界が来るようである。

　そうして、どんどん部屋から妖怪を追い出していると、部屋の外から妹の声が聞こえた。

「お兄ちゃん。お母さんが、お風呂入りなって！」

「おう！　わかった！　……照子。ちょっと風呂に入ってくる」

　まったく成果は出ていないが、一旦切り上げよう。ゲームをしている照子に一声かけ、俺は部屋を後にした。