現人神になりまして

第一章

第八話

「ただいまー」

　家に帰ってきた俺は、さっさと自分の部屋へ向かう。にしても、今日もいろいろあった。妖怪にとり憑かれた女子生徒のこと。

　木下と彼女のこと。まったく、ここ数日はたたみ掛けるように問題が起こる。

　そんなことを思いつつ部屋に入ると。部屋の中には風ちゃんに仰向けに寝そべり、本を読む照子の姿があった。

　床から一メートルの所に浮かぶ風ちゃんは、いつもの二倍、二メートルほどに膨れ上がっている。

　風ちゃんって、大きさ変えられるのか……。いや、それよりも、人の部屋で何してるんだよ。着物姿の照子。

　いつものレインポンチョのような外套はどうしたのかと思えば、無造作に床に脱ぎ捨てられている。

　そのうえ、ベッドには本棚に戻されずに散らばる数冊の本。さらに、見てもいないのにテレビがつけられたままである。

　まったく、俺がいない間に人の部屋で……。随分と寛いでくれているじゃないか。自由過ぎるぞ。

「おお。帰って来たのか。おかえりなのじゃ」

　仰向けに寝そべった照子。本からまったく目を離すことなく、おざなりに挨拶をかます。

　おまえなー。込み上げる怒りをなんとか抑える。

　落ち着け。冷静になれ。こんなことで余計な時間と労力を使うな。それに、これから照子に力の使い方を教わるのだ。

　照子の機嫌を損ねないほうがきっとスムーズに運ぶはず。照子はけっこう子供っぽいから、ここは堪えるのだ。

　昨日だって、一昨日に続き。夕食が欲しいと駄々を捏ねられたのだから……。小言を言ってへそを曲げられても困る。

「はぁー。テレビは消すぞ」

　なんとか怒りを抑え込んだ俺は、リモコンを拾い上げ、テレビを消す。

　そして、カバンをデスク脇に降ろし。床に脱ぎ捨てられた照子の外套を拾う。外套は丁寧に畳むとベッドの隅に。

「それで、さっそくだが力の使い方を教えてくれ」

　デスクから椅子を引き、座る俺。

「まあ、待つのじゃ。今良いところじゃからの」

　くっ。こいつめ。そんなこと後で良いだろ。

「いや、そんなの後にしろよ」

　俺は照子から本を取り上げるため手を伸ばす。

　しかし、風ちゃんがふよふよと場所を移動したため、手は空を切った。しかも、風ちゃんはそのまま天井付近まで上っていく。

「うるさいの。もう少しじゃ。辛抱して待て」

　上から、声が落ちてくる。

　さすがに我慢の限界だ。

「うるさい！　いいからさっさと教えろ！」

　ベッドに飛び乗ると、再度本を取り上げようと手を伸ばす。今度は逃げられることなく本を掴んだ。

　そのまま、照子から本を取り上げる。

「何をするのじゃ。返すのじゃ！」

「駄目だ。先に力の使い方を教えろ。じゃなきゃ、返さないぞ」

　本を取り返そうと、照子が手を伸ばすが。それを巧みにかわす。

「返すのじゃ！」

「駄目だ！」

「この！　動くでない」

「しつこい！」

　ドタドタと部屋の中を動き回る俺を、風ちゃんに乗った照子が追いかける。しばらく、追いかけっこが続き。そして……。

「はぁー。まったく、仕方ないのう」

「はぁ、はぁ。やっと、諦めたか」

　観念したのか。面倒そうに言った照子。追いかけっこは俺の勝利で終わった。まったく無駄に体力を使わせやがって。

「とりあえず、座るのじゃ」

「ああ」

　俺に椅子へと座るように促した照子も、風ちゃんに腰掛けた。

「それでは、説明を始めるぞ。一度しか言わぬからよく聞くのじゃ」

　俺が椅子に座ると同時に、照子が話し始める。

「力を使うためには、なによりもまず力を認識せねばならぬ。精神を統一し力を認識するのじゃ」

「精神を統一？」

「うーむ。そうじゃのう。座禅……、瞑想をすると良いのではないかの？」

「いや、そんな曖昧な……」

　なんか説明がふわふわしているんだが……。

「ともかく、それができれば次は、力を引き出す。ここがもっとも難しい。こう。体にある力をぐぐっと、表に出しての」

　強引に話を進める照子。今度は身振りをつけて説明してくれるが……。そんな擬音で言われても。

「そして最後は、引き出した力を妖怪を祓う力に変換する。これは祝詞を唱えれば誰でもできるゆえ。簡単じゃ」

　それっきり黙り込む照子。本を返せと言わんばかりに、無言のまま俺のほうへ右手を突き出した。

「え！　これで終わり？」

　正直、これだけなら昼休みのうちに説明してくれても、良かったのでは？

「うむ。だからさっさと本を返すのじゃ」

　仕方なく本を差し出すと、ひったくるように照子が持っていく。

「えーっと。とりあえず力を認識すればいいんだな？」

「うむ」

　再び風ちゃんに寝転がり、本を読み始めた照子。うーむ。なんとも簡単な説明であった。

　正直、さっぱりだったのだが。それでも言われた通りに、やってみることに……。

　ベッドの本を本棚に片付け。ベッドの上で足を組む。そして目を瞑り、意識を集中してみるが……。うーん。何も感じない。

「なあ、照子。何も感じないのだが……」

「まあ、そう簡単にはいかぬじゃろうな」

　照子は投げやりな様子で答える。まだまだ集中力が足りないということかな。再度、目を瞑り意識を集中。

　規則正しい呼吸を心がけながら、神の力を認識しようと努力する。しかし……。

「のう、お主。この本の続きはないのかの？」

　そんな俺の集中力を乱す邪魔者が現れる。照子よ。人が頑張っているのに話しかけないでくれ。癪なので返事はしない。

　集中……、集中……。ちなみに、その本に続きはない。まだ発売されていないからだ。

　瞑想を続ける俺。しばらくして今度は、テレビがついた。こいつは……。俺の顔には青筋が立っていることだろう。

　テレビの音に集中が乱される。ころころと変わるチャンネル。選ばれたのはお笑い番組だった。

「くふふ」

　テレビの音声に混ざる照子の笑い声。集中……。集中……。集中……。

「ふはは」

　集中……。集中……。

「ふふっ。ふははは」

「うるせえ！　集中できないだろうが！」

　ついに俺は爆発した。

「なっ、なんじゃ。……集中力が足りぬのう。この程度で根をあげるようでは、力を認識することはできぬぞ。やれやれじゃ」

　驚いた照子。慌てた様子で取り繕う。いやいやそんな。

　さも、俺のために邪魔をしてみました、みたいに言われても。目が泳いでいるし。絶対、俺のこと考えずに勝手してただけだろ。

「なんじゃ、その目は。妾はお主のためを思ってじゃな。修行の手助けのつもりで……。あえて、邪魔をじゃな……」

　俺の視線を受けて、尻すぼみに小さくなっていく照子の声。

「悪かったのじゃ」

　照子はぺこりと頭を下げる。

「はぁー。頼むから静かにしてくれ」

「うむ」

　素直にテレビを消す照子。俺は再び、精神統一に戻る。さあ、今度こそ……。集中、集中……。集中……。ああ、駄目だ。

　さっぱりわからない。どれだけ意識を集中しようとも、まったく力を認識することなどできない。

　そもそも、神の力って何だよ。感じるっていったってさー。うーん。少なくとも、昔は体に宿っていなかったのだ。

　何か異物感……、違和感、違いを感じ取れても良いはずなのだが。露ほども感じない。たまらず俺は口を開く。

「なあ、照子。何かアドバイスとかないか？」

「ふーむ。そう言われてもの……。妾はそこまで詳しいわけでもないのでな」

　携帯ゲーム機を弄る照子。今度はゲームかよ。まったく自由な奴だな。しかも肝心のアドバイスはないようだし……。

「はっきり言って、全然まったく、何も感じないんだけど……」

「だから言ったじゃろ。一朝一夕で身につくものではないと」

　ゲーム機から目を離すことなく答える照子。いや、確かにそう言ってたけどさ。

「じゃあ、どのくらいかかるものなんだ？」

「うーむ。個人差があるが……。前例をみるに、才能があれば一日で習得できるものもおった。ただ、才能がなければ年単位でかかるの」

　いやいや、予想していた以上にかかるじゃないか。

「ちなみに俺に才能は？」

「ないじゃろうな。あればすんなりと力を、感じ取れておるのじゃ」

　ゲームを続ける照子。変わらず画面から目を離すことはなく。おざなりな、気のない返事である。

「てことは、俺も年単位の時間がかかるかもしれないのか？」

「うむ」　

　マジか……。そんな気の長い話なのかよ。というか。

「それってさ。間に合うのか？　妖怪にとり憑かれた、あの子を救えるのか？」

「まあ、無理じゃな」

「おい。話が違うぞ」

　あっさりと無理と答えた照子に、食ってかかる俺。

「そんなこと言われてもの。どうにもならぬし……。あっ、死んでしもうた。まったく、お主が話しかけるからじゃぞ」

　俺へと、非難のまなざしを向ける照子。

「いや、真面目に聞けよ！」

　思わず俺は、少し声を荒げてしまう。でも仕方ない。こっちは真剣なのに、どこまでも他人事のように。

　そして、やる気のかけらも感じられない態度の照子が悪い。

「やれやれ」

　照子はゲーム機の電源を落とすと、ようやくこっちを向く。

「解決策はきちんと教えた。あとはお主次第じゃ。それ以外に方法もない。うだうだ言っておる暇があれば、努力を続けるほうが有意義じゃな」

　諭すような口調で話す照子。確かに、その通りではあるのだが……。

「でも、間に合わないんだろ？」

　それでは、何の意味もない。

「それは、やってみなければわからぬ」

「いや、さっき無理って言ったじゃないか」

「ふむ。確かに言った。妾はそう思ったゆえな。しかし、それは妾の考えであって、そうと決まったわけではない」

「だが、難しいんだろ？」

　照子の物言いでは、可能性はほぼないと聞こえる。

「はぁー。ならば諦めるのか？」

　大きなため息をはいた照子。さらに続ける。

「妾は道を示した。あとは進むか引くか、諦めるも勝手。妾はお主が救いたいというから、方法を教えた。ただ、それだけのこと」

　どこか覚悟が足りないと言われているように聞こえる。もともと照子は、妖怪にとり憑かれた女子生徒を助ける気はなかった。

　そもそも、その方法も持っていなかった。しかし、それでも俺が助けたいと言ったから、方法を教えてくれたのだ。

　しかも照子は、最初から無謀な挑戦だと、きちんと言っていた。それなのに、生半可な覚悟で首を突っ込んだのは俺だ。

　なのに、無理と言われて簡単に諦めかけるとは……。俺に出来ることは、とにかくがむしゃらに頑張ることだけだというのに。

「言ったじゃろう。すべてはお主次第であると」

　そうだったな。すべては俺次第……。反省する。少し覚悟が足りなかった。瞑想を再開しよう。

　ただ、その前に一つ聞いておきたいことがある。

「わかった。けど一つだけ教えて欲しい。猶予はどのくらいある？　妖怪にとり憑かれているあの子はどのくらい持つ？」

「ふむ。長くとも四ヶ月といったところかのう」

「長くとも？」

「あの妖怪は小物じゃ。ゆえ、始めから弱っておらねば、人間にとり憑くなど不可能。それがとり憑いたということは……」

「あの子は最初から心が弱っていた」

　照子の言葉を引き継ぐ形で、俺は答えを口にする。

「その通りじゃ。そしてあの妖怪が心を蝕み。娘が死に誘われるようになるまで、おそらく二ヶ月弱。じゃが、いつとり憑いたのかはわからぬゆえ……」

「だから長くても、ということか」

　だが、そうなると最悪の場合は……。

　間に合うのか？　心が弱いほうへ流れ。無駄だというのに他の方法を。

「本当に俺が妖怪を祓う以外、方法はないのか？」

「うむ」

　無慈悲にも頷いてみせる照子。やっぱりそうなのか……。

「そう悲痛な顔をするでない」

　珍しく優しさの篭った口調の照子。俺のこと心配してくれているのか？

「いや、でも。時間が足りないだろ……」

　最悪、あの子は明日にでも、死んでしまうかもしれないのだ。

「はぁー。お主は本当に……。仕方ない、気休めにしかならぬが。時間稼ぎの方法を教えてやるのじゃ」

　何？　そんな方法があるのか？

「といってもお主に実行できるかは微妙じゃが」

「それでも構わない。教えてくれ」

　時間稼ぎ。先延ばしにしかならなくても、希望は見えてくるはず。

「あの娘を元気にすれば良いのじゃ。妖怪にとり憑かれておる状態でも、心を癒すことはできるからの」

「そうなのか？」

「うむ。平時よりは難しいが可能じゃ。それに妖怪が直接、娘に危害を加えることはまずない。周りが見ておれば自殺を止められるじゃろう」

　そんな方法があったとは……。だが、照子の言う通り俺には無理だ。

　俺は妖怪にとり憑かれた女子生徒の名前すら知らない。そんな俺が元気づけるなんて、できそうにない。

　そして当然だが、四六時中見張ることも不可能……。だが、なんとかするしかないのだ。それしか道はないのだから。