現人神になりまして

第一章

第二十二話

　妖怪相手に大立ち回りを演じた日より早四日。俺は今、花束を持って、加藤さんとこの寺を目指し、歩いている。

　頭の上には護衛の雷ちゃん。後ろには木下が続く。俺たちは、これから美都子さんの四十九日の法要に参列する予定だ。

「なあ、俺たちが行っても、大丈夫なのか？」

　もう少しで到着するというのに、往生際の悪い木下。

「大丈夫だ。ちゃんと許可はもらっているから」

　何度かそう答えたのだが……。

　もっとも、木下の気持ちもわかる。木下は加藤さんに拒絶されたばかり、気後れするのも無理はない。

　ただ、それでもここまで来ている時点で、内心覚悟は決まっているだろうに。まあ、不安なのだろう。

「ほんとに大丈夫なのか？」

「くどいな。大丈夫だって」

　といっても、佐々木さん経由で、友人の参列が問題ないか聞いただけで、木下を連れて来るとは、言ってない。

　ただ、こうでもしなければ、木下と加藤さんは、なかなか仲直りできないだろうからな。木下は拒絶されたことで弱気になっているし。

　加藤さんは加藤さんで、木下を拒絶した手前、自分から話を切り出し辛いと考えていると、佐々木さんから聞いている。

「ここか……」

「ほら時間もないんだ。さっさと行くぞ」

　寺の入り口で立ち止まった木下の腕を掴み、境内も入る。けっこう余裕を持って動いたはずなのに……。

　木下の説得に時間をとられたせいで、遅刻ではないが、かなりぎりぎりの時間となってしまった。

　境内を進み。そして、会場である本殿にやってくる。本殿の入り口には佐々木さんが待っていた。

「遅かったですね」

「すまない」

「どうぞこちらへ」

　俺と木下に中へ入るように促す佐々木さん。

「おい木下」

　会場に入ろうとする俺だったが、木下が動かない。

「待ってくれ。心の準備をするから」

　はぁー。まだそんなこと言ってるのか……。

「先に行きますね。時間に気を付けてください」

「ああ」

　佐々木さんが先に中へと入っていった。俺は木下の心の準備が整うまで、しばらく待つ。

「おい」

「……よし。行ける」

「やっとか。なら、さっさと行くぞ」

　ほんとに時間がない。さっさと、本殿の中に入る俺。木下も後に続く。

　本殿の中には、きれいに並べられた椅子。最前列には加藤さんと佐々木さんが座り、後ろにお歳を召した数人の参列者が座る。

　俺たちが入ってきたことに気付いた加藤さん。木下の姿を見て、驚いた顔をしつつも立ち上がり会釈。

　俺と木下も会釈を返すと、最後列の席に座った。同時に、僧衣を身に纏った宗治さんが入室してくる。

　すぐに始まる、四十九日の法要。まず施主である加藤さんが挨拶。続いて宗治さんが読経。読経の間に焼香。

　その後、墓地に移動して納骨式。それも終わると、そのままお墓参りに。俺と木下も持ってきていた花をお墓に供えた。

　こうして、法要は粛々と行われ。すべてが終わると、去っていく宗治さん。すると、施主である加藤さんが締めの挨拶を。

「本日はご多忙の中、お集まりいただきまして、誠にありがとうございました。おかげさまで……」

　そうして、加藤さんの締めの挨拶も終わり、解散となる。本来なら会食となるが、施主である加藤さんの意向で、会食はなしだった。

　参列者は加藤さんへと軽く挨拶をした後、順々に去っていく。その場には加藤さんと佐々木さん、俺、木下だけが残った。

「先輩方も、来てくれて、ありがとうございました。お婆ちゃんも喜んでいると思います」

　俺と木下のほうを向くと、深いお辞儀をする加藤さん。そして訪れる静寂。ほら、木下いってこい。

　俺は木下の脇を肘で小突くが、木下はちらちらと加藤さんの様子を見るだけで、動かない。対して、加藤さんも悩んでいる様子。

「「あ、あの」」

　ようやく動いた木下。同時に加藤さんも声をあげる。

「えっと。そっちからで」

「いえ、先輩からどうぞ」

　お互い遠慮しあう二人。再び無言になる。だから、頑張れって！　俺は再び木下の脇を肘で小突く。

　すると、意を決した様子で木下が口を開く。

「佳奈。少し話がしたいんだけど」

「わ、わかりました」

「じゃあ、俺と佐々木さんは離れているよ」

　俺と佐々木さんは、その場を離れ、小道のほうまで行く。

「大丈夫ですかね？」

「問題ないさ」

　木下も加藤さんも、お互いのことが嫌いになったわけではない。ちょっとしたすれ違いみたいなもので、関係が拗れただけ。

　その原因たる。美都子さんとの問題が解決した今なら、何の問題もなく仲直りができるはずである。

　少し離れた所で、加藤さんと木下を見守る俺たち。ここからでは声は聞こえないが、二人は良い雰囲気だ。

「大丈夫そうですね」

「ああ」

「そういえば先輩。肩は大丈夫でしたか？」

「大丈夫だ。病院にも行ったが、ただの打ち身だった。骨にも問題ないそうだ」

「そうですか。大事がなくて良かったです」

　それっきり、しばらく無言が続く。

「あっ、終わったみたいですね」

　加藤さんと木下がこちらに歩いてくる。

　笑顔を浮かべているところをみるに、仲直りできたらしい。これにて一件落着ってところだな。

「仲直りできたようだな」

「おかげさまでな。ありがとな」

「良かったですね。佳奈ちゃん」

「……うん」

　四人揃って、寺の入り口へ向かい歩き出す。そして、あと少しで寺の入り口に着くという所で、俺は加藤さんに声をかけられる。

「あの窪田先輩。ありがとうございます」

「うん？　木下のことなら、あいつのためにしたことだし、気にしなくていいぞ」

「いえ、そっちではなく。ちょっとこっちに……」

　加藤さんは俺の腕を引っ張り、木下と佐々木さんから離れようとする

「何だ？　どうした？」

「加奈ちゃん？」

「ちょっと、窪田先輩にお話が」

　疑問符を浮かべる木下と佐々木さんだったが、ついて来ようとはしなかった。

　木下と佐々木さんから、十分離れた所で加藤さんが口を開く。

「窪田先輩。先輩は私とお婆ちゃんを会わせてくれましたよね。本当にありがとうございました」

「え？　なんでそのことを？」

「あの日。妖怪祓いをしていただいた日。実は先輩が誰かと話しているのを、聞いてしまったのです」

　妖怪祓いをした日……。もしかして、妖怪を祓った後、照子としていた会話を聞いていたのか？

　そういえば、あのとき、加藤さんには後ろから急に声をかけられた。ゆえ、いつ目が覚めていたのか、定かではない。

　気絶していると思っていたが、とっくに目を覚ましていたのかもしれない。

「それで、先輩が夢の中でお婆ちゃんに会わせてくれると、そう言っているのを聞いて……」

「……」

　うーむ。やっぱり話を聞かれてるな。

「そのときは、半信半疑だったのですが。その晩、本当にお婆ちゃんが夢に出てきたので」

「それで俺のおかげだと思ったと」

「はい。先輩も夢に出てきましたし」

「なるほど……」

　確かに、俺は夢の中で加藤さんに会った。しかし、所詮夢だと片付けられると思っていたのだが、まさかお礼を言われるとは。

「だから、ありがとうございます。お婆ちゃんと、しっかり話せて。私、とても嬉しかったです」

「いや、大したことはしてないから」

　本当に大したことはしていない。そもそも、あれは照子の功績だ。

「そんなことはありません！　先輩がお婆ちゃんと会わせてくれなかったら。私、一生後悔していました」

「まあ、力になれたのなら良かったよ」

「はい！　本当にありがとうございました」

　深く頭を下げる加藤さん。やっぱり、こう。感謝の気持ちをストレートに告げられると、気恥ずかしい。

　あっ、一つ言っておかなければ。

「えっと。頼みがあるんだけど。妖怪のことは、言いふらさないで欲しいんだ」

　妙な噂でも立てられると、不味い。たぶん、加藤さんは言いふらすような性格をしていないと思うけど。

　念のため、釘を指しておこう。

「わかってます。誰にも言いません」

「それならいいんだ。じゃあ、戻ろうか」

「はい」

　佐々木さんと木下のもとへと戻る。

「何、話してたんだ？」

「窪田先輩に、今回のことのお礼を」

「なるほどな」

　木下の追求をうまくかわす加藤さん。

　その後、寺の入り口で、俺たちは解散することに。佐々木さんは片付けがあると引き返し。

　木下は加藤さんを送ると、加藤さんと仲良く去って行った。俺も家へ向かって歩き出す。

「ありがとう。か……」

　照れくささもあったが、大きな達成感が胸に込み上げてくる。なんだかんだ、俺の頑張りが報われたようで……。

「おーい！　幸一。なかなか帰って来ぬから。来てやったのじゃ。さあ、さっさとケーキを買いに行くのじゃ！」

　前方から、風ちゃんに乗った照子が。

　はぁー。おまえという奴は、まったく。せっかく人が、達成感を噛み締め、余韻に浸っているときに……。

　おまえを見ると台無しだよ。それに、ケーキって。後少し、俺が家へと帰るまで、辛抱できなかったのか？

「ほれ。急ぐのじゃ。ケーキが待っておる！」

「はいはい。わかってる。わかってるから、そう引っ張るな」

　ちゃんと約束していた通り、ケーキは買いに行ってやる。ケーキは逃げないんだから、そんなに急ぐんじゃない。