現人神になりまして

第一章

第十八話

　部屋の中へと足を踏み入れると、そこは十五畳ほどの和室だった。大きな仏壇に小さめのちゃぶ台。隅っこには畳まれた布団。

　そして、窓際に座り込む加藤さん。その前には佐々木さんもいた。

「梨花ちゃん。何で？　鍵はかかっていたのに」

「そんなことはいいの！　佳奈ちゃん、大丈夫？」

　加藤さんの疑問は当然のものだったが、佐々木さんはさらっと流す。

「とりあえずは見守るのじゃ」

「ああ」

　言われずともそうするつもりだ。部屋の入り口に佇む俺。ここは口出ししないほうが良いだろう。

「駄目。来ないで！　お婆ちゃんが……。梨花ちゃんと仲良くしたら、許さないって……」

「それは悪い妖怪が見せる、ただの悪夢です！　美都子さんは関係ありませんよ」

　ずんずんと近づき。加藤さんの目の前に座り込む佐々木さん。

　それを見守っていた俺だったが、途中で目に入ったものに意識が奪われる。あれ？　あれは確か……。

　仏壇の脇に置かれている写真立てに入った写真。そこには見覚えのあるお婆さんの姿があった。

「でも……」

「昨日も言ったように美都子さんが、佳奈ちゃんを恨むはずがない。夢のことは気にしないで」

　必死に言葉をかける佐々木さん。

　そっちも気になるが、思考は写真立てに引っ張られる。写真に写っていたのは、三日前森林公園で出会った幽霊のお婆さんだ。

　ここに写真立てが置かれているってことは……。あの幽霊のお婆さんは加藤さんの祖母、美都子さんということになるよな。

「それは所詮夢です。美都子さんとは何の関係もない。だから気にしちゃ駄目ですよ」

「だけど。もし本当にお婆ちゃんだったら？　幽霊はいるんでしょ？」

「そうだけど……。それは――」

「それはない。なぜなら、俺は三日前、美都子さんの幽霊に会っている。そして美都子さんは君のことを、恨んでなどいなかった」

　たまらず口を挟んでしまった。だが、お婆さんの幽霊と会った俺には、我慢できなかったのだ。

　だって三日前、森林公園で出会った美都子さんは、孫である加藤さんのことを、とても大切に思っているように見えたから。

　そう俺は美都子さんが、加藤さんを恨んでないということを、知っているのだ。

「夢に出てくる美都子さんは偽者だ。妖怪が見せた、悪夢にすぎない」

「えっと……」

　いきなり話に割って入ってきた俺に、加藤さんは困惑した様子。すかさず、佐々木さんがフォローをしてくれる。

「ああ、こちらは昨日話した窪田先輩。古くから代々続く、由緒ある祓い屋の家系の方で。素晴らしい霊能者なのです」

「ほう、大層なものじゃ」

　ええっと。何時の間にそんなことに？　困惑する俺の隣で面白そうにする照子。

「祓い屋の窪田幸一です」

　とりあえず、佐々木さんに合わせる。何か考えてのことのはず。

「……加藤です」

　未だ困惑しつつも、律儀に挨拶をしてくる加藤さん。

「さあ先輩。佳奈ちゃんを診てください」

　俺を加藤さんの前に押し出す佐々木さん、こっそりと耳打ちしてくる。

「もう、このまま妖怪祓いをしてしまったほうがいいですよ。だから先輩、それらしくお願いします」

　いや、それらしくって言われても……。つまり、俺に凄腕の祓い屋のふりをしろと。そう言いたいんだよな。

　うーん、そういう方向に話を持っていくなら、事前に言って欲しかった。

　ただ、今から妖怪を祓うということには賛成だ。佐々木さんは、昨日きちんと加藤さんを説得したのに。

　一晩明けると、悪夢の影響から、加藤さんの意見が変わっていた。その事実を考慮すると……。

「ふむ。佐々木の奴、なかなか状況がわかっておるの。幸一、できるならこの提案に乗るべきじゃ。時が経てばより説得が難しくなるぞ」

　やっぱりそうだよな。丁度、そこに思い至ったばかりだ。となれば……。のるしかあるまい。

　加藤さんのほうへ近づき。両手を前にかざし加藤さんを見つめる。

「ええっと……」

「動かないで。今、診ています」

　気まずげに身じろぎする加藤さんだったが、俺の言葉に動きを止めた。

「ふーむ……。確かに悪い妖怪が憑いてるようですね。これは確かに妖怪祓いが必要です」

　しばらく加藤さんを見つめたのち、顎に手をあて。それっぽいことを言ってみる。こんな感じで良かっただろうか？

「ほら。やっぱり妖怪の仕業だったんです！」

「そうなのかな……？」

「間違いありません。ねっ、先輩」

　半信半疑の加藤さん。駄目押しをしろと、こっちに目配せする佐々木さん。

「ええ、間違いなく妖怪がとり憑いています。それも、このままでは大変なことになる。すぐにでも妖怪を祓わなければなりません」

　うーむ、我ながらこれは……。これではまるで。

「まるで詐欺師じゃのう」

　ああ、やっぱり照子もそう思うか。

「さあ。すぐにでも妖怪を祓わないと。これから先輩に祓ってもらいましょう」

　有無を言わせず、勢いで畳み掛ける佐々木さん。

「確かに、それが良いでしょう。ただ、準備が必要なので。……佐々木さん、俺は奉祈を持ってきてないぞ」

　後半は、加藤さんに聞こえないように、こっそりと佐々木さんに耳打ちする。

「では、うちの寺で行いましょう！　場所もありますし、寺の境内ならば妖怪の力も弱まります。先輩、寺で待ち合わせでいいですよね」

「ああ、構わない」

　うまく、奉祈を持ってくる時間をつくってくれたか。

　ただ、まだ加藤さんの返事をもらっていない。加藤さんは、話を聞いていたものの。まだ、不安そうにしている。

　そんな加藤さんの腕を、佐々木さんが強引に引っ張り、無理矢理加藤さんを立ち上がらせた。

「さあ。佳奈ちゃん」

「えっ……」

「出かける準備をしよう」

　佐々木さんが、加藤さんを引っ張っていこうとするも、加藤さんは動かない。

　俺の方へ向き直る加藤さん、小さな声で尋ねる。

「……本当に、妖怪がとり憑いているんですか？」

　うーむ、まだ疑われているのかな？　しっかり答えないと。

「ええ。間違いありません」

「悪夢も……。妖怪の仕業なんですか？」

「その通りです。だから、妖怪さえ祓えば悪夢も見なくなるでしょう」

「お婆ちゃんの幽霊に会ったって……」

　もうひと押しってところかな。

「確かに美都子さんでした。あなたのことを、『あの子寂しがり屋だから』と。とても心配している様子でした」

「そうですか……」

　そうつぶやくと、加藤さんは黙りこんだ。

　加藤さんの瞳が揺れる。いろいろ葛藤があるのだろう。俺と佐々木さんは黙って見守る。

　そうして、しばらく待っていると、加藤さんは口を開く。

「……わかりました。お祓いを受けてみます」

「本当ですか！　良かった……。なら、先輩。準備をお願いします。私は加藤さんを連れて行きますから」

　ふむ、お祓いを受けると言った加藤さんは、しっかりと決意している様子。これなら、加藤さんに任せて大丈夫だろう。

「わかった。奉祈を取ってくる。寺の前で待ち合わせだな？」

「ええ。それでお願いします」

　加藤さんは佐々木さんに任せて、一旦別れることに。

　そして三十分後、蛟の杖を家まで取りにいった俺が、寺の前へとやって来ると。そこには、佐々木さんと加藤さんが待っていた。

「待たせたな」

「先輩。こちらへどうぞ」

　佐々木さんは加藤さんの手を取り、寺の境内を進む。その後に続く俺と雷ちゃん。そして、風ちゃんに乗った照子。

「ここなら、人に見られる心配もありません。それに広さも十分でしょう」

　佐々木さんが案内した場所は広く。そして境内の奥のほうなので、人も来ないだろうと思われる。

　確かに、ここなら問題なさそうだ。

「ああ。ここでいいだろう。じゃあ、佐々木さんは離れていてくれ」

「じゃあ、佳奈ちゃん。見守っているから」

「うん」

　妖怪が抵抗する可能性があるので、十分に距離をとってもらう。

「照子。予定通りに頼むぞ」

「うむ」

　頷いた照子。風ちゃんから飛び降りると、佐々木さんの後を追う。

　結果、その場には俺と加藤さん。そして雷ちゃんと風ちゃんが残る。風ちゃんと雷ちゃんは、妖怪祓いを手助けしてくれる予定だ。

　そうして、佐々木さんが二十メートルほど距離をとったところで、俺は布袋から蛟の杖を取り出した。

「髪が……」

　驚いた表情を浮かべる加藤さん。

　ああ、そういえば蛟の杖に触れていると、髪の色が金色に変わるのだった。こんなことなら、カツラでも用意するべきだったか。

　どうしたものか……。誤魔化す方法が思い浮かばない。仕方ない。不思議に思われただろうが、強引に進めよう。

「ああ、この髪は気にしないで。とにかく、体を楽にしてくれるかな」

「……わかりました」

　不審に思っているだろうに、疑問を飲み込んでくれた加藤さん。そんな加藤さんのほうへ近づき。俺は蛟の杖を構える。

「それでは、始めましょう」

　音頭をとると、蛟の杖をそれっぽく掲げ。祝詞を唱える。

「神ながら守り給い。悪しきものを祓い給え！」

　これで、蛟の杖によって引き出された力が、妖怪を祓う力に変わったはず。

　後は蛟の杖を加藤さんに触れさせるだけ……。俺がそう思ったとき。加藤さんが突然、胸を押さえ蹲る。

「ううっ……」

　何だ？　どうした？

「加藤さん？」

　加藤さんの様子を確認するため。肩膝をついた俺。そんな俺の耳に、照子の焦った声が届く。

「馬鹿者！　さっさと奉祈を加藤に触れさせるのじゃ」

「うわ！」

　照子の言葉を受けて、慌てて動こうと俺だったが……。それより早く、加藤さんが掴みかかってきた。

　俺は突然の出来事に対応できず。そのまま加藤さんに押し倒されてしまう。倒れた衝撃で、蛟の杖が手から放れる。

「く……」

　馬乗りになった加藤さんは、ものすごい力で俺を押さえ込んでくる。なんて力なんだ……。

　しかも、よく見ると加藤さんの目はまったく焦点が合っていない。

　これは尋常な事態ではない！

「大丈夫ですか？」

　声をあげる佐々木さん。こっちに近づこうとしている。

「不味い！　近づかぬよう佐々木に伝えるのじゃ！」

「こっちに来ちゃ駄目だ！」

　照子と俺の声が同時に発せられる。すぐに動きを止める佐々木さん。同時に加藤さんが、俺の首に手をかけた。

　くっ！　息が……。加藤さんの腕掴み。必死に首からを引き剥がそうとするが、びくともしない。

　それでも、なんとかしようともがく俺。そこへ響く声。

「ええい！　雷ちゃん！」

　声と同時に、普段の五倍ほど。三メートル以上にも膨らんだ雷ちゃんが加藤さんに迫り、そのまま体当たりを食らわす。

　雷ちゃんによって押しのけられる加藤さん。解放された俺は、すぐさま蛟の杖を拾いながら、立ち上がる。

「照子。どうなっている！」

　乱れた息を整え、叫ぶ俺。

「妖怪に体を乗っ取られておる！　おそらく加藤の心が弱っておったことが原因じゃ！」

　なんと！　てことは、今加藤さんの体を動かしているのは、妖怪か！　まったくめんどうな！

「とにかく。やることは同じじゃ。蛟の杖を加藤に触れさせよ！　そうすれば加藤から、妖怪は離れるのじゃ！」

　やることは同じね。簡単に言ってくれる。

　雷ちゃんに押しのけられた加藤さんは、俺の様子を窺っている。そんな加藤さんに俺は素早く近づき。蛟の杖を突き出す。

　が、それに合わせて加藤さんは後退。蛟の杖をかわす。素早い！

　すかさず俺は、さらに踏み込むと手加減しつつ、蛟の杖を横振り。しかし、それも交わされる。

　その後も、なんとか蛟の杖を加藤さんの体に触れさせようと、遮二無二振り回すが、当たらない。

　駄目だ……。予想以上に動きが素早い。

　と、そこへ的確なサポートが入った。雷ちゃんと同じ大きさまで膨らんでいた風ちゃんが、加藤さんの後ろに回り込んでいたのだ。

　攻撃を続ける俺。それを避けるために後退しようとする加藤さん。しかし、風ちゃんにぶつかる。これなら！

　隙を逃さす、俺は蛟の杖を振るう。蛟の杖は加藤さんの左肩に命中。よし！　やった！

　内心でガッツポーズを決める俺。同時に、糸が切れた人形のように倒れる加藤さん。そんな加藤さんの体から黒い靄が噴き出した。

　うわ！　俺は慌てて加藤さんから距離をとり、様子を窺う。加藤さんは完全に意識がないようで、ピクリとも動かない。

　容態を確認したいが……。空中に飛び出した黒い靄は一所に集まり。そして形を成していく。妖怪を祓うのが先だな。

　黒い靄が固まり。ついに姿を露にする妖怪。いつぞや出会ったときのように、ずんぐりした体系。顔には大きな目玉。

　相変わらずの姿で…………。あれ？　でかくない？

　数日前より、明らかには大きいぞ。前は成人男性程度の身長だったのに、今や二メートルは越えている。

「どうやら。思ったよりも力を増しておるようじゃ！」

　マジかよ……。勘弁して欲しいのだが。そう思ったその瞬間、妖怪が跳びかかってくる。

　咄嗟に右へと転がるように避ける。

「次は繋がりを断ち切るのじゃぞ！」

　言われずとも段取りはちゃんとわかっている。繋がり……。妖怪の背から伸びている、あの黒い紐みたいなやつだな。

　その黒い紐は加藤さんの体に伸びている。

　ただ、妖怪は加藤さんの体の前に立ちふさがっているから。一度回り込まねば、繋がりを断つことはできそうにない。

　妖怪の隙を探す俺。妖怪のほうもこちらの様子を探っているのか、動かない。場は膠着状態に陥った。