現人神になりまして

第一章

第十七話

　夕食を食べた後、俺は宿題をしていた。そんなとき、デスクの上に置かれた携帯が震える。メールが届いたようだ。

　誰からだろう？　宿題をする手を一旦止めると携帯を確認する。メールは佐々木さんからだった。

　すぐさまメールを開く。加藤さんの様子を見に行くと、加藤さんの家に行った佐々木さん。ずっと気になっていたのだ。

　うーん。かなりの長文だな。えっと……。おお！　吉報だ。どうやら、妖怪祓いを受けてもらえるように、加藤さんを説得できたらしい。

　ただ、少し嫌な話も付随している。妖怪が加藤さんを周囲から孤立させようと、悪夢を見せているね。

　さっき照子に確認した内容と一致する。

　照子によると、妖怪がとり憑いた人間を弱らせるため、周囲から孤立するように仕向けることは、よくある話だそうで。

　心に働きかける攻撃。気持ちが沈むように仕向けたり、悪夢を見せて追い詰めたりなど。そういう方法を妖怪はとるとのこと。

　佐々木さんから、妖怪はとり憑いた人間の心を弱らせるため、周囲から孤立させようとする。

　そう聞かされた俺は、家に帰るなり。その事実を照子に尋ね、確認していた。

「照子、これを見てくれ！」

「ふーむ。良いところなのじゃが」

　ベッドに寝転がり、テレビを見ていた照子。文句を言いつつも、俺が差し出した携帯を覗き込む。

「……なるほどのう。確かにこれは妖怪の仕業の可能性が高いの」

「やっぱり……」

　妖怪が悪夢を見せる。それも加藤さんの心の弱い所を的確に突いた、加藤さんの、お婆さんに対する負い目を利用する、意地の悪い悪夢。

　しかも、妖怪が見せる悪夢は普通の夢より鮮明で、さらに現実感があり、起きてもなかなか忘れない。そう照子に聞いている。

　そんな夢を毎日見せられた加藤さん。そりゃあ、気持ちがめいって、心も弱っていくはずである。

　すでに加藤さんは、眠るのが怖いと感じる、それほどの領域まで、追い詰められているらしい。

　まったくもって、許し難い話である！

「悪夢は、妖怪さえ祓えば見なくなるんだよな？」

「うむ。見なくなるのじゃ」

　そうか、それならもう少しの辛抱だ。すでに、妖怪祓いを行うための段取りは、決まりつつある。妖怪め、覚悟しろよ。

　佐々木さんからのメールには、明日の放課後、俺が加藤さんと顔を合わせ。そして、今週中には妖怪祓いを行うと書いてあった。

　となると、早ければ明後日には、妖怪を退治できるだろう。ならば、明日は照子にもついて来てもらおう。

「照子。頼みがあるんだが、明日の放課後――」

「加藤と会うのに付き添うのは嫌じゃぞ。別に妾が行かずとも、問題ないじゃろうし。面倒じゃ」

　俺の言葉を最後まで聞かずに遮った照子。

　うーむ、そう言われるとそうなんだけどさ。できれば一緒に来て欲しい。顔合わせのつもりだが、妖怪が襲ってこないとも限らない。

　そうなったとき、照子がいたほうが安全だろう。それに、他に不測の事態があるかもしれない。そのとき知恵を貸して欲しいのだ。

「そう言うなよ。妖怪が出てきたらどうする？」

「おそらく、それはないのじゃ」

「うーん。ついて来てくれるなら、モンブラン以外にも、もう一つケーキを買ってやろうと思ったんだが……」

「本当か！　ならば仕方ない。面倒じゃが、ついていってやるのじゃ」

　俺の提案に、間髪入れずに飛び付く照子。意外に簡単に釣れたな……。照子を動かすコツがわかってきたぞ。

「じゃあ、明日頼むぞ」

「うむ。任せるのじゃ」

　照子の了承も取れたので、俺は宿題の続きをするため、デスクに向き直った。

　そして早くも、次の日の放課後。雷ちゃんを連れた俺は、昨日と同じで校門前に佇んでいた。

　照子も佐々木さんもまだ来ない。

　おそらく佐々木さんは、また学園祭の準備で遅れているのだろうが、照子の奴は何をしているんだ。

　照子は前回学校に来たとき、退屈だったことを学習してか。放課後に顔を出すと言っていたが。

　それにしても、今日も加藤さんは学校を休んでいるというのが気になる。今日の放課後、学校で顔合わせをする予定だったのに……。

　佐々木さんの話では昨日、加藤さんに学校へ来てくれるように説得したそうなのだが。昨日の今日で約束を違えるなんて、変だよな。

　何かあったのかな？　嫌な予感を感じる俺。そこへ、ようやく照子がやって来る。いつも通り風ちゃんに乗った照子。

「待たせたの」

「遅いぞ。何してたんだ」

　周りに不審に思われないよう、小声で文句を言う。きちんと授業が終わる時間を、言っておいたというのに。

　十五分も送れて来やがって。まったく。

「いや、漫画を読んでおったら、時間を忘れてしもうての」

　はぁー。どうせ、そんなことだろうと思ったよ。

　まあ、佐々木さんも遅れているうえに、予定が変わって加藤さんの家に行くことになっていたから、問題はないけどさ。

「して。佐々木と加藤はどうした？　もしや、もう顔合わせが済んでしもうたのかの？」

「いや、まだだ。それと予定が変わった。これから加藤さんの家に行く」

「なんと、めんどくさいのう」

　照子と小声で会話をしていると、佐々木さんもやって来た。

「すみません。また学園祭のことで少し居残りを」

「大丈夫だ。それより、急ごう」

「はい」

　佐々木さんの案内で加藤さんの家に向かう。

「加藤さんの家は遠いのか？」

「十分ぐらいの距離です」

　あんまり、こっちのほうには来たことないな。

　学校を挟んで、俺の家や佐々木さんの家がある方向とは、反対方向に向かっている。そうして、しばらく歩き続けると。

「次を右に曲がったら、すぐそこです」

　いよいよ。到着するようだ。佐々木さんが指差した曲がり角を曲がる。すると、視界に見覚えのある男が……。

　うん？　あれは木下じゃないか。何してんだ？

「佳奈ちゃんの家の前に、誰かいますね」

「佐々木さん。ちょっとこっちに」

　俺は佐々木さんを引っ張って、元来た道へと戻る。そして、角からそっと顔を覗かせ、木下の様子を窺う。

「何やっているんです？」

　うーむ。そう言われると俺は何をやっているのだろう。でも、なんというか気まずいだろ？

　おそらく木下は、加藤さんと話しに来たのだろうから。

「あの男は俺の友人で。そして加藤さんの彼氏なんだよ」

　佐々木さんに答えつつ、考える。

　やっぱり、昨日俺が焚きつけるようなことを言ったから、木下の奴、加藤さんに会いに来たのかな？

「そうなんですか」

「ほう。おもしろそうじゃな」

　納得を見せる佐々木さんと照子。照子は、木下のほうへと飛んでいく。見えないことを良いことに話を盗み聞く魂胆だな。

　しかし、やっぱりここは、出て行くわけにはいかないな。邪魔をしても悪い。

「しばらく様子を見るぞ」

「了解です」

　二人して角からそっと顔を出し、木下の様子を窺う。

「うーん。佳奈ちゃん、塩対応ですね」

　確かに。木下はインターフォン越しに、必死に話しかけているが、加藤さんが出てくる気配はない。

　まあでも、昨日佐々木さんから聞いた、加藤さんの現状を考えると当然かもしれない。

　うーむ。焚きつけるタイミングを間違えたかも。どうせなら、妖怪を祓った後、木下を突撃させるべきだった。

「むっ、駄目だったみたいですね」

　みたいだな。肩を落としてこっちに歩いてくる木下。照子も一緒だ。てっ。こっちに来てるじゃないか！

　どうする？　今木下に会うのは非常に気まずいのだが……。

　いったい、どんな顔して会えば良いのだ！　慌てるも、どうにもならず。されど、隠れているわけにもいかず。

「よっ、よう。木下」

　角を曲がると、こちらから声をかけた。

「窪田。何でここに……」

「いやー。なんていうか……」

「もしかして、ずっと見てたのか？」

　ああ、あっさりとばれた。

「あ、ああ。といっても、ここにいるのはたまたまで……」

　本当に見てしまったのは、偶然なのだ。

「……はぁー。まあいいけどさ。……見ての通り駄目だったよ。もう来ないでくれって言われたんだ」

　落ち込んだ様子の木下。うーむ、俺にも責任あるかも？　少し木下を焚きつけるのが早過ぎたのだ。

　昨日聞いた、悪夢の内容から考えても。加藤さんは今一番、木下には会いにくいだろうし。

「そうか。だけど加藤さんにも、のっぴきらない事情があるわけだし。もう少ししたらなんとかなるかも……」

　尻すぼみになる俺の言葉。その場に嫌な静寂が舞い降りる。

「あの先輩。私はどうしたら」

　小声で尋ねてくる佐々木さん。いや、そんなことを言われても。俺自身、この状況をどうしたら良いのかわかってないのに。

　そっちの面倒までみきれない。佐々木さんは巻き込まれただけなのはわかるが、自分で考えてくれ。

「加藤の現状を考えると、こ奴もタイミングが悪かったのう。嫌われておるわけではなさおうじゃったが」

　それはわかっているんだよ、照子。間接的にこの状況を招いた原因である俺としては、そうはっきり言われるとへこむ。

「そういえば、そっちは？」

　話題を変えるかのごとく、佐々木さんのことを木下が尋ねる。どうやら、沈黙に耐えかねていたのは、木下も同じだったようだ。

「ああ、こちらは一年の佐々木さん」

「一年の佐々木梨花です。よろしくお願いします」

　俺の紹介に合わせて前に出ると、ぺこりとお辞儀する佐々木さん。

「ああ、よろしく」

　それっきり会話は続かず、場は再び静寂に包まれる。どうしようかと迷っていたら、またしても木下が先に口を開く。

「じゃあ、俺はこれで」

「お、おう。また明日、学校で」

　とぼとぼと去っていく木下。その背には哀愁が漂っている。

「行ってしまいましたね」

「ああ」

　今はそっとしておくしかないだろう。

「ほれ。何をぼけっとしておる。加藤に会うのじゃろう？」

　遠く離れていく木下を見送っていた俺を急かす照子。まあ、木下のことはまた後で考えることにしよう。

　心配ではあるが、気持ちを切り替える。

「さて。じゃあ、加藤さんに会いに行くぞ」

「わかりました」

　佐々木さんを先頭に加藤さんの家の前までやってくる俺たち。

「では、行きますよ」

　佐々木さんはそう言ってインターフォンを鳴らす。

「はい。どちらさまですか？」

「佐々木です」

「梨花ちゃん……。ごめんなさい。やっぱり私……。帰ってください」

　インターフォンから聞こえてくる加藤さんの声は、か細い。

「え？　佳奈ちゃん。どうしたの？」

「お婆ちゃんが、梨花ちゃんと会ったから怒って。だから帰って」

「ちょっと待ってください、佳奈ちゃん！　それは、悪い妖怪の仕業です！」

「ふむ。どうやら、妖怪が悪さをしたようじゃ」

　なにやら、雲行きが怪しい。

「でも、お婆ちゃんが――」

「とにかく、中に入れてください！」

「駄目。帰って」

　ぶつりと切れるインターフォン。

「佳奈ちゃん？　佳奈ちゃん！」

　うーむ。面倒なことになった。おそらく、加藤さんは昨晩、妖怪に悪夢を見せられ、何か吹き込まれたに違いない。

　妖怪は加藤さんを孤立させたがっているわけで、そこから考えて佐々木さんは邪魔者以外の何者でもないからな。

「先輩、佳奈ちゃんが……」

「わかっている。妖怪の仕業だな」

　しかし、どうしたものか。説得しようにも、拒絶されてしまっては。だが、このまますごすごと帰るわけにも。

「どうしましょう？」

「なんとか説得したいが……」

「佳奈ちゃん！　開けてください」

　佐々木さんは、門を潜ると玄関まで行き、そして扉を叩く。

　しかし、加藤さんからの返事はない。くそ！　どうすれば。これでは打つ手がない。さっきの様子を見るに、加藤さんの精神状態はかなり不味い。

　なんとかしなければならないのに……。何もできず歯噛みする俺。すると、照子が動いた。

「仕方あるまい」

　風ちゃんに乗って飛んでいく照子。佐々木さんと玄関をすり抜け、消えていく。そしてすぐに、玄関の鍵の開く音が。

「開いた！　佳奈ちゃん！　あれ？」

　勢いよく扉を開く佐々木さん。一瞬、呆けた後そのまま中へと入っていく。玄関に残る照子の姿。

「おい照子。おまえ」

「うむ。妾が鍵を開けたのじゃ」

　やっぱりか！　というかそれって大丈夫なのか？　いや、この際、気にしないでおこう。やっぱり照子を連れて来て良かった！

「でかした！」

　俺も佐々木さんの後を追って、加藤さんの家へと上がり込む。佐々木さんはどこへ行った？

　上がりこんだものの佐々木さんの姿はない。

「佳奈ちゃん！」

　奥のほうの部屋から声が。俺はその部屋へと飛び込んだ。