現人神になりまして

第一章

第十三話

　次の日、俺は照子を伴って佐々木さんの家の前へとやってきていた。

「ほう。ここが佐々木の家か。なかなか良い家じゃな」

　風ちゃんに乗った照子が、佐々木さんの家を見上げている。それを尻目に俺はインターフォンを押した。

　しばらく待つと、佐々木さんが出てくる。

「お待たせしました。ああ、先輩でしたか。少し早いですね」

「待ちきれなくてな」

　十五時に待ち合わせだったが、今はまだ十五分前だ。逸る気持ちを抑えきれず。ちょっと早めに来てしまった。

「そうですか。あがってください」

「いや、できればすぐに蔵のほうへ案内して欲しいのだが」

「えっと、今はちょっと不味いです。父が――」

「梨花、お客様はどなたでしたか？　おや君は。梨花のお友達ですか？」

　佐々木さんが何事か話そうとしたとき、それを遮って、奥から一人の男性が出てきた。

　剃髪した頭、濃紺色の作務衣を着込み、柔らかい雰囲気のすらっと長身の男性。どことなく佐々木さんに顔立ちが似ている。

「初めまして。窪田幸一と申します」

「初めまして。幸一くんですね。私は梨花の父親、佐々木宗治(そうはる)です。よろしく」

　なんと、佐々木さんの父親だったとは……。かなり若く見え、てっきり、お兄さんかと思ったのだが。

「それにしても、男友達が来るのは珍しいですね。小学生の時以来でしょうか。梨花は学校では元気にやっていますか？」

　のんびりとした口調で、そんなことを尋ねてくる宗治さん。

「えっと……。学年が違うのでなんとも」

「おや、そうなのですか。何年生ですか？」

「二年です」

「ちょっとお父さん。そんなことしてる場合じゃないでしょ？」

「おっと、そうでした。急いで支度をしなければ。幸一くん、私は仕事があるので失礼しますね。ゆっくりしていってください」

　いそいそと、家の中へと戻っていく宗治さん。それを尻目に佐々木さんが、こちらに近づき。小声で捲くし立てる。

「先輩、実は蔵に入るのは父に止められています。だから内密に。もうすぐ父は出かけるので、蔵へはその後で案内します」

　むっ。そうだったのか。昨日の電話で蔵を見せて欲しいと頼んだとき。最初、歯切れが悪かったのは、そういうことだったのか。

「わかった。にしても悪かったな」

　まさか、止められているとは。きちんと時間通りに来るべきだったか。

「いえ、構いません。さあ、こちらへ」

　佐々木さんの家へ招き入れられる俺、昨日と同じ和室に通された。

「では、私は父の手伝いをしてきます」

　佐々木さんは部屋を出ていく。手持ち無沙汰になる俺。とりあえず、昨日と同じように座布団へ座る。

「少し早く着いてしまったようじゃの」

「ああ」

　風ちゃんに乗った照子が、和室の中をふよふよと漂っている。それにしても、すっかり秋だな。

　吐き出し窓から見える木々はすっかり紅葉しており、風に揺られてはらはらと落ちる葉が風情を感じさせる。

　そうやって、しばらく窓から見える景色を見て、時間を潰していると。懐中電灯を持った佐々木さんが戻ってきた。

「お待たせしました先輩。ちょうど今、父は出かけて行きました。蔵のほうへ案内しますね」

「頼む」

「ようやくかの」

　立ち上がる俺。暇を持て余し、風ちゃんの上で寝そべっていた照子も、億劫そうに身を起こした。

　そうして、佐々木さんに続いて玄関へと向かう俺と照子。途中、佐々木さんが口を開く。

「そういえば、奉祈とは一体どんな物なのですか？」

　そういえば、昨日の電話でも奉祈が何なのか、聞かれたな。俺もよくわかっていなかったから、答えに詰まったのを覚えている。

　結局、妖怪祓いに必要なものと答え。言葉を濁したのだが……。

　まあ、これからそれを探すのだ。気になるよな。しかし、俺には答えられないので、照子を見つめる。

「昨日も言ったが、奉祈の形は千差万別。現物を見ないことには答えられん」

　俺の意を汲んだ照子が答えてくれるが。意味のある答えではなかった。

「俺もどんな物なのかは、わからない。でも、見ればわかる」

「はあ。そうなのですか」

　腑に落ちないといった様子の佐々木さん。気持ちはわかる。

　昨日、電話したときも一方的にごり押ししただけ。妖怪を祓うために必要な奉祈が、佐々木さんの家の蔵にあることを告げ。

　ただ、奉祈を貸して欲しいと要求しただけなのだ。ちゃんとした事情も話さずに、よく協力してくれたと思うよ。

　やっぱりきちんと話すべきだろうか？　佐々木さんは疑問に思っているはずなのに、文句ひとつ言わない。

　佐々木さんは、こちらに踏み込んでこない。俺にとって、それはとてもありがたいことだけど……。

　なんだか、罪悪感が。いろいろ協力してくれているのに……。きちんと事情を説明しないのは、不誠実な気がする。

　やはり照子のこととか、諸々を話しておくべきか。佐々木さんなら話しても問題なさそうだし。

　そんなことを考えているうちに、玄関を出る。佐々木さんは家の裏手に。そしてしばらく進むと。

「先輩、ここです」

「ここか……」

　目の前に建つ二階建ての建物を見上げる。年季の入った漆喰塗りの、昔ながらの土蔵であった。

　思っていたよりも、かなり大きい。

「今、開けますから」

　鉄でできた、重そうな両開きの扉に近づく佐々木さん。扉につけられた重厚な南京錠を弄り始める。

　すぐに鍵が開いたようで、佐々木さんが扉に手をかける。

「よいしょっと。あっ、ありがとうございます」

　佐々木さんが重そうに扉を開いていたので、すかさず手伝った。そうして、蔵の中が露わになる。

　もっとも、中は真っ暗でよく見えない。

「ふむ。ここに奉祈があるのか。どれどれ」

　扉が開かれるたと同時に、風ちゃんに乗った照子は、真っ暗な蔵に入って行ってしまう。おい、待てよ！　

　そう思うも佐々木さんがいる手前、声をかけることはできなかった。

「ちょっと待っていてください。窓を開けてきますので」

「わかった」

　懐中電灯を点けると、佐々木さんは蔵の中へと足を踏み入れた。しばらく待っていると、徐々に蔵の中が明るくなる。

　すると目に入る八つの棚、人が通れる程度の隙間を空けて等間隔に配置されるている。すごいな……。

　棚には無数の木箱と骨董品が並べられていた。どれも俺には価値がわからないが、なんとなく高そうだ。

「どうぞ」

「ああ」

　顔を出した佐々木さんに促され、俺も蔵の中へと足を踏み入れた。

「危ないものも多いので、できるだけ触らないようにお願いします」

「ああ。わかった」

　入ってすぐ佐々木さんに注意される。言われなくても不用意に触る気はなかった。触って壊してしまったら、大変だからな。

　というか、照子はどこだ。蔵の中には照子の姿はない。頼むから、余計なことを仕出かさないでくれよ。

「しかし、形がわからないというのは困りましたね。この中から探すとなると……」

　確かにそうだな。かなりの数がある。そのうえ木箱に入っているものも多い。いちいち取り出すとなれば相当手間がかかるだろう。

　いや、ともかく照子だ。照子がいないと話にならん。部屋の隅に立てかけられた梯子に目を向ける俺。

「二階もあるんだよな」

　照子の奴、二階にいったのだろうか？

「はい。二階もありま……。先輩！　何ですかあれ！」

　俺の問いに答えようとした佐々木さんだったが、急に大声を出し、斜め上を指差す。その先には……。

　風ちゃんに乗った照子の姿があった。

「幸一、あったのじゃ」

　照子は右手に見慣れないものを持っている。布袋に入った長さ一メートルほどの棒状の何か。

　それをこちらに振ってアピールする照子。

「うっ、浮いてます！　浮いてますよ。先輩！」

　照子のほうを指差す佐々木さん。俺は頭を抱える。やれやれ。照子の奴、やってくれたな……。

　佐々木さんが驚くのも無理はない。

　俺は照子が見えているから不自然じゃないが。照子が見えない佐々木さんには、照子が持っているものだけしか見えず。

　それは、独りでに空中に浮かぶことになる。空中に物が浮かんでいたら、それはもう、驚いて当然だ。

「先輩！　こっちに来ますよ！」

「なんじゃ。佐々木には妾のことを説明してなかったのか」

　俺のほうへ近づいてくる照子。佐々木さんを驚かしたことに対しては、とくに気にした様子なく、気楽な口調。

「落ち着いてくれ、佐々木さん。今説明するから」

「もしかして、そこに何かいるのですね！」

　まあ、ついさっき照子のことを説明したほうが、良いかなと思っていたし……。特に咎め立てするつもりはないが。

　それよりも、なぜかやけに興奮している佐々木さんを、どうにかしないと……。

「一体何が……。うーん、全然見えません！」

　怖がるでもなく。大興奮の佐々木さん。まじまじと照子のほうを見る。

「そんなに見つめても、見えぬじゃろうに」

　その様子には照子も呆れているようだ。

「先輩！　先輩！　そこに！　一体何がいるんですか？」

「ええっと……。それを今から説明するから、とりあえず、一旦落ち着いてくれないかな」

　そんなに風に、必死に俺の右肩にしがみつかれても困る。

「あっ。すみません」

　自分の行動に気がついた佐々木さん。ぱっと俺から離れた。

「ほれ。とりあえず。これが奉祈じゃ」

　照子が奉祈を渡してくるので受け取る。

「とりあえず、奉祈も見つかったから。どこか落ち着ける場所で話そうか」

「わかりました！　じゃあ、すぐに片付けます！」

　佐々木さんは素早い動きで蔵の窓を閉めにいく。それを尻目に蔵の外へと出てくる俺。そこに照子が話しかけてくる。

「あ奴。なぜ興奮しておるのじゃ」

「いや、俺も理由はわからない。ただ、推測するに佐々木さんは、妖怪とかそういう類が好きなのかもしれない」

　やけに詳しいし、思い入れがあるのだろう。

「ふーむ。難儀じゃのう」

「さあ先輩、客間でお話しましょう！」

　しっかりと蔵を閉じた佐々木さん。意気揚々と家へ戻る。俺も再び佐々木さんの家へお邪魔することに。和室に戻って来た。

「さあ、話してください」

「うーん。ちょっと待って。考えを纏めるから……」

　ぐいっと、ちゃぶ台に身を乗り出してくる佐々木さんに、待ったをかける。さて、話すとなると、なかなか面倒だな。

　とりあえず現人神とかは端折って。照子のことを話す。説明が長くならないように……。最低限で。

「えっと、まずはさっきの現象なのだけど。あれは俺に付き纏っている神様の仕業なんだよ」

「おい。なんじゃその言い種は！」

　不満そうな照子。いや、他にうまい説明が思いつかなくてな。それに付き纏われているってのは、別に間違いでもないだろ？

「神様！　それは本当ですか！　私、神様には会ったことがありません！」

　さらに興奮のボルテージをあげる佐々木さん。

「神様ですかー。見てみたいなぁー。今、どこにいますか？」

「えっ、ああ。ここにいるが」

　照子は俺の横に浮かんでいる。俺が手で示した場所を、穴が開くほどの鋭い眼光で見つめる佐々木さん。

「うーん。やっぱり見えません。いったいどんな姿をしているのですか？」

　いや、そんなことどうでも良いと思うのだが……。

「てるてる坊主のような格好をしている。中身は残念な童女だが」

「おい。残念とはなんじゃ」

「なるほど……」

　尚も照子のほうを凝視する佐々木さん。とにかく話を進めるぞ。

「それでだな。その神様が俺にいろいろ教えてくれたわけで。妖怪を祓う方法とか。奉祈とかも。それで知っていたんだ」

「名前は何ですか？」

「えっ、名前？」

「ええ、神様の名前です」

「えーっと……。照子と言う」

　あの、佐々木さん。俺の話、ちゃんと聞いています？

「照子様ですね。照子様。初めまして、私は佐々木梨花と申します」

　佐々木さんは照子のほうへ向かってお辞儀をする。なるほど、少なくとも真剣に聞く気はないようですね……。

「照子じゃ。もっとも聞こえておらぬじゃろうがの」

　律儀にも挨拶を返す照子。

「はぁー。よろしくって言ってるよ」

　まあ、佐々木さんが良いなら、良いけどさ……。

「恐縮です。こちらこそよろしくお願いします」

「なかなか礼儀を弁えておるの。幸一、お主もこれぐらい妾を敬うべきじゃ」

　いやー。そう言われても、なまじ見えると神様のありがたみが薄れるというか。なんというか。

　いや、他の神様は知らないけどさ。少なくとも、照子のことを敬うのは、ちょっと無理だわー。

　だって、普段の姿があれなんですもん。

「それは無理だ」