現人神になりまして

第一章

第十一話

「ごちそうさまなのじゃ」

「お粗末様」

　昼食のうどんを食べ終わった照子と俺。さて、照子には注意しておかないといけないことがある。

「そういや、照子。おまえ、さっきテレビを見てただろ」

「うむ。暇だったゆえの」

「おまえなー。俺がいないときに勝手をするなよ。家族に不審がられるだろ」

　現に妹が消しに来たわけで。

「それにさっきの昼飯だって。少し図々しいぞ。夕食は分けているだろ。それで我慢しろよ」

　いい加減、ここらで線引きをはっきりさせておかねば。このままでは俺の生活が、ずるずると照子に侵食されてしまう。

「むう。それくらい、別に良いじゃろう。妾はお主を守っておるのじゃぞ」

「にしたってなー」

　確かに、それについてはとても感謝しているが、それとこれとは話が別である。だいたい……。

「おまえが何かしてくれているわけでもないだろ。護衛は雷ちゃんだし。おまえは、家でぐうたらしているだけじゃないか」

「いやいや、雷ちゃんは、妾の力みたいなものじゃし……」

　まあ、そう言われると、そうかもしれないが。

「というか。おまえ、いっつも暇そうにしているよな。いいのか？　神様としてやるべきことはないのか？」

　力が制御できていない俺の傍にいなければ、異常気象が起こるから仕方ないとはいえ。好き勝手し過ぎだ。

「むぅ……」

「まあ、それはともかくだ。俺としては生活態度を改めて欲しい。わがままだし。正直、今のおまえは役立たず、ただの穀潰しだぞ」

「うるさいのう。……妾とて、昨晩は……のために……」

「ん？　なんだ、ぼそぼそと。聞こえないぞ。言いたいことがあるなら、はっきりとだな」

「ええい！　うるさい！　妾とて、本意ではない。おりたくて、ここにおるわけでもないのじゃ！」

　ベッドの上で立ち上がり、主張する照子。おおっと、どうやら照子の機嫌を損ねてしまったようだぞ。

　しかしそんなに声を荒げなくとも……。ちょっと小言を言っただけじゃないか。

「それなのに、ちょっとしたことでぐちぐちと！　器の狭い男なのじゃ！」

「い、いや。そんなに怒らなくても……」

　ベッドの上で地団太を踏む照子。まさか、そこまで怒るとは思っていなかった俺は、照子の剣幕にたじろぐ。一旦、逃げ出そう。

「まあ、俺はでかけるから」

「ふん。どこへでも行くと良いのじゃ」

　ふて腐れた様子の照子。それをほうって、食器の載ったお盆を持って、逃げるように部屋を後にした俺。

　きちんとついて来る雷ちゃんを、頭の上に引き連れてダイニングに向かう。

　ダイニングでは母が洗い物をしていた。

「ごちそうさま」

「はい。お粗末様」

　テーブルにお盆を返す。

「また、ちょっと出かけるから。たぶん、夕食の時間まで帰らないと思う」

「行ってらっしゃい」

　母に出かけることを伝え、家を出た俺。さてと、もう一回、森林公園に行くとしようか。

　森林公園で、午前中の続きをするのだ。しかし……。照子ってやっぱり子供っぽいよな。

　あれくらいで怒らなくても……。そんなことを思いつつ、森林公園へと向かっていると。

　途中。見覚えのある人物を見かける。あれ？　あれって、妖怪にとり憑かれている子だよな。

　見つけた彼女は、昨日見た、妖怪にとり憑かれている女子生徒だった。

　うーん、妖怪の姿は確認できないが、彼女の中に潜んでいるのか？　いや、それよりもどこへ行くのだろうか。

　気になった俺は、ついつい彼女の後をつけてしまう。

　彼女は花束を抱えており、学校のほうへと歩いてく。その背後、二十メートルほど後ろをこそこそと進む俺。

　うーん。ついつい、尾行をしてしまったが……。どうしたもんかな。現状の俺では妖怪をどうこうできないし……。

　うん？　あそこは……。彼女が入って行ったのは、お寺。そこは、俺が妖怪に襲われた寺、佐々木さん家の寺であった。

　ここに何のようだろうか？　彼女の後に続くように俺も境内へと入る。

　彼女はどんどんと奥へと進み。本堂を通り過ぎ。そして裏手にある墓地、左右を墓石に挟まれた小道へと入っていく。

　それを木の陰から観察する俺。彼女はさらに少しだけ進み。小道の途中にある水桶置き場から、水桶と柄杓を拝借。

　水を汲むと少し戻り、小道を逸れてお墓の一角で立ち止まった。うーむ。どうやら、彼女は墓参りに来たらしい。

　墓を掃除し、花を取り替えている彼女。そんな彼女の姿を、観察していると背後から突然、肩を叩かれる。

「窪田先輩。ここで何しているのですか？」

「うわあ！」

　慌てて振り返ると、すぐ後ろに佐々木さんの姿が。

「さ、佐々木さん。驚かさないでくれよ」

「それよりも、さっきからこそこそ、一体何を見ていたのです？　あれは……」

　えっ、もしかして俺の様子は、ずっと見られていたのか？　不味い。

「いや、これはだな。……別に、やましいことはしていないぞ！」

「別に問い詰めていませんが。逆に怪しいですよ」

　うっ。どうやら墓穴を掘ってしまったらしい。

「……」

「知り合いですか？」

　押し黙る俺に、佐々木さんは問いかける。

「いや、知らないが。どっかで見たことあると思って、ちょっと……」

「なるほど。見たことあったので、隠れて様子を見ていたと。苦しい言い訳ですね。舐めるように見つめていましたよね」

　いやいや、それはちょっと御幣があるぞ。悪意に満ちた言い方だ。それではまるで俺がストーカーのようじゃないか！

「先輩。人を好きになるのは構いませんが。行き過ぎた行動は嫌われるだけですよ。なにより、大変気持ち悪いです」

　そう続けた佐々木さんの目は、ごみを見るような目だった。

　完全にストーカーだと思われてるぞ。このままでは俺の社会的地位が……。何か言い訳を……。

　くっ、思いつかない。ええい！　背に腹は代えられぬ。

「違うんだよ。あの子、妖怪にとり憑かれているみたいで。それで気になって後をつけてしまったんだよ」

　仕方ないので本当の理由を白状する。佐々木さんを面倒に巻き込みたくはないのだが。

「えっ。そうだったんですか？」

「ああ」

「それは失礼しました。てっきり恋心を拗らせたのかと……。しかし、そうなると大変ですね」

　考え込む佐々木さん。正直に話しといてなんだけど。随分あっさりと信用してくれたな。

　それにあんまり驚いていないように見える。普通、妖怪にとり憑かれたとか聞いたら、驚くと思うのだけど……。

　まあ、妖怪が見える人（今は見えないが）としては佐々木さんのほうが先輩だから、いろいろあったのかもしれない。

　そんなことを思っていると、突然佐々木さんに腕を掴まれる。

「先輩、ちょっとうちに来てください」

「えっ、ちょっと」

　なんで？　困惑する俺を、ぐいぐいと引っ張っていく佐々木さん。

　お墓の間に続く小道を進んでいく。墓参りをしている女子生徒の後ろを通り過ぎ。小道を抜ける。

　案内されたのは、小道を抜けた先にあった一軒屋の前。歴史を感じさせる大きなお屋敷の前に、連れて来られた。

「さあ、どうぞ。入ってください」

「えっと、ここって佐々木さんの家？」

「ええ、そうです。どうぞ入ってください」

　引き戸を開ける佐々木さん。中へ入って行く。

「お邪魔しまーす」

　佐々木さんに続き。遠慮がちに中に入る俺。

「こっちです」

　佐々木さんの案内で、二十畳ほどの和室に通される。

　和室の真ん中にちゃぶ台と座布団。床の間があり、そこには花瓶と掛け軸がかかっていた。

「ちょっと、待っていてくださいね」

　そう言って部屋を出て行く佐々木さん。うーん。流れでここまで来てしまったが、どうしてこうなった。

　とりあえず、座布団に座った。

　お盆を持った佐々木さんが戻ってくる。お盆には湯気の立つ湯呑みが二つ。

「どうぞ」

　佐々木さんは湯呑みを一つ、俺の前へと並べると。お盆を置き、ちゃぶ台を挟んだ対面へと座った。

「ありがとう」

　さて、どうしたものか。何でここまで連れて来られたのか？　いや、だいたい想像はつく。

　おそらくさっきの話。妖怪にとり憑かれている女子生徒の件だろう。

「さて、先輩。さっきの話なのですが、加藤(かとう)さんが妖怪にとり憑かれているというのは、間違いないのですか？」

「ああ、間違いない」

　やっぱり、その話か……。うん？　加藤さん？

　彼女の名前か？　なんで知っている。いや、佐々木さんも彼女も同じ一学年。名前くらいは知っていてもおかしくはない。

「今、加藤さんと言ったが、知り合いなのか？」

　知り合いだとしたら、かなり助かるのだけど。

「昔、何度か遊んだことが。別の中学になって疎遠になってしまいましたけど」

　ふむ。そういうことって、けっこうあるよね。俺も心当たりがある。もとい。そうじゃなくて。

「じゃあ、加藤さんのこと、けっこう詳しいのかな？」

「ええまあ、それなりには」

　おお！　思わぬところで貴重な情報源を発見。それに、佐々木さんが昔、加藤さんと仲良かったのなら。

　加藤さんの心の支えになることはできないだろうか。今はあまり親しくないから、難しいかもだけど。

　俺よりは適任だろう。それで時間稼ぎができるとしたら。なんだ希望が見えてきたぞ。

「それより先輩。加藤さんが妖怪にとり憑かれているとしたら、かなり不味いです。死の危険があるんです！」

「ああ、それは俺も知っている」

　佐々木さん、随分詳しいな。

「まさか加藤さんがそんなことになっているなんて……」

「大丈夫だ。俺がなんとかするから」

「先輩が？」

　佐々木さんの不安を取り除こうとしたが、怪訝な顔をされた。

「俺は妖怪祓いができるんだよ。といっても、習得にはもう少し時間がかかるんだけど……」

　言ってしまったな。これで尚更、加藤さんを助けないといけなくなった。佐々木さんに期待させて裏切るなんてできない。

「先輩が妖怪祓いを……。それで、どのくらいで習得できるのですか？」

「えっと、それはまだなんとも」

「そうですか」

　考え込む佐々木さん。

　あんまり不安を取り除けなかったみたいだ。うーむ。習得の目処が立っていなくとも、もう少し自信有り気に答えるべきだったかな。

「先輩。加藤さんにとり憑いている妖怪って、どんな感じでした？」

「どんな感じって。うーん、紙と書くものを貸してくれる？」

「持ってきます」

　佐々木さんは部屋を出て行く。そしてすぐに戻ってきた。

「どうぞ」

「ありがとう」

　佐々木さんが持ってきたコピー用紙に、鉛筆を走らせる。

「こんな感じかな？」

　描きあがった妖怪の姿。走り書きにしてはまずまずのできだ。まあ、これでも一応、美術部だしな。

「……先輩、大きさはどのくらいでしたか？」

　スケッチを見ながら、真剣そうな表情で尋ねてくる佐々木さん。

「大人ぐらいの身長だったかな」

「なるほど、それなら大した妖怪ではありませんね。それが人間にとり憑いたとなると……。加藤さんの心は最初から弱っていた？」

　おいおい、そんなことまでわかるのか？　なんでそんなに詳しいんだよ。

「だとすると、おそらく妖怪にとり憑かれたのは、一ヶ月と半月前以降。そして最近の加藤さんの様子から考えると……」

　ぶつぶつとつぶやきながら、尚も考え続ける佐々木さん。いやいや、ちょっと詳し過ぎではありませんか？

「何でそんなことまでわかるんだ」

　考え事を邪魔して悪いが、口を挟まずにはいられない。

「おっと、すみません先輩。考えが口から漏れてましたか。これ、昔からのくせなんですよね」

「いや、そんなことはいいから。なんで、とり憑かれた日が一ヶ月と半月前以後だとわかるんだ？」

　照子だって、そんなことはわからなかったのに。

「それはですね。妖怪の強さがわかったからです。あの妖怪は小物、本来人間にとり憑けるほどの力はありません」

「ああ、それは知っている。とり憑けるのは心が弱っている人間だけだってな」

「詳しいですね」

　いや、それはこっちの台詞なのだけど……。

「えっとそれで。実は私、加藤さんの心が弱った原因に心辺りがあるんです」

「そうなのか？」

「はい。おそらくですが、身内の不幸が原因です。加藤さんは一ヶ月以上前に、唯一の身内である祖母を亡くしているんです」

　なんと、それはまた厄介な話が出てきたな。原因よりも、加藤さんの身の上が問題だ。

　天涯孤独ということは、傍で支えてくれる人がいない。思った以上に不味い。というか、似たような話をどこかで……。

「そして問題なのは、最近の加藤さんの様子です」

　内心で頭を抱える俺に、追い討ちをかける佐々木さん。

「祖母が亡くなってから、頻繁に両親の墓参りに来ているのですが、どんどん元気がなくなっていて。思いつめた顔をするようになっているんです」

　おいおい。かなりヤバいぞ。あまり時間が残されてないってことだよな。

「このままでは、近いうちに加藤さんは……」

　言葉を切る佐々木さん。それでも言いたいことはわかった。加藤さんはいつ自ら命を絶ってもおかしくない状況というわけだ。