8/14

八

　一七二〇年三月――事件が起こった。

　ラカムら一行は、相変わらず西インド諸島近海を航行する船を襲っていたのだが、そうした船の一つに、ウォルター・スコットという名の若者が乗っていた。

　青白い顔をした線の細い青年であったが、医学の心得があるということで、ラカムらは彼をむりやり仲間に引き入れた。

　当時、医者は、どの船でも欲しがる貴重な存在であった。なにしろ、腕や脚が簡単になくなる稼業である。

　数日後、仕事中に珍しく怪我をしたメアリーは、この新参者のもとを訪れた。

　ひ弱そうな男だ、というのが、メアリーのウォルターに対する第一印象であった。

　腕の刀創を診てもらっていると、

　「女の人みたいな腕だね」

　ウォルターが、突然どきりとすることを言った。

　メアリーは、反射的に腕を引っこめていた。

　そうだった。普段は、体毛の薄さから女であることが発覚するのを恐れて、常に長袖長ズボンを着ているのである。そのため、顔以外の肌は、驚くほど白く滑らかで美しいのだった。

　「あ、まだ……」

　「うるせえな、いいよ、もう」

　わざと荒々しく言う。

　ウォルターは、しまった、と思った。

　男に向かって女みたいな腕だなど、侮辱以外の何物でもあるまい。

　「ごめん、そういうつもりじゃないんだ。ただ、本当にきれいな肌だったからさ」

　と、フォローになってないことを言う。

　「うるせえ！」

　叩きつけるように言って、メアリーは去って行った。

　数日後、昼食時にメアリーが甲板に座ってパンをかじっていると、ラムの入った革袋とパンを手にしたウォルターがやって来た。

　「ここ、いいかな」

　とメアリーの隣を指す。

　「だめだ」

　メアリーは即下に言った。

　「どうして？」

　「理由が必要か」

　「僕のことが嫌い？」

　「ああ、嫌いだね」

　「僕、何か君の気に障ることをしたかい？　こないだのことかな？」

　「そんなんじゃねえよ。ただ、おまえみたいな青っちろい奴は大っ嫌いなんだ。ただそれだけさ」

　「……そうか」

　ウォルターは、おとなしく帰っていった。背中が寂しげであった。

　少し可哀想な気もしたが、仕方がない。

　医者は苦手なのだ。いつ自分の正体がばれるともしれない。

　翌日。

　同じことが起こった。

　ウォルターがやって来て、メアリーが追い払う。

　そのようなやりとりが、以降も繰り返された。

　メアリーが場所を変えても、ウォルターはついてきた。

　「勝手にしろ」

　七日目、メアリーがついに折れた。

　ウォルターは、ひまわりが咲いたような笑顔を満面に浮かべた。嬉々としてメアリーの隣に座った。

　可愛い奴だ、と認めざるを得ない。

　「どうして、俺につきまとうんだ」

　「だって、この前みたいなことが起こったら困るからね」

　「この前？」

　「つまり、君が大きな怪我をしたとき、治療をさせてもらえないんじゃ困るだろ？」

　「放っときゃいいじゃねえか」

　「そうはいかないよ。死んだらどうするんだい」

　「死にたい奴は死なせとけばいいのさ。どうせみんな悪党だ」

　「それは違う」

　ウォルターは、きっぱりと言った。

　「誰を生かして誰を殺すのか、それを決める権利なんか、医者にはない。裁きは、司法と神の手に委ねるべきものだ。医者にできるのは、ただ治療することだけさ」

　ほう、とメアリーは微笑した。

　いっぱしの口を叩く。

　「だから、君が怪我をした時は、たとえ君がいやがっても、僕は君を治療するよ」

　「そうかい」

　言いたいことを言ったのか、ウォルターは満足げに一つうなづくと、ラムをぐっと呷《あお》った。

　むせた。

　「飲めないなら飲むなよ」

　咳きこむウォルターの背中に、呆れながら言った。

　「飲めるさ」

　ウォルターは、もう一口飲んだ。

　たった二口で、真っ赤になっていた。

　「おまえ、年はいくつだ」

　「二十七だ」

　メアリーは驚いた。同い年ではないか。

　それで、この十代の少年のような純真さは何だろう。

　「ところで、この船は、赦免を受ける予定はないのかい？」

　「さあな。前回の赦免はもう期限を過ぎてるし、次回の赦免の話はまだ聞いてない」

　「そうか」

　ウォルターは落胆の色を浮かべた。

　「海賊がいやか？」

　「そりゃそうさ！　人を救うべき医者の僕が、人を殺す海賊の片棒を担いでるんだぜ。こいつは、ひどい喜劇だと思わないか？」

　メアリーは、呆気にとられた。

　「さっきと言ってることが違うじゃねえか」

　「違わない。目の前に怪我人がいれば、海賊だろうが山賊だろうが治療する。それが医者の義務だからだ。でも、人殺しなんか救いたくない。だったら、船をおりればいいだろう。目の前にいなければ、救わないで済むじゃないか」

　そんなことを、真っ直ぐな瞳で言ったのだ。

　メアリーは、たまらずに笑い出した。

　「何がおかしい」

　「いや、気持ちはよくわかるがな、そういうことは、大声で言わないほうがいいぜ。よく思われない」

　「そうか、気をつけるよ」

　しかつめらしく答えるものだから、ますます笑いが止まらない。

　普段、滅多に笑わないエドワードが大笑いしたというので、このことはずいぶん仲間たちの口の端に上ったものであった。