7/14

七

　互いの正体が発覚して以来、アンとメアリーは、親友と言っていいほどに親しくなっていた。

　メアリーのみたところ、アンはさっぱりとした気持ちのいい性格で、友人とするには素晴らしい相手であった。ただ、自分が男だったら、こういう気の多い女とは絶対つきあいたくない、とも思ったが。

　それから暫《しばら》く、彼らは海賊の仕事に励んだ。

　メアリーとアンの働きはぬきんでており、剣をとっても銃をとっても二人に敵《かな》う者はなく、真っ先に敵船に斬りこむのも、最も勇敢に戦うのも、常にこの二人であった。

　そのうち、アンの腹が大きくなってきた。

　時期からしてラカムと知り合う以前の種だが、なにしろアン・ボニーという女のことだけに、父親を特定することは困難であった。

　アンとメアリーとラカムは三人で相談して、他の仲間がアンの正体に気付かぬうちに、キューバに住むラカムの知人にアンを預けることにした。

　「元気な子を産むんだよ」

　別れ際、メアリーは言った。

　「女の子だったら、メアリーって名付けるよ」

　「やめときな、ロクな人間にならない」

　「そんなことないさ。きっといい女になるよ」

　「男だったら、もちろんジョンかジャックだよな」

　ラカムが口を挟んだ。

　「男の子だったら、エドワードにするよ」

　「おいおい」

　こうして、彼らはアンと暫《しば》し別れることになった。

　すると、想像した以上に寂しいと感じている自分を発見し、メアリーは驚いた。アン・ボニーは彼女にとって、自分が思うよりもはるかに大きい存在になっていたらしい。

　気分も沈みがちなある日、捕らえた船に乗っていたジョン・ブラウンという男が、エドワード――メアリーに訊いたことがあった。

　「おまえさん、なんで海賊なんかやってるんだね」

　「あん？」

　「みたところいい男なんだから、他にいくらでも仕事があるだろうに、なんでよりにもよって、常に死の危険と隣り合わせで、運良く生きのびて陸《おか》に上がっても、捕まったら今度は絞首台が待ってるような、そんな稼業を続けてるんだい？」

　気分のささくれ立っている彼女には、面倒くさい質問であった。彼女は投げやりに答えた。

　「縛り首なんか大したこっちゃねえよ。それがなきゃあ、どんな臆病者だって海賊になっちまって、海が海賊で溢《あふ》れちまう。そうすりゃ商人も俺たちも干上がっちまって、みんな仲良く野垂れ死にだ。縛り首大いに結構、バンバンザイだね」

　神ならぬ身のメアリーには、この時のどうでもいいような会話が、のちに重要な意味を持ってくることなど、知る由もなかった。

　もしも半年後に同じ質問を受けていたら、彼女はこう答えていただろう。

　全くその通り。本当は、一刻も早く海賊をやめたいと思ってるんだ、と……。