カリブの紅玉

五

　ジョーとラカムらの一行は、双方とも人員不足で難渋しているという事情から、行動を共にすることになった。

　ジョーたちがラカムの船に移り、乗っていた船は沈めた。

　海賊船の役職には、船長(キャプテン)、砲手(ガナー)、甲板長(ボースン)、船大工(カーペンター)、操舵手(クォーターマスター)などがあるが、話し合いにより、船長はジョン・ラカムとなり、ジョー・バンスは操舵手と決まった。

　メアリーが船首でボンヤリと海原を眺めていると、ジョン・ラカムとボン・スチュアートことアン・ボニーがやって来た。

　「よう、エドワード、だったな。飲《や》るかい」

　ラカムは、ラムの入った革の袋を振ってみせた。

　「もらおう」

　メアリーは袋を受け取ると、飲み口に口を当てて呷《あお》った。

　首に巻いたスカーフから覗く喉の白さが、アンの眼に眩しかった。

　メアリーは、あまり酒が好きではなかった。彼女にとって酒とは、愉《たの》しむものではなく憂さを紛らわせるものなのだ。が、仲間といるときは、極力飲むようにした。海賊船では、酒を飲まないと、しばしば軽侮されたり要らぬ懐疑を招いたりするからだ。

　「いい船だな」

　メアリーが言った。

　船脚が軽く、水を裂くように進む。これだけ速い船というのは、メアリーは初めて見た。

　「そりゃそうだろう。なんたって、あのジョン・ヘイマンの船だからな」

　ラカムが得意気に言う。

　「なに!?　サブリナ号か」

　「今は改名して、ゴールデン・グローリー号だがな」

　ジョン・ヘイマンといえば、この辺りではちょっとした有名人であった。

　プロヴィデンスの近くの小島に家族だけで住んでいる男で、理由は知らないがスペイン船を専門に襲撃するという。が、有名なのはそのためではなく、その船の快速のためであった。海賊《パイレート》というよりも、一昔前のバッカニアと呼ばれる男達の生き残りというのが、メアリーの印象だった。

　ラカムはその快速スループ船サブリナ号を、夜陰に乗じて奪取したというのだ。

　「こいつの下調べが精確だったおかげで、完璧な襲撃計画が立てられたんだ」

　と、ラカムは背後のアンを指さした。

　「ほう」

　「勇気と無謀を履《は》き違えてる奴が多いがな、大切なのはここさ」

　と、ラカムは人差し指でこめかみをトントンと叩いた。

　「なるほど」

　メアリーは興味なさそうに言った。

　この手のセリフを吐く奴は、小利口の鼠輩《そはい》と相場が定《き》まっている。

　海に視線を戻したメアリーの眼が、すっと細くなった。

　「船だ」

　ぼそりと言った。

　「何？」

　見ると、遠くに小さな船影が見える。ラカムはにやりと笑った。

　「おい、野郎共、集まれ！　勘定(、、)に出かけるぞ！」

　と、声を張り上げながら船室へ向かう。

　アン・ボニーは、エドワード(、、、、、)の顔を見て、ぎくりとした。

　たいがい仏頂面のこの男の口元に、凄惨な笑みがへばりついていた。

　眼が濡れたように光っている。

　およそ恐れというものを知らぬアンが、気圧《けお》された。

　この男を敵に回したら、果たして自分は生きていられるだろうか――。

　海賊船には似つかわしくない、理知的な男という印象を抱いていたが、やはり海(、)の(、)男(、)だったということなのだろう。

　人として大事な何かが、間違いなく壊れていた。

　メアリー達の船は獲物の後方に回ると、ゆっくりと近付いていった。

　海賊の襲撃は、ネコ科の肉食獣の狩りに似ている。そろそろと獲物の背後に忍び寄り、ある距離まで近付くと、一気に襲いかかる。

　追跡は夕に始まり、夜のうちに距離を詰め、未明、行動が開始された。

　獲物はオランダのブリガンティン船だった。

　直前まで気付かれることなく接近することには成功したが、大砲の一斉射撃から接舷し乗りこむと、相手は猛烈な反撃に出た。どうやら密輸船だったらしく、荒事にも慣れているようだ。

　激しい銃撃戦が展開された。

　メアリーが驚いたのは、アン・ボニーの働きであった。

　そこらの男どもより、はるかに使える。腕もなかなかだが、なにより度胸がいい。

　自分には弾が当たらないという信仰でもあるらしく、弾雨に全身を曝《さら》して平然としていた。そして不思議と、弾丸のほうでもアンをよけていくようであった。

　アンの働きはめざましいものがあったが、いかんせん火力が違った。

　メアリーたちは、徐々に劣勢に追い込まれていった。

　メアリーがマストの陰で銃に弾をこめていると、凭《もた》れかかってくる者があった。

　「おい……？」

　男は、そのまま力無く頽《くずお》れた。

　顔の半分を吹き飛ばされた、ジョー・バンスであった。

　ハリー・ヘイズは、それを見た瞬間、頭にかっと血がのぼった。

　「ちくしょう！」

　あっ、と止める間もなく飛び出した。

　次の瞬間、全身に銃弾を浴び、ヘイズがメアリーの足元に倒れこんだ。

　不幸なことに、ヘイズはまだ息があった。

　「エド……ワード……ら、楽に……して、くれ……」

　メアリーは、無表情に銃を構えた。

　「言い残すことはあるか」

　ヘイズは微かに唇の端を歪めた。笑ったらしい。言葉はなかった。

　メアリーは、ヘイズの頭を撃ち抜いた。

　「どうせ俺達は、遅かれ早かれみな地獄行きだ。先に行って待ってろ」

　言う間にも、ヘイズの後を追う者が続出した。

　相手は武装した者が五十名以上、対するこちらは二十名にも満たない。長引けば不利なことはわかりきっていた。

　「エドワード」

　ラカムとアン・ボニーが、背を屈《かが》めてメアリーの所にやってきた。

　「どうにもうまくねえな。そろそろ退くか」

　駄目だなこいつは、とメアリーは思った。

　船長の口から出るべきは決断だけだ。部下に相談してどうするのか。

　「まだ早い。ボン」

　「ん？」

　「俺が出る。掩護《えんご》頼む」

　「わかった」

　アンはにやりとしぶとい笑みを浮かべた。

　メアリーがマストの陰から飛び出した。

　同時に、アンの銃口が火を噴く。

　メアリーは、舷側に向かって走ると、その側面を蹴って駆けた。

　思いがけぬ動きに、敵の銃口が泳ぐ。

　一発の銃弾がメアリーの脇腹を浅く抉ったが、彼女は構わずに駆け抜け、一気に敵の背後に回りこんだ。すぐさま剣を抜き、敵集団に飛びこむ。

　近接戦闘では、銃よりも剣の方が威力を発揮する。メアリーの剣風の前に、たちまち四人の敵が倒れた。

　ヒュウ、とアンが口笛を吹いた。　

　敵は銃で応戦したが、同士討ちを誘い、大混乱に陥った。

　「今だ、野郎共、突っこめ！」

　腹を食い破られた敵は、海賊達が一斉に襲いかかると、総崩れになった。

　後は、一方的な殺戮だった。

　二十分後、甲板上は血の海になっていた。

　「よし、後はお宝を頂くだけだぜ！」

　興奮したアンが船室に続く扉を開けた瞬間、剣が飛び出してきた。

　中にまだ、敵の生き残りが隠れていたのだ。

　アンの胸が刺し貫かれたと見えたその時、敵の剣尖がはね上げられ、天井に突き刺さった。

　何者かののカトラスが、横から弾いたのだ。

　その人物は、アンの体を突き飛ばして敵の前に出ると、無造作に敵の胸を刺した。

　剣を抜くと、血が噴出し、敵は声もなく倒れた。

　アンは、床に座りこんだまま、自分を助けた者の背中を茫然と見上げていた。

　「大丈夫か」

　振り向いたその顔は、湯に浸かったように返り血に塗《まみ》れ、紅く染まった髪はよじれ、その先から血が玉となって滴《したた》っていた。

　エドワード――メアリーであった。

　「……あ、ああ」

　「迂闊《うかつ》だぞ」

　言いながら、メアリーは手を差し伸べた。

　アンは、その手を握って立ち上がった。

　アンの顔は、紅潮していた。