カリブの紅玉

二

　一四九三年、世界は二分された。

　前年のコロンブスの新大陸発見を契機に、ローマ教皇アレクサンデル六世が、大西洋上に一線を設定し、その西をスペイン、東をポルトガルの勢力圏と認めたのである。

　翌一四九四年には、スペイン、ポルトガル間でトルデシリャス条約が締結され、両国による本格的な分割植民統治が開始された。

　納得がいかないのは、これによって巨額の利益を生む貿易から締め出されたヨーロッパ諸外国である。

　そのため、というのは極論だろうが、一五一七年にはルターによる宗教改革が起こり、旧教から分離した国々は教皇の権威を否定、よって教皇の定めた勢力分界線も無効とし、実力をもって新世界との貿易に参入した。といっても、巨大な富を背景とした強大な軍事力、とりわけ無敵艦隊《アルマダ》を擁するスペインと正面きって戦えるだけの力は、まだ他の国にはない。彼らにできることといえば、せいぜい私掠免許状《レター・オブ・マーク》を発行し、利益の一部をかすめとるくらいのものであった。

　私掠免許状とは、敵船に限り拿捕《だほ》、掠奪《りゃくだつ》を認めるとする、民間の船舶に対して与えた委任状である。戦争行為の一形態とみることもできるが、要するに政府公認の海賊である。ゲーテの言葉を借りれば、「戦争と貿易と海賊は三位一体にして分かち難い」のだ。

　時代が降《くだ》り、各国の関係が改善されると、私掠船の数は減り、それに反比例して無印の、つまり私掠免許状を持たない非合法の海賊の数は増えていった。かつての私掠船員の多くが、そのまま海賊に転職したのである。主な理由は二つ。一つは、再就職先をみつけるのが困難だったこと。もう一つは、一度覚えた蜜の味は、なかなか忘れられないということであろう。

　こうして、十八世紀初頭には、海賊たちはその黄金期を迎えていた。

　女海賊メアリー・リードが生きていたのは、そういう時代であった。

　ポールの直感は正しかった。

　エドワード・ジョーンズことメアリー・リードは、海賊の仲間になったその日、自己紹介もそこそこに、ポールに、規約書を見せろと言った。

　「ない」

　「ない？　馬鹿な」

　海賊にとっては常識である。今日でいえば、労働契約書のようなものだ。

　ないわけがないだろう、となおも提示を求めたが、どうやら本当にないらしい。

　「呆れたな。よくそれで海賊をやれたものだ。どうりで規律がなっていない」

　入りたての新参者が、仲間の面前で船長を痛罵したのだが、不思議と反感を抱く者はなかった。メアリーの人としての格がそうさせるのか、一同、教師に叱られた生徒のようにうつむいている。

　彼女はすぐさま規約書を作成すると、有無を言わさず、仲間全員に署名させた。

　内容は、報酬の分配に関する規定のほか、

　武器の手入れを怠るな

　無抵抗の相手に危害を加えるな

　獲物をくすねるな

　等といった禁止事項を記しただけの、ごくありきたりのものであった。

　どれも海賊にとっては常識である。べつに、道徳上の理由からできたルールではない。命知らずの荒くれ者といっても、死にたいわけではない。自らの身を守るために、自然発生的に出来上がった掟であった。

　その当たり前のことでも、きちんと言葉にして言わねばわからないのが、海賊という生き物なのだ。

　それにしても、とポールは疑問に思い、

　「やけに詳しいじゃねえか。海賊の経験があるのか？」

　「べつに。誰でも知ってる程度のことさ」

　メアリーは、つまらなそうに言った。

　確かに海賊あがりには見えないが、誰でも知っているようなことでもない。

　過去のことを言い出したらきりがない連中の集まりだ。ポールは、それ以上きこうとはしなかった。

　その後、彼らの組織は一変した。

　女を船に連れこむ者はなくなり、仲間同士の争いごとも減り、錆《さび》の浮いていた剣《カトラス》は、陽光が滲《にじ》むほどに磨き上げられるようになった。

　メアリーが特に神経を尖らせたのは、獲物に対する取り扱いだった。あるとき、仲間の一人が獲物の娘にちょっかいを出そうとしたところ、いきなりその腕を剣で斬り落としたということもあった。

　この女はまた、腕っぷしも強かった。剣も銃も、仲間の誰よりも長けていた。

　過去のことを語らない女だったが、強さの理由について、酒席でぽろりとこぼしたところによると、軍隊にいたことがあるらしい。

　メアリーの提案で、船もそれまでのブリグ船から、捕らえたスループ船に乗りかえた。

　スループ船は、喫水《きっすい》が浅く、小回りがきく。

　海賊船の命は船脚の速さだということを、メアリーはよく理解していた。

　彼女はさらに、船底の掃除を徹底させた。

　船底に海藻やフジツボなどがつくと、速度も操作性も格段に落ちる。それは即ち、彼らの寿命が縮まることを意味するのだ。

　快足と規律を手に入れた結果、以前は食うや食わずの貧乏海賊だった彼らも、俄然《がぜん》実入りが増えた。追えば逃がすことなく、追われれば影も踏ませぬ。

　全てが順調に見えた、そんなある日――ひとつのニュースが、カリブ海に蟠踞《ばんきょ》する海賊たちの間を駆け巡った。

　指定期限までに投降した海賊は全て、その罪を不問とし赦免《しゃめん》するという、英国王の布告が発せられたのである。

　海賊の横行に手を焼いた英国政府の、苦肉の策であった。

　状況は一変した。

　多くの海賊がこの布告に応じて投降し、その中に、ポール一味も含まれていた。

　ポールの特殊な嗅覚は、海賊というものの行く末を敏感に感じ取っていたのかもしれない。

　「ここらが潮時《しお》さ」

　メアリーを海賊の世界に引き入れた男は、そう言い残して、あっさりと海を去った。

　メアリーは、また、一人になった。