黄金のヴァンブレイス

番外編

今日からお姉ちゃん

　急がなきゃ。

　ただそれだけを思い、大地を蹴り付け、風を切るように、駆ける。

　急がなきゃ。

　ぬかるんだ地面も、石がごろごろしている川原も関係なく、走り抜ける。

　急がなきゃ。

　野良犬の尻尾を踏みつけても、川原でお昼寝をしていたおじいさんのお腹を蹴っても、止まれない。

　急がなきゃ。

　だって――私はもうすぐお姉ちゃんになるんだから。

　ようやくたどり着いた我が家。門をくぐって、一目散に母のいる部屋へと向う。

　もうすでに心臓はバクバク。一人で運動会した気分。立ってるのも辛い。

　けど、もうすぐ会える。

　弟か、妹に！

　やっぱり、妹がいいな。うん、妹！　妹だ、絶対。

　めいっぱい可愛がってあげるんだ。一緒にお茶したり、一緒にオシャレしたり、フィーナ姉さんみたいに威張ったり、レイナ姉さんみたいに意地悪な事言ったりしない、優しいお姉ちゃんになるんだ、私。

　決意した。

　うん。このドアを開ければ、私はもう末っ子じゃない。お姉ちゃんなんだ。よし……行くぞ！

「セレーナ！　一体どこをほっつき歩いていたの！」

「ちょ！　ちょっとフィーナ姉さん！　何よ、急いで帰ってきたじゃない！」

　いきなり長女フィーナが口から火を噴いた。って、もちろん火なんか噴かないけど。本当に口うるさくって困る。夜になったら寝顔に落書きしちゃおっと。今夜はどんなお化粧にしようかなあ。私が自信を持ってコーディネイトしてあげるね、フィーナ姉さん。

「セレーナ！　何よそのかっこう！？　スカート破けてるじゃない……服も泥が付いて……汚い子ね！」

「だって、急いで帰ってきたんだもん！　メーヨノクンショーよ！」

「何が名誉の勲章よ！　だいたいあんたね、意味解って使ってるの！？」

「知らな～い」

「また知ったかぶりして！　もう！」

　今度は次女レイナの目がギロリと光った。きっと後１０年もすれば、小じわがいっぱい増えるに違いない。でも、腹が立つなあ。後でこっそりレイナ姉さんのベッドにカエルでも入れちゃお。レイナ姉さん、泣き虫だもん。へへ、楽しみ。

「セレーナ」

「は、はい」

　お父様が私を見る。もしかしたら、打たれるかもしれない。お父様にいたずらで報復したら、もっと打たれる。うう。痛いの嫌だ。

　目をつむってその時を待った。でも、その時はいつまで経ってもこない。すると、肩に何かが乗って、恐る恐る目を開けてみる。

「今日からお前も姉だ。はしたないかっこうや、見苦しい行動をつつしみ、姉として手本となるよう心がけろ、いいな？」

「はい！」

　お父様の顔はどこか優しくって、いつものような悪魔みたいな感じじゃなかった。きっと明日は空から岩山でも降ってくる。いや、そんなことよりも。

　そうだ。

　私はお姉ちゃんになるんだ。

　再びそう決意を固めた時。

　母の苦しそうな声。思わず耳を塞いでしまいそうになるくらい大きくて、痛そうな声。

　それからしばらくして、もう一つ小さな声が聞こえてきた。

　それは、産声。

「ファイナ！　よくやった！　おお……おお……ついに、ついに世継ぎが産まれたぞ！　これでエイドスの家は安泰だ！」

　父が母……ファイナに駆け寄り、手を強く握った。世継ぎ……って何だっけ？

　フィーナ姉さんとレイナ姉さんは互いに抱きしめあって喜んでいる。

　私は何がなんだか解らず、しばらくその場に立ち尽くした。

　結局どっちなの？　生まれてきた赤ちゃんは女の子？　男の子？

　使用人のばあやは、何度も出産に立ち会った経験があるとかで、母の側に仕えていた。ばあやは、私だけじゃなく、姉さん達の時も立ち会っていたらしい。

　そのばあやが腕に抱いてる赤ちゃんが、私の弟か妹。

「セレーナお嬢様。よかったねえ。元気でかわいい弟ができて」

　弟。そっか、男の子だったんだ、ちょっと残念。

「ほら、抱いてご覧？　自己紹介しなきゃね」

「え？　え？」

　半ば強引に、ばあやが私の腕に赤ちゃんを乗せる。

　不思議な感触。そして、暖かい。でも、何だろう……この気持ち。

　これが、この子が、私の弟なんだ……。こんなに小さいのに、息をしていて、心臓が動いている。そう、生きているんだ。

　これが、私の……弟。

　小さな手が何かを求めている。それがとても愛しくて、熱い気持が胸の奥からじんわりと染み出てきた。

「初めまして、セレーナお姉ちゃんだよっ！　よろしくね」

　生まれてきた赤ちゃんは、アルフレッドと名付けられた。

　アルフレッド・エイドス。私のとってもかわいいかわいい弟。

　私は末っ子を卒業し、この子のお姉ちゃんになるんだ。

　うん。決めた！

　そして、アルが産まれた日の夜。

　お父様はお爺様に報告するため、エルディアに向って今はいない。お母様も、産後の調子が悪いのか、部屋にこもったまま。

　アルは、ばあやが別の部屋で面倒を見ているので、食堂で食事をとっているのは、私達姉妹だけだった。

　気分は最悪。だって、ピーマンの肉詰めと、ニンジンの角切りが入ったスープが出てきたから。

「アイク～。ピーマンやだ～。ニンジンもやだ～。ケーキ食べた～い。３食ケーキ！　ケーキ出して～」

　私は側に仕えていた執事のアイクに手招きして、ピーマンを突き出した。こんなの、人間の食べるモノじゃない。

「セレーナお嬢様。いけませんぞ。ピーマンとニンジンを食べなければ、素敵なレディーにはなれません」

　また子供扱い。もう……私だって１０歳。もっと大人として扱ってくれてもいいのに。

「それ、何度も聞いてるよ～私、素敵なレディーになんてならないからいいもん。カウフ流双剣術を習って、お爺様みたいなルーンナイトになるんだから！　あ、そうだ。それならアイクが素敵なレディーになりなよ！　ピーマンとニンジン食べてさ！　スカートやドレスは私の貸してあげるから！」

「ア、アイクがスカート……プっ！　アハハハハハ！」

　レイナ姉さんが吹いた。一体何を想像したんだろうか。確かにアイクがスカートをはいたら面白いけど。

「セレーナお嬢様！　いけません。レディーが剣術などと……。レイナお嬢様も、何ですか！　お食事中に笑い出して……爺は悲しゅうございます」

「セレーナ。あなた、いつまで末っ子気分のままなの？　あなたはエイドス家の三女であり、アルの姉なのよ？　わがままを言っていられる時期はもう、終わったの。上に立つ者としての自覚を持ちなさい。これからはあなたも守る立場なんだから」

「は～い」

「こら、ちゃんと返事をしなさい！」

「うるさいなあ」

　フィーナ姉さんが威張る。長女だからって、好き放題言って……私より２年先に生まれたからって……なんだか不公平だ。よ～し、今日のお化粧はよりセンセーショナルにしてやるぞ。覚えてろ、フィーナ姉さん。

「セレーナはほんっと子供よね～。ピーマンとニンジン食べれないって何？　世の中にはね、食べたくても食べられない人がいるのよ？　あんたは自分の恵まれた環境が解ってなさすぎるわ」

「知ったような事言わないでよ」

「あたしはちゃんと知ってるのよ、知ったかぶりのあんたと違って。世界５大国家の主要都市を言えるの？　農業の種類を知ってるの？　言えないわよね、知らないわよね～。あんたの世界はこの家の自分の部屋だけだもん。でも、世界地図なら毎日描いてたわね。ベッドに。くやしかったら、自分で描いた世界地図で調べてみなさいな」

「う～……私、毎日おねしょなんかしてないもん！　だいたいそれ、何年前の話よ！」

　……悔しい。悔しい！　もう、本気で怒った！！　カエルの数を３倍にして、ベッドをカエル天国にしてやる。夜が楽しみね、レイナ姉さん。

「ごちそうさま！」

「ちょっと、セレーナ、どこへいくの！？　レイナも言いすぎよ！」

　イスから飛び降りて、一直線に外を目指す。

　私はあんな風にはならない。あんな嫌なお姉ちゃんを持った私は不幸だけど、私みたいなお姉ちゃんを持ったアルはきっと幸せだ。

　外に出て、カエルを３匹捕まえると、誰にも見つからないように足音を殺して、レイナ姉さんの部屋へ。

　ベッドの中にそっと普段からお世話になっているお礼に、プレゼントを残していく。

　これでよし。

　レイナ姉さんの部屋から出てきたことがバレないよう、細心の注意を払って食堂に戻ると、そこには誰もいなかった。

　テーブルの上の皿には、私が食べ残したピーマンとニンジンが残っている。

　一仕事を終えて、お腹が空いてしまったのか、私のお腹がキュウと鳴った。辺りを見回すけど、他に食べれそうな物は無い。

　……仕方が無い。あれでガマンしよう。

　パクッと口の中に突っ込んでみる。目を閉じて、頑張って苦味に耐えて、必死になって戦ってみた。

「まずい！」

　やっぱりダメ。なんとか一つは飲み込めたけど、これ以上は私の精神がもたない。まだ空腹感は消えないけど、朝までの辛抱だ。

　世の中には、食べたくても食べられない人がいるんだと、レイナ姉さんが言っていたけど、なんとなくそれが理解できた。ちょっと偉くなった気分。でも、お腹が空いたし、まだちょっと腹が立っていた。

　気分が沈んだけど、アルの顔を見れば、きっとすぐに治る。

　そうだ。アルに会いにいこう。きっと私がいなくて、寂しがっているに違いない。

　そうと決まれば、駆け足。

　アルのいるお部屋まで走って到着。ドアの隙間から中を覗き込むと、ろうそくの光が漏れ出た。

『セレーナは本当に困った子ね』

『あの子ったら、本当いつまでも成長しないわ』

　む。私の悪口だ。

『でも、あの子ももうお姉さんなんだから、いい加減甘えぐせは直すべきだわ』

『そうね。このままだと、アルがセレーナのマネしちゃって、わがままでイタズラ好きの暴れん坊になってしまいそう』

　２人の姉さんは、私がいないのをいい事に、好き放題言っている。

『それじゃあ、レイナ。私、先に寝るわね』

『あ、私も寝る』

　２人が部屋を出る気配を感じて、慌ててドアの死角に入り込んでやり過ごした。

　なんとか見つからずに済んだので、アルのベッドまで行って、アルを見つめる。

「アル～。セレーナお姉ちゃんだよ～。元気にしてたかなあ？」

　しかし、アルはまったく反応しない。寝ているから当然か。

　その寝顔に見とれる。私はこれからこの子に何をしてあげれるのか。さっきの姉達の会話を思い出し、考えてみた。

　でも……考えてみれば、私……何も取柄が無い。

　フィーナ姉さんみたいに歌やダンスがうまくなければ、レイナ姉さんみたいに勉強ができるわけでもない。

　強いて言うなら……フィーナ姉さんの小言をかわすのと、レイナ姉さんを効果的に泣かせること……くらい？

　ダメだ。そんなんじゃ、ダメだ。

　私はお姉ちゃんなんだ。アルのお手本になれるように、なんとかしなきゃ。

　でも、どうしよう。

　お姉ちゃんらしいって、何だろうか。

　その時、また私のお腹がキュウと鳴った。ダメだ。やっぱり朝まで耐えれない。食堂に行って何かつまみ食いしよう。

「アル。またね」

　アルに別れを告げて、再び食堂へ。

　食堂を色々と探索するけど、食べれそうな物は何もみつからなかった。

　そこに再び私の目に飛び込んできたのは、宿敵の姿。

　……そうだ。これなら、アルのお手本になれる。

　好き嫌いなく食べることができれば、それはいいお姉ちゃんのお手本だ。

　今出来る事はこれしかないけど……うん、やってみよう。

　私はナイフを手に取り、構える。宿敵を見事討ち果たし、姉としての威厳を備えるために。

「まず……ううん。おいし……やっぱりまず……でも……」

　戦いは三日三晩続くものと思われた。けれど、勝負は一瞬で決着が着く。

「ううううううううううう」

　発狂しそう。けれど、私は英雄ロイド・エイドスの孫娘。このくらいの苦難は乗り越えてみせる。

　……。

　……。

　ふう。終わった。最後は意外とあっけないものね。

「セレーナお嬢様？」

「あ、アイク！？」

　気が付くと、いつの間にか背後にアイクがいた。

「おや……そのお皿は……」

「こ、これくらい当然よ！　だって、私はお姉ちゃんなんだから！　アルが自慢できるような、優しいお姉ちゃんになるんだから、これくらい食べれて当然よ！　毎日、ピーマンとニンジンでもいいくらい！！」

　本気にしないでね、アイク。実現したら私、家出しちゃうからね。

「左様でございますか、セレーナお嬢様。では、これからは毎日お嬢様だけピーマンとニンジンに致しましょう」

「え」

「もちろん、冗談でございますよ。ほほ」

　たまにこの執事と来たら、本気でやったりするから怖い。お茶目なところがあっていいとは思うけど。

　とにかく。これで私も一つ、成長したということだ。

　そう考えると、なんだかイタズラするのもバカらしくなった。フィーナ姉さんの顔にお化粧するのはやめよう。

『いやあああああああああああああ！　なにこれ、誰か、誰か助けて～～～～！』

　屋敷を貫くほどの悲鳴。これは……レイナ姉さんか。あ。そういえば、カエル入れたんだった。

　うん。黙ってたらバレないよね。

　私はピーマンとニンジンを見事退治した武勇伝をアルに聞かせるため、食堂を出ると駆け出した。