四十一話 ガールミーツボーイ
アルは私を拒んだ。せめて苦しまないよう、楽に逝かせてあげようと思っていたのに……その最後の私の愛情さえも拒んだのだ。
アルが構えているのはルーンを武器化した物。それによって私の剣は折れ、使い物にならなくなってしまった。だが、剣が折れても私の心が折れることは無い。
ルーンの武器化。高等技術だ。前第三席ルヴェルド・ジーンですら、その習得に数年を費やしたという。やはり、アルには才能がある。昔はそれが我が事の様に誇らしかった。
でも、今は――妬ましい。
「ロッテ……僕の望みは一つなんだ」
望み。一体何だというのか？ ８年前からやり直したい？ それとも、キスの続きがしたい？ さあ、言ってご覧なさい。
「あいつを、殺さなきゃいけない」
違うのか。アル、愛情の裏返しは憎しみだけどね、憎しみの裏返しは所詮、憎しみなのよ。
「そんな事、私にはどうでもいいのよ！」
アルの感触が残ったままの唇で、アルを威嚇する。命令？ 任務？ 同僚の仇討ち？ どれも違う。今私がアルに牙を剥いている理由は大義名分でもなんでもない。ただの……私怨だ。
けれど本当は……自分でも解らない。憎んでいるのか、愛しているのかも。ただ、独りよがりだっていう事はわかっている。けれど、私の中のアルへの８年分の思いが心を暴走させる。
そもそもが……これは私のアルへの一方通行の思いなのだ。アルからすれば……私はただの友達だったのかもしれない。けれども、５歳の私にとって世界の全てはアルで、アルが世界の全てだった。せめて、この世界で幸せになりたかっただけなのに、神様は私に永遠に孤独をさまよえと言うのか。
……幸せになりたい。
今すぐこんな戦いをやめて、この手を取ってどこか遠い所へ連れて行って欲しかった。２人だけでいられればよかった。そうすれば、ルーンナイトになんて未練はないし、王の后なんて野望もいらない。でも、それは叶わないのだ。アルの目がはっきりとそれを物語っている。
だから、私は。
風のルーンを唱え、それを地面に向けて放つ。
風が舞い、アルの視界を奪う。私はその隙に左から回りこんだ。狙いは――アルが腰にさしていた剣。
アルの死角をついてその脇をすり抜ける。そして、転がるように走り、川原に落ちていた剣を手に入れ、引き抜きアルの元へ向かう。
アルの剣でアルを殺す。
私はアルの背後、右上から袈裟懸けに斬りかかる。
瞬間、石の剣に阻まれてアルには届かなかった。アルの右手が動く。今のアルは二刀流。先日の賊との戦いを見て、分析したデータが役にたたない。――クソ。
一刀と二刀。明らかに不利だ。片方を防御に使い、一度攻勢に転じれば左右両方からの斬撃が私を襲う。
「ロッテ。僕は嫌だ。君を殺したくない。だから、解って」
殺したくない。その言葉で私の頭の中は真っ白になる。手加減されているのだ。この期に及んで。かわいくない奴――。
再びアルの双剣が私に迫る。
意識を集中する。大地の壁。早き逆風。私の周りに土の壁と風の壁。二重の障壁が発生し、アルの双剣を受け止める。
「アル、そんな『おもちゃ』じゃね、乙女の柔肌には傷一つ付けられないのよ」
だが、アルは怯まない。まっすぐに私に視線を向け、障壁に阻まれていた双剣に力を入れる。風の刃がうなり、土の壁がひび割れる。
アルは一歩前へ踏み出す。そして、とうとう風の壁が石の剣に裂かれ、アルが私に迫った。
想像以上に――強い。
再び私は斬りかかる。しかし、使い慣れた剣では無い為か、思うように動かせない。
「ムダだよ、ロッテ」
アルは二つの剣をハサミのようにして私の剣を受け止める。そして、気が付くとアルの顔が目の前にあった。腹部にアルの肘が入る。
私はその場に崩れ落ち、アルを見上げるかっこうになった。
「もう、僕を追ってこないって約束してくれないか？ そうすればこの場は見逃すよ。もちろん、他のルーンナイトの場合は容赦しないけど」
「ふざけないでよ」
やっぱり、アルはすごい子だ。私にはもう打つ手が一つしかない。これまで実戦で試したことは一度も無かった。出たとこ勝負。それも、悪くない。分の悪い賭けだ。
アル、どうなっても……知らないわよ。
意識を集中する。高き岩山。青き大海。春の嵐……確固たる強大な自然の記憶を掘り起こす。
ルーンはイメージ。そのイメージが強ければ強いほど、威力は上がり、扱いが難しくなる。
そして、今私は３属性のルーンを唱えた。
――三重詠唱。こんな形で……それも、アルに対して使うことになるとは……。
石と風と水の防御幕を全て左手に収束。左手の感覚が無くなりかける。体にかなりの負担を強いているのだ。気を抜けば私の左手は吹き飛ぶだろう。后になる女が傷物では、私の野望はここで終わりだ。だから分の悪い賭けなのだ、これは。
さらにイメージを加え、盾にする。ビジュアル的には、美麗なデザインの石の盾の中央部に、青色の宝石――水の塊が形成され、盾の周りを絶え間なく風が渦巻いている。と言った感じか。
これは『イージスの盾』。敵から、色んな嫌な物から私を守ってくれる盾。私を拒む全ての物から私を守ってくれる盾。
「いくわよ、アル……」
アルの剣を右手に、盾を左手に構えた私は左半身を前に出す。
盾を前面に押し出し、そのままアルにぶつける。アルは、双剣でこれを受け止める。
受け止めた瞬間。アルの体は面白いくらいに吹き飛んだ。そうだ。これは、攻撃を防ぐ盾ではなく。跳ね返す、鏡。
「いい気味ね、アル。私はルーンナイトなの。そして、いずれこの国を動かす女になるのよ。その私が、こんな所で倒れるわけには行かないの。あんたとの繋がりも今日ここで全て断ち切って、私は前に進むわ」
アルは立ち上がる。その目には何の迷いもなかった。いいわ、何度でも来なさい。
アルが跳躍する。空中から迫るアルに盾を向ける。石の剣が盾に直撃した瞬間、間髪空けずに風の剣をさらに打ち込んでくる。
私の障壁を破った時とは逆だ。石の剣は土くれになり、風の剣は大気となって霧散する。アルはその反動を受けて体を地面に横たわらせる。すぐにまた立ち上がろうとするが、膝を付いたまま動かない。
「終りね、アル。楽しかったわよ、最後にステキな時間をありがとう。今度は来世で……また会いましょう」
最後の瞬間。私の視界がかすんだ。何故かは解らない。
ああ、そうか。泣いてるんだ、私。
でもこれは、嬉し涙？ 悲し涙？ 一体何の涙なの？
かすんでいた視界を元に戻し、アルを見る。
「ロッテ……逃げろ」
「何を言っているの？ 理解できないわ」
アルの体が小刻みに震えている。そして、右手が黒く変色……いや、右手に黒い霧が集まっている。
「逃げろ！ 僕の中の闇が這い出てくる前に！ 闇のルーンが……ロッテの心に反応してる……のか？ くそ、抑えられない！ 早く逃げろ、ロッテ！！」
その言葉を最後に、アルは気を失い、地面に横たわる。一体何が起こっているのか？
膝が震えた。
私の中の憎しみとも愛情ともつかない感情は、それを見た瞬間に恐怖へと一瞬で切り替わる。
倒れたままのアルの右手から黒い何かが這い出て、それが昼間にもかかわらず黒く光っていた。
なんというおぞましさ。周囲の動物も恐れをなしたのか、水のみをしていた鳥達が一斉に飛び立った。
この感覚には覚えがある。
８年前――あの赤いローブの人物。黄金のヴァンブレイスと対峙した時に感じた、あれだ。
恐怖で私の頭はいっぱいになる。
闇が――来る。
