黄金のヴァンブレイス

第一部 第三章 『ヴィーグ動乱』

三十話 イツカソノヒマデ

「待て、ワシと手を組もう！　こんな国はいずれシャナールに攻め込まれて滅びる。一緒にシャナールで貴族になろう！　欲しいものをやるから、な？　そうだ、お前の女。あんな女よりもっといい女を抱かせてやる！」

　必死に僕の機嫌を取ろうとキタナイ笑顔で、僕を覗き込む。

「……」

「考えてくれたか？」

「ああ」

「そうか！　そうか！　お前は見所があるぞ、ワシの部下として、お前を――」

　ガイザーの首を両手でつかんで、幼子をあやすようにたかいたかいをする。

「はひ！？」

「僕の答えはこれだ」

　より一層恐怖で顔を引きつらせ、ガイザーは黄色い何かでズボンを汚した。僕はガイザーを地面に放り投げる。

「げふ、待て、ワシはルーンナイトだぞ！？　第七席だぞ！？　ワシを殺したら――」

「関係ない」

　意識を集中する。終わり無き苦痛と、凄惨な最後をイメージして、ルーンを唱える。僕の右手に黒い霧が立ち上る。それは僕の意思なのか願望なのか……。

「お前は殺さない」

　恐怖で歪んだ顔をガイザーは、一瞬ほっとして安堵の笑みを浮かべた。

「お前をカリンの所へは行かせない」

　そしてすぐに疑問符で一杯の戸惑いの笑みを浮かべる。

「死すらもぬるい。輪廻の輪から外れて、永遠を彷徨え」

　闇をガイザーに向ける。ガイザーは必死にそれを払おうとするが、ムダな事。魂を引きずり出すと、僕は躊躇いも無くそれを握りつぶした。

　これで……よかったのか……。僕は……。

　すごく悲しいはずなのに……涙が出ない。カリンの亡骸を前にしてただ立ち尽くしていた……。

　数日後。

　僕はヴィーグの郊外にある墓地へと足を運び、アルバーブ家の墓前で立ち尽くしていた。

　ガイザーを失ったことで、ヴィーグは大混乱に陥っていた。領主が、それもルーンナイトが突然、死んでしまったのだから、当然か。僕とルヴェルドは領主館に不法侵入した事を咎められかけたが、オルビアの計らいで不問となった。

　というよりも、ガイザーの件で僕らに構っている暇はないのだろう。ルヴェルドがガイザーに関する不正をすべてオルビアに伝え、オルビアはそれを国に報告した。

　表向きには、ガイザーは謎の病死という事になっているらしい。闇のルーンで魂を壊した事は、誰にも気付かれていない。だが……。

「アルちゃんよ。お前……あいつに何をした？」

　ルヴェルドは僕を疑っていた。

「……言えません。ただ、あいつを……許せなかった……だけです」

「……表向きの話。ガイザーは病死だけどよ。……はっきり言って、お前さん。狙われるぜ」

「他のルーンナイトにですか？」

「ああ。ルーンで心臓を止めたりとか、そんな技術を持った暗殺者ならいくらでもいるからな。その場に居合わせたアルちゃんが疑われるのは時間の問題だわ。これからどうするのよ？」

「僕が……ルーンナイトを殺したという事実があるなら。僕はルーンナイトと同等かそれ以上の力を持ってることに……なりますよね？」

「だな」

「だったら、ルーンナイトかそれと同等以上の力を持った奴が僕の前に現れる」

「かもな」

「暗殺者も……そうでしょ？」

「お前……」

「もう、鬼ごっこはやめにします。追いかけて捕まらないなら、向こうから来てもらいますよ」

「自分をエサにしようってか。面白れえ。アルちゃんにくっついてけば、いずれ黄金のなんたらに出くわす日が来るか！　良いね、お前に付いてくぜ」

　そうだ。先の見えない鬼ごっこは終わりだ。僕を殺しに来い、黄金のヴァンブレイス。その時が……最後だ。

「アルちゃん」

「アルお兄ちゃんっ」

　振り返ると、師匠と手をつないだリトがいた。

「リト……」

　リトは……僕よりも辛いはずだった。伯父夫婦と姉の様に慕っていたカリンを失くして……それでも、懸命に墓の前に立っている。僕なんかよりも強い子だ。

　リトは、肉親と呼べる人間を全て失った。これから彼女をどうすべきなのか。師匠と話し合って……決めた。

「リトは……村に帰るかい？　もし、そうなら送って行くよ。それとも……一緒に来るかい？」

　カリンに頼まれた。というのもあった。でも、それ以上にリトを放っておくことはできない。この子は僕と同じだ。黄金のヴァンブレイスに肉親を殺され、一人孤独を彷徨っている。

　師匠の様に……誰かが手を差し伸べてあげないと……。

「一緒に……いいの？」

「リトが……そうしたいなら」

　あの日、僕にそうしてくれたように、僕もリトをそっと抱きしめた。

「少年。ここにいたのか」

「オルビア？」

「実は、ずっと君を探していた。……頼みがあるんだ」

　オルビアは遠い目をして、空を見上げ、一呼吸置くと僕を見る。その目には何の迷いもなく、決意の光が宿っていた。

「自分も共に歩ませてくれないか？　君の道を」

「え？」

「黄金のヴァンブレイス……ガイザー様が……いや、ガイザーが奴に依頼して自分の両親を殺させたと言っていた……少年の目的も同じなら、自分も……やはり、自分の様な女は、迷惑……か？」

「別に迷惑ってわけじゃないけど……オルビアは騎士でしょ？　そっちはどうするの？」

「ああ、それならやめてきた」

　あっけらかんとした表情でオルビアは爽やかに笑った。

「ええ？」

「主を信じることはもう、やめた。これからは自分を信じる。この筋肉をな」

　オルビアは豊満な胸を張り、ぽんとそれを叩くと、波打った。ルヴェルドがそれを見て、よだれを垂らす。

「ま、まあ、いいけど……。えらく大所帯になったな……」

「けどよ、アルちゃん。これからどうすんだ？」

　ルヴェルドの問いに僕は答える。

「旧エイドス領……僕の生まれた故郷に、一度帰ろうかなって思ってます」

「ん、旧エイドス領……って今は」

　代わりにオルビアが答える。

「現ドルベン領……ガイザーの領地でもあった所だが……」

「シャナールに程近いあの土地なら……黄金のヴァンブレイスの事も何か解るかもしれない。それに、あそこの土地の事は知り尽くしているから、奴と戦うときは地の利を活かせる」　

「戻るのね、アルちゃん……」

「ええ。もう、覚悟はできてますから。行きましょう」

　僕らはこうして繋がった。黄金のヴァンブレイスという共通の敵を持つことによって。

　４人が先を歩き、僕はふと墓地を振り返る。

　カリンの事は……一生忘れる事はないだろう。僕は……それでも行かなきゃならない。進まなきゃならない。僕は影。誰の光もいらない。けれど。

　僕は全てが終わったら……どうする？　解らない。けれど、一つ決めた事がある。それを、約束を口にする。

「カリン……全部が終わったら……戻ってくるよ。だから、それまで待っていて。もし僕が死んでしまったとしても天国(そっち)できっと会えるから……だから、それまで」

　さようなら。