算士吾郎七変化

第四部 算士吾郎 六

　次の日、黒鷹精久郎は、さすがに落ち着かなかった。

　事件が近づいている。

　老中が襲撃、暗殺される。

　それを防ぐためには、吉田吉次郎の情報が必要だ。

　情報が探れるであろうか。

　間に合うであろうか。

　そして、一日が過ぎた。

　次の日。

　昼、吉田吉次郎が瑞竹寺へやって来た。

「分かったぞ」

「どう分かった？」

「明後日、老中は内藤新宿の十二社権現へ行く。

　お忍びで。

　間違いない」

「どうして分かる？」

「明後日は、一粒万倍日で天恩日だ」

「暦だな」

「そうだ。

　老中は信心深い。

　いつも暦を気にしている。

　一粒万倍日で天恩日は強運の日なので、必ず参詣に行く。

　方角からして、場所は十二社権現。

　時刻は、未八ツ。

　参詣に華美な行列は禁物。

　だからお忍び。

　まあ、こういうことだ」

「助かった、かたじけない」

「千両をばらまいて、大急ぎで調べた……。

　というのは、嘘。

　老中の行動は、十万石以上の家なら、どこでも知っている。

　ただ、参詣のことは知っていたが、場所が分からなかった。

　今朝、ある筋からの線で、十二社権現だと分かった」

「明後日……。

　一日あるな……」

「老中を守るなら、手を貸そうか？

　老中に恩を売るのも、悪くはない」

「よしておけ。

　お忍びのところに萩家が現れたら、説明することになるぞ」

「それも、そうだな」

　吉田吉次郎は、言葉を改めた。

「それで……千両のことだが……」

「どうした？」

「返そうか？」

「まあ、いいさ。

　まだ、使うかもしれない。

　それに……」

「それに？」

「そのうち、お主が千両を積み上げて、頼みにくることになるかもしれないぞ」

「そうなるかもしれないな」

　その日の午後、黒鷹精久郎は内藤新宿へ行った。

　大木戸を出て、十二社権現までを往復する。

　大木戸に、いちばん近い旅籠に入った。

「二階の、道がよく見える部屋は空いているか？」

「はい、ございます」

　黒鷹精久郎は、部屋へ入ると、手紙を書き、宿の主人を呼んだ。

「御用でございましょうか？」

　黒鷹精久郎は、二朱金と手紙を出して、言った。

「この手紙を、昌平坂学問所の近くにある塚原道場へ届けてくれ」

　次の日。

　黒鷹精久郎は、道を見続けていた。

　塚原千秋と吉野正太郎が道を歩いてくる。

　塚原千秋は、細長い荷物を持っていた。

　黒鷹精久郎が手を振り、二人を部屋へ呼び入れた。

「千秋殿、半弓は？」

「ここにあります。

　矢は二十本ですが、どうですか？」

「足りないことは、ないだろう」

　吉野正太郎が聞いた。

「私は、なにをすればいいんです？」

「斬れ」

「誰を？」

「今日、この道を、十二社権現へ向かう武士の駕籠が通る。

　供侍は、おそらく十人。

　十二社権現へ入るのは、未八ツ。

　帰るのは、申七ツ。

　往復のどちらかで襲われるはずだ。

　吉野殿、貴公は、存分に斬れ。

　千秋殿は、弓で倒せ」

　吉野正太郎は、塚原千秋と顔を見合わせた。

　吉野正太郎が、続けて、聞いた。

「襲う者の人数は？」

「分からない。

　ここで道を見張っていて、それらしき者を数える。

　貴公たちは、ここから十二社権現までの道を調べて、待ち伏せするとしたらどこか、調べて欲しい。

　そして、それを待ち伏せする我々の場所も、見つけて欲しい」

　塚原千秋が、苦笑いしながら、言った。

「黒鷹様は、もう、場所が分かっておいでなのでしょう？」

「まあな。

　貴公たち、自ら、確かめて欲しい」

「それで……駕籠の主は、誰です？」

「老中松平定信」

　塚原千秋と吉野正太郎は驚いた。

　二人とも、萩家江戸家老、吉田吉次郎の肚座りには届いていないのである。

　九ツ半、二人が戻って来た。　

　吉野正太郎が説明した。

「内藤新宿を抜けると、大名の下屋敷が並びます。

　それと、調練場があります。

　待ち伏せには、都合のよい場所です」

「我々が待機する場所は？」

「百姓家があります。

　老婆が一人で住んでいます。

　実は……それとなく、話を出しておきましたよ」

「よし」

「それで、何人くらいで襲撃すると思います？」

「私が数えたのは六人だ」

「そうすると、総勢、十五人くらいかな」

「どうしてだ？」

「駕籠が出るのが申七ツ、それまでには、あと五、六人は来ますよ」

「襲撃は帰り道、と思うのか？」

「はい。

　帰り道で、気が緩んだときを襲うのでしょう」

「では、今のうちに、腹を満たしておくか」

　そして、黒鷹精久郎たちは、襲撃を防いだのである。

　黒鷹精久郎と老中は、松平範次郎の下屋敷の白書院へ入った。

　部屋の外では、塚原千秋と吉野正太郎、それに供侍たちが警護している。

　黒鷹精久郎が、これまでのいきさつを説明した。

　老中松平定信が言った。

「儂が、今日、十二社権現に来るとは、誰から聞いたのだ？」

「権現様のお告げ、としておきましょう」

「そうか。

　まあ、いいだろう。

　先ほどの襲撃を、なかったことにしたのは、なぜだ？」

「老中が襲われた、となれば大騒ぎになります。

　しかも、老中は、密かに朱引内を離れていた。

　これはどういうことだ、と噂が飛び交います。

　御老中の敵の勢力は、一気に、優勢」

「そうだろうな。

　襲撃がなければ、敵は、疑心暗鬼のまま。

　その間に、儂は手が打てる」

「ところで、その、敵は誰です？」

「敵は多い」

「敵の中でも、いま手を打たれれば、いちばん損害が大きい者。

　かなり焦っている者。

　おそらく、大奥関係」

「お主、鋭いな。

　襲撃の黒幕は中山敬信だろう」

「誰？」

「二千石、旗本、広敷番頭だ」

「広敷番頭なら、大奥と指呼の間だ」

「大奥は、水戸家と繋がりが深い」

「絵島事件の頃からですね？」

「それより、さらに前からだ。

　中山敬信は、水戸家の係累に当たる」

「水戸家の繋がりで、広敷番頭なれた。

　そして、大奥と御用商人、双方からの付け届けで、懐は肥えたけれど……」

「……儂が大奥の費えを三分の一にしたので、付け届けはなくなった」

「中山敬信は激怒」

「そういうことだ」

「そこまで分かっていて、手を打たなかったのですか？」

「やろうとしていたところだ。

　先に、手を打たれた」

「しかし、先手必勝ではなかった」

「さよう。

　葵の雷を落としてやる」

「その必要はないでしょう」

「なぜ？」

「その中山敬信、近いうちに亡くなりますよ」

「ほほう、それは残念だな」

「一つ、質問があるのですが？」

「なんだ？」

「算士吾郎、つまりは平賀源内の居場所」