算士吾郎七変化

第三部 阿吽仁王 三

　黒鷹精久郎は、道成寺流楠山真伝斎を訪ねて、下総へ向かっていた。

　両国橋を渡って、本所へ出る。

　竪川に沿って進む。

　逆井の渡しで中川を越え、小松川村へ入る。

　黒鷹精久郎が小松川村へ入った、ちょうどその頃。

　一人の武士が、六本木赤坂の溜池沿いの道を歩いていた。

　信濃国堀家の侍、大樹勇造である。

　溜池沿いの道は、木が生い茂り、昼でも薄暗い。

　後ろから、足音が近づいてきた。

　大樹勇造は、はて、と思った。

　振り向こうとしたとき、背中を斬られた。

　大樹勇造は即死した。

　黒鷹精久郎は、小松川村から、さらに東へ進み、利根の渡しで利根川を越えた。

　そして、下総国市川真間に入った。

　晩秋の日が、そろそろ落ちかかっている。

　弘法寺を通り越して、しばらく進むと、そこが浅茅村であった。

　周囲は、田圃を裂くようにして小川が多い。

　また、小高い丘もいくつかあり、見通しを遮っている。

　本多道場の本多万太郎の話では、市川真間浅茅村に道成寺流楠山真伝斎が隠棲している、ということであった。

　浅茅村のどこか、までは、むろん分からない。

　黒鷹精久郎が歩いていくと、雑木林の陰から、屋敷が見えてきた。

　在所の豪農の家、という佇まいである。

　都合のよいことに、門の前で、数人の男が集まっていた。

　豪農の主人が、作人に何かの指示を与えているようである。

　黒鷹精久郎は、近寄って行った。

　豪農の主人とおぼしき男に聞いた。

「ちと、尋ねたいが」

「はい、何でございましょうか」

　答えた男は、初老で、がっしりとした体格であった。

　豪農の主人の、風格、貫禄を備えている。

　黒鷹精久郎が言った。

「このあたりに、楠山真伝斎という者が住んでいる、と聞いたのだが」

「ああ、楠山先生でございますね。存じております」

「どこであろうか」

　豪農の主人は、道の先を指さして、言った。

「あそこの林の向こうに、継橋がございます。

　そこを渡った先の農家でございます」

「かたじけない」

　黒鷹精久郎は、林を回り込み、継橋を渡った。

　砂州に囲まれて、古い農家が見えてきた。

　夕焼けの空が赤い。

　黒鷹精久郎は農家へと近寄って行った。

　農家の前の庭で、一人の老人が薪割りをしていた。

　体格がいい。

　粗末な服装である。

　総髪の髪は白い。

　かなりの年齢であろう。

　土地の老百姓と見える姿形であった。

　黒鷹精久郎は、歩を止めた。

　斧が飛んできたら避けるのが難しい、と思ったのである。

　老人は、まるで大根を切るように、斧で薪を割っている。

　ただの百姓に出来る技ではない。

　かなりの武技を持った者だけがなせる技である。

　姿形は老百姓だが、そうではないのだ。

　用心しなければならない。

　老人との間合いを、充分にとっておく必要がある。

　老人が、黒鷹精久郎を見た。

　黒鷹精久郎が言った。

「率爾ながら、楠山真伝斎殿とお見受けいたします」

「そうじゃが？」

「私、黒鷹精久郎と申します。

　楠山先生に、一手、教えを乞いたいと思い、参上しました」

「教えを乞う？　

　何の教えかな？」

「道成寺流」

　楠山真伝斎は、笑って、言った。

「剣術か。

　もう、忘れたわい」

　楠山真伝斎は、空を見上げ、言った。

「そろそろ日も暮れる。

　ま、来たまえ。

　酒でも、進ぜようか」

　黒鷹精久郎と楠山真伝斎は、囲炉裏を挟んで座った。

　もちろん、黒鷹精久郎は、座る前に部屋を見回した。

　ただ一つを除いて、変哲もない囲炉裏のある部屋である。

　その一つとは。

　部屋の隅に神棚があるのだ。

　神棚には、鹿島大神宮と香取大明神の神名札が掛けてある。

　それらの神名札に挟まれて、達磨を描いた掛け軸が掛けてある。

　神棚の前には、白鞘の大刀が架けてある。

　三尺二寸ほど。

　反りが美しい。

　鞘に収まった姿から刀身の凄味が感じられる。

　阿仁王丸なのであろう。

　黒鷹精久郎は、大刀を左に置いて、座った。

　楠山真伝斎が聞いた。

「酒を、どうかな？」

「酒は飲みません」

「そうか、では、勝手にやらせて貰うぞ」

　楠山真伝斎は、手酌で飲み始めた。

　楠山真伝斎は、飲みながら、聞いた。

「貴公は、剣術をやるのかな？」

「いささか」

「辞めた方がよいぞ」

「は？」

「剣術の腕を磨いて、どうするのじゃ」

　黒鷹精久郎は、何も言わない。

「せいぜい、人を斬るだけじゃ。

　つまらんとは、思わんかの？」

　黒鷹精久郎は、何も言わない。

「剣は、人を斬るものではなく、人を活かすためのものなのじゃ」

　黒鷹精久郎は、何も言わない。

「しかし、のう。

　人を活かすなら、剣では駄目じゃ。

　禅じゃよ、禅」

　黒鷹精久郎は、これは駄目だ、と思った。

　剣に生涯を殉じた達人は、老年になり、妙な悟りをする者が多い。

　殺人剣を越えて活人剣の光明を見た、と悟るのである。

　そして、座禅を組んだりする。

　座禅を組むだけならまだしも、若い者を説教する老人たちも多い。

　技に頼っているうちは、本当の剣は身に付かないぞ、といった説教である。

　黒鷹精久郎は、これらの事を、莫迦莫迦しい、と思っていた。

　剣は敵を斬るためにある。

　敵を斬り、自分が生きるためには、敵よりも技術が優れていなければならない。

　これしかないではないか。

　黒鷹精久郎の眼から見て、確かに、楠山真伝斎の剣技が凄いのは、分かる。

　若い頃は、かなりの使い手であったであろう。

　だが、もう駄目だ、と黒鷹精久郎は思った。

　老人になり、人を活かすとか、禅とか説教をするようになっては駄目である。

　確かに、禅は凄いものであろう。

　だがそれは、黒鷹精久郎にとっては、無縁な存在なのだ。

　楠山真伝斎は、神棚を指さして、言った。

「あの達磨の絵は、白隠禅師から頂いたものじゃ。禅の全てが、あれにある」

　黒鷹精久郎が、皮肉を込めて、聞いた。

「鹿島大神宮、香取大明神の神名札と、刀がありますが」

「剣の師匠の形見じゃ。

　あれが捨てられないようでは、まだ、禅の修行が足りん、と慚愧しておる」

「あの刀は、阿仁王丸ですか？」

「さよう。

　越中呉服郷郁正作の名刀。

　昔、奥山一伝斎が、明智光秀から賜った、と聞いておる」

「ほほう」

「本能寺で織田信長を倒し、天下を盗ったときのことじゃ。

　祝賀に来た奥山一伝斎に、明智光秀が、手ずから渡したそうじゃ」

「奥山一伝斎とは、確か、道成寺流の？」

「さよう、あの当時の達人じゃ。

　道成寺流の長い歴史の中でも、最も強かったろうな」

「その奥山一伝斎と明智光秀に、関係があるのですか？」

「織田信長が比叡山を焼き討ちしたのを知っておるか」

「ええ」

「あの折、奥山一伝斎は、比叡山に招かれていての。

　それで、焼き討ちに巻き込まれたのじゃ」

　黒鷹精久郎は、先を、待った。

「明智光秀は、ああいう男じゃ。

　自分の陣営に逃れてきた者たちを何人か、逃がしてやった」

「その中に、奥山一伝斎もいた？」

「そうだ」

「それを、奥山一伝斎は、恩として深く感じていたので、明智光秀が天下を盗ったとき、真っ先に、祝賀に駆けつけた？」

「明智光秀も嬉しかったのだろうな。

　本能寺で見つけた阿仁王丸を渡したのじゃ」

「そうですか」

「それ以来、阿仁王丸は、道成寺流に受け継がれておる」

　黒鷹精久郎は、次を、待った。

　だが、楠山真伝斎は、別なことを、言った。

「いかん、いかんのう。

　まだ、剣に囚われておる。

　禅の修行が足りんわい。

　いいかね、お若いの。

　見猿、聞猿、言猿、をご存知か」

「知りません」

「禅の真髄じゃよ。

　見ざる、見ても心を動かすな。

　聞かざる、聞いても心を動かすな。

　言わざる、下手に話せば心が動く」

「つまり……不動心」

　剣客ならば、不動心のことは誰でも知っている。

　今さら、講釈される必要はない、と黒鷹精久郎は思った。

　楠山真伝斎が、続けた。

「これを教えてくれたのは剣客ではない。

　堂島の相場師じゃよ。

　牛田権三郎という名前で……」

　楠山真伝斎は、言葉を、止めた。

　楠山真伝斎の眼が光った。

　黒鷹精久郎は大刀を握った。

　家の外に、何か、気配があるのだ。

　木が爆ぜる音がした。

　煙が入ってくる。

　この家に火を放たれたようだ。

　楠山真伝斎は、立ち上がりながら、言った。

「お主、どうも、不運な時に居合わせたようじゃの」

　黒鷹精久郎が言った。

「心当たりが、おありか？」

「まあな。

　昔、倒した者の敵討ちか、あるいは阿仁王丸を狙っておるのじゃろう」

　楠山真伝斎は押入の襖を開いた。

　押入の奥から大刀を取り出す。

　楠山真伝斎は、大刀を腰に差し、言った。

「ふりかかる火の粉は、払わねばならん。

　貴公は、どうする？」

「火の粉を払います」

「貴公なら出来よう」

　楠山真伝斎は、土間を指さして、言った。

「そこに裏戸がある。

　では」

　楠山真伝斎は、玄関から飛び出ていった。

　黒鷹精久郎は驚いた。

　楠山真伝斎の動きは、まさに、剣の奥義を究めた者の、それであった。

　もちろん、感嘆している場合ではない。

　黒鷹精久郎は、煙の充満する土間へ降り、裏戸を蹴破った。

　外に飛び出る。

　二本の矢が、黒鷹精久郎に刺さった。

　一本は右肩。

　一本は左脇腹。

　黒鷹精久郎の着る小袖は、普通の小袖よりも厚い。

　しかも、厚い裏もついている。

　生半の矢は通さない。

　強弓で射った矢なら通すであろうが、それでも威力は削がれる。

　黒鷹精久郎は、矢が、肌を刺したことを感じた。

　それくらいなら、何ほどのこともない。

　斬り合いに支障はない。

　支障がない、はずであった。

　しかし。

　黒鷹精久郎は、身体が痺れた。

　手が動かない。

　腹に、石が巻かれたような感じだ。

　足が出ない。

　黒鷹精久郎は、その場に倒れた。

　身体は痺れているが、まだ、耳は聞こえる。

　黒鷹精久郎は、いくつかの声を聞いた。

「倒れたぞ」

「よし、入れ」

「誰だ、こいつは？」

「客だろう」

「不運な奴だ」

「こいつは、どうする？」

「止めを刺すか？」

「放っておけ」

「どうせ、毒で死ぬ」

「目的は阿仁王丸だ」

「捜せ」

「どうだ？」

「あるか？」

「先生、村人が来ます」

「早くしろ」

「見つけたか？」

「先生、ありました」

「よし、引き上げろ」

　黒鷹精久郎は、足音を数えた。

　六人、いや、七人だ。

　耳が、聞こえなくなってきた。

　眼が、暗くなってきた。

　煙が這い回っている。

　だが、鼻は痺れている。

　燃える家が、黒鷹精久郎の上に、落ちてきた。

　しかし、身体が痺れていて、何も感じない。

　遠ざかる意識の中で、黒鷹精久郎は、思った。

　私に止めを刺さなかったとは、あいつらの、大きな誤りだ。

　そして、意識が無くなった。