算士吾郎七変化

第二部 巖頭孤鷹 六

　塚原千秋と吉野正太郎が、再び真剣で試合をする約束の日。

　酉三ツの刻。

　春の日は、もちろん、暮れている。

　曇天で、小雪が舞っている。

　瑞竹寺の裏手である。

　瑞竹寺の裏から、黒鷹精久郎が寝起きしている念仏堂のある竹藪へ向かうあたりが、伐り開かれている。

　裏庭だ。

　というよりも、使わない道具などを雑多に置いてある、広場であった。

　そこに、かがり火が焚かれていた。

　風がある。

　炎がはげしく揺れ、竹藪が吼えていた。

　かがり火を囲んで、四人がいた。

　塚原千秋と吉野正太郎は、襷をかけた、試合の格好である。

　あとの二人は、芥川行蔵と中清水兵馬であった。

　塚原千秋と吉野正太郎は、試合を前に、落ち着き払っていた。

　中清水兵馬は、少し、苛ついている。

　いつ試合を始めるのだ、と思っているようだ。

　そんな中清水兵馬を見て、芥川行蔵が言った。

「おかしいなぁ。黒鷹さん、どうしたんだろう」

　中清水兵馬が言った。

「どうします？　お二人が承知なら、もう、始めましょう」

「もう少し、待って下さい。

　黒鷹さんも後見人なのですから」

　それから小半時が過ぎた。

　吉野正太郎が、「ごめん」といい、脇へ下がって、素振りを始めた。

　さすがに身体が冷えてきたのである。

　中清水兵馬が、芥川行蔵に、言った。

「これ以上、待たされるのは、お断りしたい。

　試合を見届けるのは、貴公一人で……」

　芥川行蔵が、頭を下げて、言った。

「ま、そう、おっしゃらずに。

　もうすぐ……。

　あ、来た」

　黒鷹精久郎が現れた。

　左手に、掛け軸の箱を持っている。

　芥川行蔵が、黒鷹精久郎に、言った。

「黒鷹さん遅いですよ。どうしたんです」

　黒鷹精久郎が答えた。

「四ッ谷まで行っていた」

「四ッ谷？　なんでまた、そんなところまで」

「御手先組の家がある」

　黒鷹精久郎が、中清水兵馬を指さして、続けた。

「こ奴の家を見つけて、家の中を探していた」

　中清水兵馬が驚きの声を上げた。

　芥川行蔵が、その声を無視して、黒鷹精久郎に聞いた。

「探していた？　何を？」

　黒鷹精久郎が、掛け軸の箱を見せて、言った。

「これ。

　それに、五両」

　中清水兵馬が言った。

「なんだと」

　黒鷹精久郎が、中清水兵馬に言った。

「私の五両、返して貰った」

　中清水兵馬が怒鳴った。

「おい！」

　芥川行蔵が、その声を無視して、黒鷹精久郎に言った。

「黒鷹さん、人の家から五両、持ってきたんですか？　

　それはまずいでしょう」

「そう言うな。

　押入の奥から、これを見つけたんだから」

「何です、それ？」

「正法寺の月仙和尚が殺されて盗まれた絵だ」

　黒鷹精久郎は、箱から掛け軸を取りだし、拡げた。

　そして、言った。

「この通り、間違いない」

　芥川行蔵が、冷たい声で、言った。

「じゃぁ」

　黒鷹精久郎が、掛け軸を巻き戻して、言った。

「さよう。盗まれた掛け軸を持っている者が下手人。

　すなわち、この中清水だ」

　中清水兵馬が言った。

「何を言う！」

　芥川行蔵が、中清水兵馬に聞いた。

「中清水さん、どうなんです？」

「馬鹿なことを聞くな。もちろん違う」

　黒鷹精久郎が言った。

「だが、これ、おぬしの家の押入の奥にあった」

　芥川行蔵が、頷いて、言った。

「それなら、間違いないな。

　動かぬ証左」

　黒鷹精久郎が、中清水兵馬に言った。

「何か、言うことがあるか」

　中清水兵馬は、怒りを抑えた顔をして、言った。

「その掛け軸だが、拙者の家にあったという証左はあるのか」

　黒鷹精久郎が声を出した。

「え？」

　芥川行蔵も声を出した。

「あ、そうか」

　中清水兵馬が、芥川行蔵へ言った。

「おい。こやつの話を真に受けるのか？」

　芥川行蔵は、首を傾げながら、黒鷹精久郎に聞いた。

「そう言えば、そうだ。

　黒鷹さん、押入の奥から掛け軸を取り出すのを、誰か見てましたか」

　黒鷹精久郎が答えた。

「まさか。人の家に忍び込むのに、人に見られたりするものか」

　中清水兵馬が言った。

「そらみろ」

　芥川行蔵が、静かな声で、言った。

「黒鷹さん、まずいですよ」

　中清水兵馬が、勝ち誇ったように、言った。

「いまここで掛け軸を持っているのはお前だ。

　掛け軸を持っている者が殺したというなら、お前が下手人。

　おい、同心、どうだ？」

　芥川行蔵が、感情を込めない声で、言った。

「そうですねぇ。

　黒鷹さん、ご用の筋として、お聞きしたいのですが」

　黒鷹精久郎が言った。

「分かった。これは、無しとしよう」

　黒鷹精久郎は、掛け軸を、箱に納めた。

　芥川行蔵が聞いた。

「無しにする？　

　どうするつもりです？」

「燃やす」

　黒鷹精久郎は、かがり火に近づいて、言った。

「灰にすれば、証左も何も無くなる」

　芥川行蔵が、ぼんやりした口調で、言った。

「そりゃぁ、そうですが」

　黒鷹精久郎は、掛け軸の入った箱を、かがり火に投げ入れようとした。

　中清水兵馬が、慌てて、言った。

「おい、馬鹿なことをするな」

　黒鷹精久郎が言った。

「確かに馬鹿かもしれないな。

　拙者の五両と和尚の五両、合わせて十両の絵を燃やすんだから」

　中清水兵馬が言った。

「ち、ちがう。やめろ」

　黒鷹精久郎は、中清水兵馬の声を無視して、掛け軸の入った箱を、かがり火に投げ入れた。

　中清水兵馬が、悲痛な声を出した。

「あ、ああ。や、やめろ……」

　中清水兵馬が、かがり火に飛び込んで箱を取り上げた。

　かがり火から出て箱の火を消す。

　そして、自分の衣服に付いた火を消しながら、言った。

「馬鹿！　何て事をする。

　これは、十両なんかじゃない。

　千両はする。

　雪舟の絵なんだぞ」

　黒鷹精久郎は、冷たい眼で、中清水兵馬を見た。

　芥川行蔵も、中清水兵馬を見ている。

　中清水兵馬は、冷たい眼の黒鷹精久郎を、見た。

　黒鷹精久郎が言った。

「なぜ雪舟と知っている？」

　中清水兵馬は愕然とした。

　芥川行蔵が言った。

「先ほどわずかに絵を見ましたが、波と巖と鷹しか見えなかった。

　あれだけで、雪舟と分かるのは、無理ですよ」

　黒鷹精久郎は、左手で、鯉口を切った。

　中清水兵馬が、掛け軸の入った箱を抱えたまま、黒鷹精久郎に言った。

「お前の策か」

　黒鷹精久郎は、黙ったままである。

　芥川行蔵が、中清水兵馬に言った。

「あなたは、霞流居合を使うらしいが、それじゃぁ、刀は抜けませんぜ」

　中清水兵馬は、黒鷹精久郎を睨んだままである。

　芥川行蔵が続けた。

「箱を投げつけたら、黒鷹さん、遠慮なく絵を斬りますよ。

　雪舟なんて気にしないお人だから」

　黒鷹精久郎が、中清水兵馬から眼を離さず、芥川行蔵に、声を投げた。

「おい」

「はい？」

「うるさい」

　芥川行蔵が、剽軽に答えた。

「はい、はい」

　黒鷹精久郎が、剽軽な口調を咎めるかのように、芥川行蔵を見た。

　その瞬間である。

　中清水兵馬は、掛け軸の入った箱を落とすと、刀を握った。

　腰を捻る。

　腰を使い、鞘から刀身を抜き出した。

　その一瞬前である。

　黒鷹精久郎が、一歩、踏み出した。

　腰を使い、鞘から刀身を抜き出した。

　その刀身が中清水兵馬の腹を薙いだ。

　中清水兵馬が倒れた。

　芥川行蔵が、掛け軸の入った箱を取り上げて、独り言をいった。

「黒鷹さんに絵を投げなかった。絵を犠牲には出来なかったんだな」

　黒鷹精久郎が、刀を拭って鞘に収め、塚原千秋と吉野正太郎の方を向いた。

　塚原千秋は、驚いた表情を、そのまま顔に出している。

　吉野正太郎は感心した表情である。

　黒鷹精久郎が、二人に、軽く頭を下げて、言った。

「失礼した。

　貴殿たちの試合には関係ないことなのだが、私の五両を取り戻すために、策を設けた。

　それで試合だが」

　黒鷹精久郎が続けた。

「私が、貴殿たちの試合の勝負判定をさせていただく。

　如何？」

　吉野正太郎が言った。

「いや、試合は止しにしたい。

　あれほど見事な技を見た後では、恥ずかしい。

　塚原殿、どうですかな？」

　塚原千秋が、黙って、頷いた。

　吉野正太郎が、黒鷹精久郎に言った。

「いつか、お相手、願いたい」

　黒鷹精久郎が言った。

「御随に」

　吉野正太郎が歩き去った。

　芥川行蔵が、黒鷹精久郎に聞いた。

「この掛け軸、どうします」

　黒鷹精久郎が言った。

「私は、五両を取り戻せれば、それでいい」