算士吾郎七変化

第二部 巖頭孤鷹 五

　小書院である。

　芥川行蔵が、感情を交えて、言った。

「千秋さん、自信を無くしたようだ」

　黒鷹精久郎は、何の感情も交えずに、言った。

「仕方ない」

「以前、坂の上の金時と名乗る盗賊がいました。

　これが大男で、鉞を振り回すんですよ。

　目の前に鉞が迫ってきたとき、怖かったなぁ」

「大きな刃物より、小さな扇子が怖いこともある」

「え？」

「行こう」

「まだ、試合をしてますよ。霞流の使い手は？」

　黒鷹精久郎が、立ち上がった。

　芥川行蔵も、続いた、立ち上がった。

　廊下へ出たとき、黒鷹精久郎が言った。

「俳号が世喜か」

「はい」

「算術の号なら十五だな」

「は？」

「算号、十五」

　芥川行蔵は、黙っていた。

「算術をやる者は五、六」

　芥川行蔵は、少し顔をしかめた。

　黒鷹精久郎が続けた。

「算士吾郎」

　屋敷の東側の二十畳の部屋が、試合出場者の控えの間になっていた。

　各人が、思い思いの場所で休んでいる。

　塚原千秋は部屋の隅に座っていた。

　うなだれている。

　自信を喪失したのである。

　黒鷹精久郎と芥川行蔵が入って来た。

　二人が塚原千秋の前に座る。

　黒鷹精久郎が言った。

「いかがでした？」

　塚原千秋が、青い顔をして、小さく答えた。

「目の前の刀が、とても大きく見えて」

「そんなものです」

「黒鷹様に斬りかかった事が……どういう事か……よく分かりました……」

「それはよかった」

　塚原千秋は、涙を浮かべながら、頷いた。

　黒鷹精久郎が、冷たい声で言った。

「真剣を目の前にして、怖くなりましたか？　

　もう、剣術は止めますか？」

　塚原千秋は、俯いて、畳を見ている。

　黒鷹精久郎は、何も言わない。

　塚原千秋は、脇に置いてある大刀を掴んだ。

　鞘から抜く。

　白銀の刀身を凝視した。

　大きく、息を吸って、吐く。

　刀身を鞘に収めた。

　大刀を置き、黒鷹精久郎に言った。

「真剣勝負の恐怖が分かりました。

　この恐怖、きっと克服します。

　そうしなければ、御先祖に申し訳ない」

「千秋殿も、頑固なお人だ。

　剣術をやる覚悟が出来ましたか？」

　塚原千秋は、黒鷹精久郎を見据えて、言った。

「出来ました。

　覚悟。

　剣を生きる者の覚悟。

　剣で死ぬ者の覚悟」

　黒鷹精久郎は、頷いて言った。

「お膳立てをして差し上げようか」

　黒鷹精久郎は、芥川行蔵に、言った。

「いつぞや、私も冗談を言うようになったか、と申したな？」

　芥川行蔵が、のほほんと、答えた。

「ええ。さすがの黒鷹さんも、江戸の水に染まったんですかね」

「そうかもしれない。こんな策をする気になったんだから」

　黒鷹精久郎が、芥川行蔵に、耳打ちした。

　芥川行蔵が、驚いた。

「え、ええ？」

　黒鷹精久郎が、続けて、囁いた。

「そこで……」

　それから暫く、三人は部屋の隅に座っていた。

　芥川行蔵が、塚原千秋に、話しかけていた。

　塚原千秋を、力づけているのだ。

　塚原千秋にも、そのことが分かった。

　黒鷹精久郎は、黙ったまま、広間を見ている。

　そこに控えている剣術家たちを値踏みしているのだ。

　黒鷹精久郎の眼で見て、これは、と思う者は、ほとんどいない。

　吉野正太郎が、部屋へ入ってきた。

　吉野正太郎が、塚原千秋を見つけて、近寄ってきた。

　吉野正太郎が、塚原千秋に言った。

「塚原殿」

　塚原千秋は、怪訝な顔をして、吉野正太郎を見た。

「今、念流に負け申した。

　木刀での試合は、確かに、引き分けであったようだ。

　そのことを申し上げておく」

　黒鷹精久郎が言った。

「だが、真剣は、また、別なもの、と言いたいのか？」

　吉野正太郎が聞いた。

「おぬしは？」

「黒鷹精久郎」

「確か、貴公、塚原道場の四天王を倒したとか、聞いた。

　一度、立ち会いたいものだ」

「その前に、この塚原殿と、もう一度立ち会ってもらえないか？」

「それは構わないが。真剣だろうな」

「むろん」

「心得た」

「かたじけない。

　いずれ、連絡する」

「では」

　吉野正太郎が歩き出そうとした。

「一つ聞きたい」

　黒鷹精久郎が、呼び止めて、言った。

「先ほど、なぜ、扇子を斬った。

　扇子の事など気にとめず、そのまま相手を斬ってもよかっただろうに」

「斬らなければ、眼に刺さっていた」

　黒鷹精久郎は、歩き去る吉野正太郎を、見ていた。

　松平肥後守開催剣術試合は、申の刻に終わった。

　その後、酒宴となり、一刻の後、解散となった。

　三々五々、松平肥後守中屋敷から、武士たちが出て来る。

　試合で勝負判定をした中清水兵馬も出て来た。

　そこに、黒鷹精久郎と芥川行蔵が近寄って行った。

　芥川行蔵が、中清水兵馬に言った。

「率爾ながら、芥川行蔵と申します。

　こちらは、黒鷹精久郎殿」

「なんでしょうか？」

「我々二人、縁ありまして、塚原千秋殿の後見をしております」

「はい、それが？」

「我ら、後見人として、先ほどの試合、あれでは、いかにも名残惜しい。

　もう一度試合をして、はっきりと決着をつけたいと思います。

　吉野殿も了解していただきました。

　つきましては、もう一度、勝負判定をお願いしたいのですが」

　中清水兵馬が、首を傾げながら、言った。

「というと、先ほどと同じように」

「はい、真剣で。

　今度はどちらかが倒れるまで」

「しかし、それは……」

「双方、納得しております」

　中清水兵馬が、躊躇しながら、言った。

「だが、何と言っても、命のやりとりですから」

「ご心配なく。

　それに……」

　芥川行蔵は、腰の右後ろから十手を引き抜いた。

「拙者は、これですので、死人が出ても、中清水殿には、一切ご迷惑を、おかけ致しません」

「そうまでおっしゃるなら、引き受けましょう」

「かたじけない。

　それでは、本郷の瑞竹寺裏庭で。

　明後日、酉三ツの刻に」