算士吾郎七変化

第二部 巖頭孤鷹 二

　黒鷹精久郎の一日は、寅三つの刻に始まる。

　瑞竹寺裏手の井戸で、水を浴びる。

　三貫の鉄棒を、五百回振る。

　なんといっても、膂力がなければ、話しにならない。

　その後、居合いを、やはり五百回。

　その次は、一日ごとに、変える。

　槍を刺す日。

　矢を射る日。

　いずれにしても三百回ずつ。

　これで朝の鍛錬が終わる。

　もう一度、井戸で水を浴びる。

　寺の下女が、その横を通り、食事を、念仏堂へ運ぶ。

　食事は、玄米と漬物だけであった。

　食事の後の行動は、二つに分かれる。

　一つは、江戸の町へ出ること。

　武術の名人を捜し歩くのだ。

　もう一つは、読書である。

　万巻の書を読まなければならない。

　正法寺を訪ねた次の日の行動は、別なものになった。

　食事をしているとき、外で、足音がした。

　黒鷹精久郎は、左脇に大刀があることを、確認した。

「失礼します」

　入ってきたのは、芥川行蔵であった。

　同心である。

　ある事件がきっかけとなり、知り合いになったのだ。

　芥川行蔵は、対座して、言った。

「挨拶代わりに、いつもの台詞。尼子秘帳を頂戴出来ませんか？」

「断る」

「御公儀に逆らうことになりますよ」

「それで挨拶はすんだろう。すぐ食事を終わらせるから、待ってくれ」

「いいですよ。死体は待ってくれますから」

　黒鷹精久郎は、漬物の最後の一切れを食べて、白湯を飲んだ。

　箱善を脇に移す。

　芥川行蔵は、感心した声で、言った。

「黒鷹さんのこの生活、御公儀に話したら、泣いて喜びますよ。

　いくら改革令を出しても、みんな、贅沢を止めないんだもん。

　でも、そうすると、御公儀は尼子秘帳の事も知ることになる」

「それで、今日は、何か用があるのか？　さきほど、死体、と言っていたが」

「実は、正法寺の月仙和尚が殺されました」

「なんだと」

　黒鷹精久郎と芥川行蔵は、まだ泥濘のある道を、正法寺へ行った。

　正法寺への道すがらは、二人とも無言であった。

　芥川行蔵としては、死体を見せるまで、事件のことは言わないつもりであった。

　黒鷹精久郎も、何も聞かない。

　相手が黒鷹精久郎でなければ、芥川行蔵は、事件に関係しない、いろいろな話を出したであろう。

　もともと話し好きなのである。

　だが、黒鷹精久郎に対しては、無駄口をたたいてはならない、ということが分かっていた。

　正法寺の本堂に、白布に覆われた死体が置いてあった。

　数人の目明かしが、死体を守っていた。

　芥川行蔵は、白布を持ち上げて、黒鷹精久郎に死体を見せた。

　芥川行蔵が、さすがに真剣な眼差しで、黒鷹精久郎に、聞いた。

「どうです。この斬り方」

「座って向かい合っているとき、抜き打ちで斬られたな」

「仕事柄、いろいろな流派を知っているつもりですが、この斬り方は、初めてです」

　芥川行蔵が、続けた。

「月仙和尚は、かなりの使い手だったんでしょう？」

「生半可な町道場の免許皆伝では、太刀打ち出来ない」

「それが、一刀のもとに斬られているんですよ。こちらへ」

　芥川行蔵は、白布を元に戻し、本堂を出て行った。

　その後を、黒鷹精久郎が続く。

　一人の目明かしが、黒鷹精久郎の後に続いた。

　廊下を歩きながら、芥川行蔵が、言った。

「黒鷹さんなら、どういう流派の者が斬ったのか、見当が付くんじゃありませんか」

　黒鷹精久郎は、少し考えてから、言った。

「居合に霞流というのがあるが。おそらく、それだろう。流派を知りたくて、ここまで連れてきたのか」

「それだけじゃありません。和尚の生きた姿を見ているのは、黒鷹さんが最後なんです」

「ふうん」

「寺の小僧の話では、黒鷹さんが帰ってから、誰も和尚の姿を見ていない」

　芥川行蔵は、客間の襖を開けながら、続けた。

「夜の読経に本堂に来ないので、様子を見に行くと……」

　芥川行蔵は、客間に入りながら、さらに続けた。

「……、斬られていた」

　黒鷹精久郎も、部屋へ入った。

　つい昨日、月仙和尚と対座した部屋である。

　畳には、黒い染みが付いていた。

　血の跡である。

　黒鷹精久郎は、黒い染みを見て、それから、部屋全体を見回した。

　芥川行蔵は、黙って、黒鷹精久郎を見ている。

　黒鷹精久郎は、芥川行蔵を見て、言った。

「まさか、おぬし、私が斬ったと思っているのか？」

　芥川行蔵は、笑い顔で、言った。

「黒鷹さんも、冗談を言うようになりましたか」

　黒鷹精久郎は、何も答えずに、天袋を見た。

　天袋を開ける。

　中は、空であった。

　芥川行蔵が、聞いた。

「何か、気が付いたことでもありますか？」

　黒鷹精久郎が、言った。

「小僧を呼んでもらえないか」

　芥川行蔵が、目明かしに、短く言った。

「おい」

　目明かしは、「へい」と答えて、出て行った。

　黒鷹精久郎が、言った。

「質問がある」

「何でしょうか？」

「これは寺社奉行の管轄だ。なぜ、町方同心のおぬしが、ここにいる」

　芥川行蔵は、薄笑いを浮かべて、答えた。

「近頃、物価が上がるばかりで。寺社奉行を手伝うと礼金が出るのです」

「なるほど。とりあえずその答えを受け取っておこう」

　目明かしに連れられて、小僧が入ってきた。

「あのう……、お呼びだそうで……」

　黒鷹精久郎が、小僧に聞いた。

「この寺で、何か盗られた物はないか？」

「それは、先ほど、こちらの芥川様にも申し上げましたが、どの部屋にも異常はありません。蔵の鍵もそのままで」

　黒鷹精久郎は、天袋を指さして、言った。

「ここに掛け軸が入っていたはずなのだが」

「私は存じません」

「一昨日、巴屋が来ただろう？」

　芥川行蔵は、目明かしと顔を見合わせた。

　二人とも、驚いているようだ。

　小僧が、答えた。

「それも存じません。庫裏の大掃除で、ずっと庫裏におりました」

「昨日は？」

「やはり、庫裏の掃除で、一日を過ごしておりました」

「誰も、見かけなかったのか」

「朝、黒鷹様を見ただけでございます」

「分かった。ご苦労だった」

　小僧が、出て行った。

　芥川行蔵が、目明かしに、言った。

「寺の他の者たちに、巴屋のことを確かめろ」

「分かりやした」

　目明かしが、駆け出して行った。

　黒鷹精久郎が、聞いた。

「どうしたんだ？」

「どうやら、町方の出番になりました。巴屋も、昨日、殺されました」

「そうか……」

「店の近くの林の中で見つかりました。胸を一突きで」

「何も盗られていない？」

「ええ」

「掛け軸のことを聞いて、正法寺にあると、答を引き出したのだな」

「それで、正法寺に来て、和尚に会った。話の途中で、居合で斬り、掛け軸を盗った、というわけですか」

「巴屋の番頭と話したいが」

「手伝っていただけるんですね」

「五両のためだ」

「え？　寺社方から貰う礼金は一両ですよ。五両なんて、とても差し上げられない」

「私の五両を取り返すのだ」

　日本橋北内神田両国浜町は、町屋の町である。

　大名上屋敷や旗本屋敷もあるのだが、圧倒的に町屋が多い。

　そして、筋違御門から浅草御門までの柳原通りには、古着屋が並んでいる。

　古着屋に囲まれて、巴屋があった。

　間口が五間で、小振りな建看板に《書画骨董商　巴屋八郎右衛門》とある。

　店は閉じていた。

　主人が殺されて、まだ日も浅い。

　商いどころではないのだ。

　板戸が閉まって薄暗い店に、黒鷹精久郎と芥川行蔵が座っていた。

　応対しているのは、古参の番頭である。

　番頭が、黒鷹精久郎の質問に、答えた。

「はい、旦那様は、宮本武蔵が描いたのに間違いない、と言っておられました」

「その掛け軸を、誰か、武士に見せたそうだが……」

「そのようでございます」

「知らないのか？」

「ちょうど、お得意様へ茶道具を届けておりました。

　帰りまして、旦那様から聞いたのでございます。

　そのお武家様は、十両は高すぎる、まあ、金の工面が出来たら、考えてみよう、とおっしゃったそうでございます。

　それで手前どもが、正法寺の月仙様なら、即金でお買いになるかもしれない、と申し上げたのでございます。

　月仙様は、剣術もお出来になりますから」

「その武士の事だが、巴屋は、何も言わなかったか？　

　どの家中の者とか、国なまりがあったとか」

「何も……。

　ああ、そうだ。

　松平様の剣術試合に出られるお人が、宮本武蔵の絵を即金で買わないとは情けない、と旦那様は申しておりました」

「もう一つ聞く。その掛け軸だが……、誰が売りに来たんだ？」

「さるお大名様から出たものでございます。他の書画骨董と一緒に」

「どこの国だ？」

「それは、その……。商売の事は、ちょっと……」

　芥川行蔵が、番頭を睨んで、脅した。

「おい、これは御用の筋だぞ。しかも、正法寺の和尚の殺しも関わっている。

　なんなら、寺社奉行を通そうか？」

「いいえ、とんでもございません。はい、分かりました。そのう……、萩様で……」

　黒鷹精久郎と芥川行蔵は、顔を見合わせた。

　巴屋を出た二人は、八ツ小路へと向かって歩いていた。

　甍には、まだ雪がある。

　晴れてはいるが、風がある。

　風にゆれる柳の木が、風の冷たさを見せていた。

　黒鷹精久郎は、そういった季節感には無頓着に、歩いている。

　芥川行蔵も、柳には、眼を呉れなかった。

　実は、芥川行蔵は、俳諧を作っていた。

　早春の雪景色。

　だが、黒鷹精久郎の前では、それを出しても仕方がない。

　芥川行蔵が、言った。

「意外な所で萩三十七万石が出ましたな」

　黒鷹精久郎が、言った。

「意外ではないかもしれない。芥川さん」

「はい？」

「剣術試合があるのか？」

　芥川行蔵が、驚いたように、言った。

「なんだ、知らなかったんですか？」

「うむ」

「まあ、黒鷹さんは、そういった事から、独り、離れているから」

　黒鷹精久郎は、何も、言わない。

　芥川行蔵が、続けて、言った。

「松平肥後守様が、主立った道場へ声をかけたんですよ。江戸中から、腕自慢が集まるでしょうね」

「その試合に出る者を……」

「まとめます。剣術の流派も調べて。霞流居合、ですな」

「霞流居合を使うとは名乗らない。あれは、人に知られないことを身上としている」

「でも、黒鷹さんなら、分かる。しかし、その侍、興味がないふりをして、宮本武蔵の絵を、ただで手に入れたんですな。人を殺してまで。とんでもねぇ奴だ」

「だが、眼は見える。巴屋は、眼が見えなかった」