魔道具を広めた俺が、世界をリセットするしかなかった理由

第4章：迫り来る影、揺れる決断（１）

　グリフィス領の朝は、いつもより少し冷たい風が吹いていた。

　城の尖塔が淡い朝陽を受けて照り映え、石畳の中庭には早くも兵士たちの足音が響いている。

　ソウヤは寝室を出て、軽い伸びをしながら回廊へ向かった。

　ここ数日、彼は研究所と城下町を行き来し、魔道具の安全策をどう実現するかに奮闘している。

　ダリウスの天才的な魔術理論と、ソウヤの『現代エンジニア的な安全基準』が少しずつ噛み合い始め、緊急停止装置や負荷制御の試作品が形になりかけていた。

　しかし、それだけで全てがうまくいくわけではない。

　汲み上げ量の調整や、軍事転用の拡大など、領主レオンの要望はますます強まるばかり。

　（街で見たように、職人たちが不安を抱えていたり、魔道具の整備不足で困っている人も多い。魔力の過度な汲み上げで、フレイヤの言う泉の暴走が起きないかも心配だ）

　自分にできることは限られているが、それでも破滅的な暴走を防ぐために、できる限り努力するしかない。

　そう自分に言い聞かせつつ、ソウヤは回廊を歩き出した。

　すると、ちょうど城の広いホールへ続く通路で、少年兵ファルクの姿を見つける。

　彼は騎士見習い用の鎧を着け、緊張した面持ちで立っていた。

「おはよう、ファルク。なんか今日はソワソワしてるね」

「あ、ソウヤさん！　おはようございます。実は、今朝『連合評議会の使者が来る』って話があって、レオン様が城の大ホールで迎えるらしいんです。僕はその警備で待機してて……」

　連合評議会――アルティア連合世界を形だけでも束ねる評議組織だ。

　ソウヤも話には聞いている。

　ファルクによれば、数名の要人が挨拶に来て、この領地での軍事研究やインフラ整備を視察する可能性があるという。

　ほかの領主に負けじと技術力を誇示したいレオンにとって、大事な来客だろう。

「へえ、じゃあレオン様は張り切ってそうだね」

「ですよね。昨日も城内の飾りつけを念入りに整えてたみたいだし……。うちの騎士団も少しピリついてます。まあでも、これ自体はいいことじゃないですかね？　評議会からの評価が上がれば、領地の取引が増えて……」

　ファルクはそこまで言いかけて、少し言葉を濁す。

　ソウヤも察する――『軍事力の拡大』が認められれば、周辺領地との緊張は増し、一層兵器研究が進む。

　泉や街の不安が加速するのではないか。

「まあ、今は見守るしかないよな……俺は研究所へ行くつもりだけど、大ホールの様子もちょっと気になるな」

「じゃあ、せっかくだからちょっと顔を出してみますか？　たぶん始まるのはもうすぐだと思うし。ソウヤさんならレオン様に止められない限り、ホールの端っこで見ててもいいんじゃないですか？」

「じゃあちょっと、のぞいてみようか」

　こうして二人は急ぎ足で大ホールへ向かう。

　グリフィス城の大ホールは、城内でも最大の広間だ。

　天井が高く、ステンドグラスがはめ込まれた窓から淡い光が差し込む。

　普段は大きな式典や兵士への叙勲などに使われるが、今日は『連合評議会の使者』を迎えるために整えられており、左右に騎士団がずらりと並んでいる。

　ファルクとソウヤがホールの端へ入ると、ちょうど前方でレオンが長いマントを揺らしながら、数名の客人を出迎えていた。

　そのうち一人はローブ姿の中年男性で、金のバッジのようなものを胸につけている。

　おそらく連合評議会の代表だろう。

　周囲には小柄な書記官らしき人物が二人ほど付き従っている。

「ようこそ、グリフィス領へ……遠路はるばるご苦労だったな」

　レオンが堂々たる態度で挨拶し、相手も落ち着いた口調で応じる。

「いやいや、楽しみにしていたよ、レオン殿。近頃の貴公の評判は連合の耳にもよく入っておる。魔道具の開発が進んでいるとか……」

　奥のほうには、政治顧問らしき人物が控えており、書簡を広げたり地図を示したりしている。

　どうやらこの場で簡単な報告と説明が行われるようだ。

　兵士たちは身じろぎ一つせず見守っている。

　（なるほど、こうして各都市が連携しつつ牽制し合ってるのか。ここでレオン様が兵器研究をアピールすれば、他の領地も対抗措置を取るんだろうな……）

　ファルクが小声で「すごい雰囲気……」と呟く。

　確かに、このホールに満ちる空気は重厚で、ソウヤも息をのむ。

　やがて評議会の使者が、少し芝居がかった口調で切り出す。

「今回われらが来訪したのは、ただの視察だけが目的ではない。連合評議会として、諸都市が互いに協力して大規模な『技術展示会』を開催しようという計画があるのだ。もし貴公も参加していただければ、連合内での評価も高まるだろうし、他領地との交易もはかどるだろう」

　レオンは目を輝かせる。

「ほう……技術展示会か。具体的にはどんな内容なのだ？」

「アルティア中央都市の大広場を会場にして、各都市の発明家や職人、あるいは魔術師などが研究成果を披露し合う。農業技術でも軍事兵器でも、何でも結構。先進的な都市ほど名声を得るし、契約の話も舞い込むかもしれぬ……」

　視察というのは、その案内と打診を兼ねていたようだ。

　使者が軽く笑う。

「貴公のグリフィス領は、最近めきめき頭角を現していると聞く。もしぜひとも参加していただけるなら、連合全体への影響力も増すだろう」

　レオンは得意気に胸を張る。

　兵士たちも一瞬ざわめき、期待が高まる。

　（なるほど、ここで大きく名を上げれば、レオン様が望む『軍備拡大』や『経済力強化』への投資が集まるだろうな）と、ソウヤは冷静に考える。

「面白い話だ。ぜひ我が領からも参加しよう。研究成果ならいくらでもあるからな……兵器の一つや二つ、華やかに披露してやろう」

　レオンが鼻息荒く応じる。

　軍事用途だけでなく、ポンプや発電装置などインフラ系の魔道具でもインパクトを狙えるかもしれない。

　ファルクが隣で「うーん、大丈夫でしょうか……」と心配そうにする。

　ソウヤも同意だ。

　兵器をあまり誇示しすぎれば、まわりの都市から警戒を買う。

　さらに開発を急ぐあまり安全策がおろそかになるかもしれない。

　フレイヤや巫女一族の訴えがレオンの耳に届くのか――複雑な気持ちになる。

　やがて一通りの話し合いが終わり、使者たちは城内を軽く視察したあと宿泊先へ向かう予定だと告げられる。

　レオンは得意げに、「研究所も見ていくといい」と促している。

　軍事研究の一端を見せつける狙いだろう。

　こうして、城の大ホールでの応対はひとまず終了し、兵士たちが配置を解く。

　ソウヤもファルクも、これから研究所へ向かうことにした。

　研究所の三階へ上がると、ダリウスが珍しく朝から実験をしていなかった。

　代わりにライラが書類を広げており、既に来客があったらしく、人の気配と話し声がする。

　部屋の奥には、見知らぬ男がダリウスと話し込んでいる。

　スーツ風の服装で、どこか都会的な雰囲気を纏っている。

「ああ、ソウヤ。ちょうどいいところへ来たね」

　ダリウスが男の話を一時中断し、ソウヤを手招きする。

　ファルクも隣に並んだ。

「こちらは、アルティア中央都市の一商社『バルト商会』の代理人さんだ。兵器の素材や、魔道具の部材を卸すかどうかで話をしている最中でね」

　男はいんぎんな笑みを浮かべ、ペコリと会釈する。

「バルト商会のセルギオと申します。レオン様より、『軍事利用を急いでいるので、仕入れ交渉を進めたい』と伺っておりましてね。ダリウス様と協力できれば、大きな取引になるかと思いまして」

　セルギオと名乗る男の背後には、黒服の助手らしき人物が書類箱を持って控えている。

　ダリウスは面倒そうな顔をしつつ、興味もありそうだ。

「まあ素材が不足しているのは事実だし、バルト商会の話は魅力的だ。ただ、軍事転用のために安易に大金をかけるのもどうかと思うんだがね……」

　男はすかさず切り返す。

「とはいえ、他都市も同じように軍拡を進めつつありますからね。『シグ・レクト』という有名な研究者をご存知でしょうか？　あちらの領地ではかなり先進的な兵器を完成させたという噂もございますし……」

　ダリウスは苦い表情を浮かべ、「ああ、シグか。知ってるよ。あれは荒っぽい兵器研究者だと聞いている」と呟く。

　セルギオは薄笑いを浮かべる。

「いずれアルティア連合世界は、新兵器のある都市が覇権を握るとも言われています。レオン様が『時短』を望むなら、このバルト商会がそこに一役買えるやもしれませんよ」

　押しの強い営業。

　ダリウスは視線を落とし、少し考え込む。

「レオン様がどう思うか次第だが……まあ、素材が足りないのも事実だし、アルティア中央での技術展示会も控えている。いずれにせよ、もう少し検討だな」

　セルギオは「では改めて連絡をお待ちしていますよ」と微笑み、深く一礼して退室していく。

　入れ替わりにライラがふうっと息をつき、書類を揃える。

「やっぱり『シグ』の名前が出てきましたね。最近、他領地の動きが加速してるって噂は本当みたいです」

「連合評議会の使者も来てるし、今がまさに『軍事拡大』の波なんだろうね」

　ソウヤが答えると、ダリウスは気乗りしない声で「まったく、なんでこう戦争の話ばかりなんだか」と呟く。

「僕は研究が好きなだけで、戦争がしたいわけじゃないんだがな……ま、素材が手に入るなら、こちらとしても実験がやりやすくなるんだけどね」

　ソウヤは、街中の不安定さや泉の問題を思い起こしながら、一歩前に出る。

「ダリウスさん、軍事研究に傾きすぎるのはやっぱり危険だと思うんです。兵器を乱用すれば、街の人も危険にさらされかねないし……」

　ダリウスは首をひねる。

「そうだな。僕も『過激すぎる兵器』には賛成しない。理論を追求するのは面白いが、無差別な破壊はつまらないどころか大惨事になりそうだし……。でも、レオン様が軍備拡張を強く望んでいる以上、僕は完全に拒否できない立場だよ」

「分かってます。だけど、せめて安全策だけは徹底するように……。今進めてる緊急停止装置の改良も含めて」

　ライラがうなずき、「私も協力します。最近、町の人から『小暴走』の相談がいくつか来てるんです。もし大規模に兵器を運用し始めたら、そっちでトラブルが起きかねないですよ」と付け加える。

　ファルクは難しい顔をして黙っていたが、「シグ、か……噂じゃ、その人、かなりエグい兵器を作ってるらしいですね。俺、正直怖いっす」と漏らす。

「まあ、こちらも万全の準備をしないと、いつかシグの動きがこの領地に影響を与えるかもしれない。とにかく、やれるだけのことをやるしかないな」

　ダリウスが苦い表情を浮かべつつ、そう締めくくった。

　研究所の一室には、軍事と理学のはざまで揺れる空気が漂う。

　ソウヤは心をさらに引き締め、泉や街の未来を思うのだった。