第3章：揺れる街角、交わる想い（３）
工房街を抜けると、少し広めの通りに出た。
ここは露店の多い商業エリアで、朝市から昼にかけて賑わう場所だという。
中央には丸い形の広場があり、テーブルや簡易テントが立ち並び、人々が食材や手工芸品を売買していた。
果物や野菜、穀物、肉、皮革用品など、カテゴリーごとに区画が分かれている。
通りの一角では、魔道具の小売りを扱う露店もあった。
「こっちは華やかな雰囲気だな」
「はい、ここがマルシェ広場って呼ばれる場所なんです。地方の農家や漁村から食材が集まり、隣国の商人も来るから、連合世界の人たちが交わる場でもあります」
ファルクの説明どおり、広場には異なる言葉が飛び交い、活気に満ちている。
ソウヤはさっそく魔道具を売る露店が気になり、ファルクを誘って近づく。
「いらっしゃいませ～！ 最新式の簡易ランプから、小型暖房まで、色々揃っていますよ！ 今ならサービス価格で大放出！」
やや大柄の女性が甲高い声で呼び込みをしている。
テーブルには小さな結晶と金属の枠が組み合わさったランプが数種類並んでいた。
ソウヤが手に取ると、結晶の部分が微かに暖かく光を灯す。
魔力が仕込まれているらしい。
「これ、泉からの魔力を使うわけじゃないんですか？」
「そうですね、小さな結晶に魔力を蓄えてあるから、泉と直接繋がなくても使えます！ ただ、蓄えが切れたら魔力を再充填しないといけませんけどね」
なるほど、充電式の魔道具というわけだ。
これなら配線もいらず、一定期間は光源として使えるのだろう。
「うちは地方の魔術師と提携して、結晶に魔力を注いでもらってから持ってくるんです。なので、領主様の泉を使わないで済むんですよ。泉が枯渇しても困らないの」
女性商人は得意げに説明する。
しかし、価格を見てみると、庶民にとってはかなり高価なものだとわかる。
「これ、いくらくらいするんですか？」
「銀貨六枚！ 高いって言われちゃうんですけど、一度買えば数十日使えますからね」
銀貨六枚……ファルクにこっそり聞くと、一般労働者の数日ぶんの収入に相当するらしい。
家計に余裕がない家はとても手が出せない価格帯だ。
「やっぱりお金がある人向けなんだな……」とソウヤは内心呟く。
テーブルの反対側には、小型暖房器のような魔道具もある。
これはランプよりさらに高価で、商人も「あまり売れないんですけど、領主様とかお金持ちの家には人気ですね」と笑う。
街が豊かになるに連れ、高額な魔道具を買える層と買えない層の格差が広がっているのだろうか。
ファルクは複雑そうな顔をしている。
「うちの家は農村育ちだから、こういう高い魔道具なんて絶対買えなかったな……。城で働いてる今でも、ちょっと厳しいかも」
商人は悪気なく、「まあ、将来騎士として活躍したら、給金もあがるかもしれませんよ！」と営業スマイルを向ける。
ソウヤは礼を言ってその場を離れるが、心に引っかかるものが残る。
広場をさらに巡ると、他にも魔道具の雑貨を扱う小さな店がいくつかあった。
どれも便利そうだが高額で、魔力切れになったら再充填が必要。
村から来た客は眺めるだけで買わない人が多いように見える。
（レオンやダリウスが目指す『魔道具で街を豊かにする』という理想は、まだ一部の富裕層や都市部だけのものなのかもしれない。それに、貧しい層や職人層には恩恵が届かないどころか、逆に仕事を失うこともある）
そんなことを考えていると、少し離れたテーブルで、複数の人が何やら言い争っているのが見えた。
「何か揉めてますね」
ファルクが小声で告げ、そっと近づく。
見ると、一人は若い男で革工房のエプロン姿、もう一人は魔道具商人らしきローブ姿。
そして周りに野次馬が数人集まっている。
どうやら革工の男が、「お前たちの魔道具のおかげで、うちの仕事が減ったじゃねえか！」と食ってかかっているらしい。
「よくわからないが……兵士であるファルクが止めに入る？」
「うーん、殴り合いになるほどじゃなければ、静観してるのが今のスタンスですね。争いが起きる前に、軽く止めるくらいなら……」
二人がやり合っている内容を聞き耳を立てる。
「俺のところでは鞄や袋を作ってたんだ。客も多かったのに、最近は『魔道具で自動裁断して楽だ』とか抜かしやがって！ そっちの工房が値段も下げて、こっちの客を奪うばかり……」
「いや、それは魔道具を使う工房の自由でしょう？ 時代の流れに合わせて技術を取り入れたんだから、安く大量生産できるんです。文句言われる筋合いはありませんねぇ」
要するに『革の裁断機』のような魔道具を導入した工房が格段に生産力を上げ、従来の手作業でやっていた工房が太刀打ちできなくなった――という話らしい。
商人は肩をすくめ、「もう時代は変わったんですよ。過去の技術に固執せず、あなたも魔道具を取り入れたら？」と挑発めいた言葉を投げかける。
革工の男は怒りで頬を紅潮させたまま、「そんな金があるか！ 大げさな魔道具なんざ買えねえんだよ！」と吐き捨てる。
ソウヤは胸が痛む。
技術革新の恩恵を受ける人と、そうでない人との亀裂が、確実にここに存在している。
（このままだと、暴動や騒乱が起きても不思議じゃない……。実際に街を歩いてみてよかったな。レオン様はこういう声をどこまで把握してるんだろう）
ファルクが小さく咳払いし、二人のそばに進み出た。
「すみません、ケンカはやめてくださいね。ここは商売の場で、みんなが利用する大事な広場なんですから」
「ちっ、わかってるよ」と革工の男は舌打ちするが、兵士に見られているので拳を振り上げるわけにはいかないのだろう。
魔道具商人も嫌味な笑みを浮かべながら「まあ、そうですよねぇ」と淡々と言葉を返す。
微妙な空気が流れたまま、二人は睨み合いを続ける。
その様子を傍観していた野次馬たちも口々に「あ～、またかよ……」「最近増えたよな、こういう衝突」と呟き合う。
ファルクは心配そうにソウヤを見やったが、今の時点では大きな暴力行為には発展しないようだ。
これ以上の介入は逆効果かもしれない。
広場のざわめきの中で、ソウヤは改めて実感する――。
『軍事や大規模インフラだけでなく、街の隅々で技術革新に伴うトラブルが発生している』
泉枯渇の問題だけが『影』というわけではない。
社会構造の変化が急速すぎて、人々が対応できていない現実があるのだった。
マルシェ広場をぐるりと一周すると、ファルクが「ちょっと休みませんか？ 腹も減りましたし……」と提案した。
確かに、さまざまな店を見て回ったのと、衝突の場面を目の当たりにした疲労で、ソウヤは少し腹が空いてきた。
「じゃあどこか簡単な食事ができる露店でも探そう」
「はい、じゃあ俺、知ってる店ありますよ！ スープ屋のおばちゃんがいて、結構おいしいんですよ！」
ファルクが意気揚々と案内してくれたのは、広場の隅にある素朴な屋台。
大鍋を乗せた簡易テーブルがあり、おばちゃんが客へスープを盛っている。
「いらっしゃい、今日のスープは野菜たっぷり！ パンとセットでどうだい？」
大らかな笑顔を向けられ、ソウヤは心が和む。
「じゃあ二人分、ください。パンもお願いします」
「ありがとよ。あんたら、いい食べっぷりしそうだから大盛りにしとくね。兵士さん、こないだ魔物退治のお手伝いしたって？ ご苦労さまだったねえ」
ファルクは「えへへ……」と照れ笑い。
スープの香りが胃を刺激する。
煮込まれた野菜の甘みとスパイスのアクセントがほんのり漂い、空腹を誘う。
適当なベンチに腰掛け、ふうふうとスープを冷ましながら口に含む。
柔らかく煮込まれた根菜や小さく切った肉がほどよい旨味を放ち、そこにハーブが加わることで落ち着く味に仕上がっていた。
「うん、うまい。体が温まる感じだね」
「でしょ？ 僕もここのスープ好きなんですよ。うちの実家の近くで採れる野菜が入ってるときもあるんです」
二人はパンをちぎりながらスープをすすり、しばし休息をとる。
屋台の周囲は多少の人通りがあり、中には同じようにスープを買って一瞬で飲み干す労働者風の男もいる。
皆、仕事の合間に腹を満たしている様子だ。
「うちの町では工房が魔道具を……」「大通りの端がまた停電して困るわ……」など、聞こえてくる話題の中でも『魔道具』や『技術の話』が頻繁に上がっている。
レオン領の街は、まさに変化の只中にある。
便利さを歓迎する声もあれば、従来のやり方を守りたいという声もある。
「あ、ソウヤさん、そろそろ研究所に戻りますか？」
「そうだな……今日は街を回って、思った以上にいろんなものを見れたし、いろんな声を聞いたよ。すごく参考になった」
泉の問題、整備不足、職人たちの不満、教団や巫女の懸念――不安要素が山積みだが、それでも市街地は活気を保ち、人々は日々を懸命に生きている。
ソウヤはこの光景を胸に刻む。
いつか、この世界で大きな変革が起きるとしたら、こうした街の日常がどう変わっていくのか――。
「じゃあ、食べ終わったら戻ろう。ダリウスさんにも今日の見聞を伝えたいし。レオン様にも、いつか街で起きてるトラブルをきちんと報告しなきゃ」
「そうっすね、僕も兵士として街の現状をもっと見届けなきゃいけないし……。うん、うまかった！」
ファルクはスープを飲み干し、笑顔を浮かべる。
二人分の代金をソウヤが払い、おばちゃんに礼を言うと、「またおいでね！」と気さくに送り出してくれた。
スープで身体が温まったソウヤは、心機一転、研究所での安全装置作りに意欲を燃やす。
いつか、こういう街の日常を守るシステムを確立できるなら――それこそ、ここに転生した意味があるだろう、と強く思うのだった。
