17/91

◇　戦地ルカーラ

　その後も、ラムドとシグマッハの小競り合いは続く。

　だが、大きな戦闘に発展することはなかった。天候が悪い日が続き、双方とも作戦を思うように進められない。

　嵐にみまわれたときは、両軍ともに戦地から撤退した。

　ラムドのワイアード・ロディオン司令官そしてシグマッハのファルコ・ウォーデス総隊長は、この先、そう遠くない日に熾烈な戦いがはじまることを予測している。

　いまは、極力ムダな犠牲を出すのは避けたい。二人とも、考えることは同じだった。

　曇り空のなか、戦闘区域に指定され住民が避難したルカーラの地で、ラムド軍とシグマッハの部隊が相対する。

　これが、思ったよりも激しい戦闘となってゆく。

　ラムドとしては、この地を陥落されるわけにはいかない。シグマッハにすれば、ここを制圧できるかどうかで優位性が大きくちがってくる。

　ユードルトで待機しているセシルに、ワイアードから応援の要請が入った。通信隊員のイレーナが、セシルに伝える。

「隊長、ロディオン司令官から連絡です」

　セシルが即座に応答に出る。

「ファーマインだ」

　ワイアードの焦ったような声が響く。

「至急、ルカーラへ向かってくれ。あそこを落とされるわけにはいかない」

「わかった。特別機動部隊、これよりルカーラへ出撃する」

「頼む」

　セシルは司令を出した。

「全戦闘隊員、ルカーラに向かう。発進準備！」

　イレーナが、それを基地内スピーカーで隊員たちに伝える。

　ルカーラにいる抗戦部隊は、けっして層はうすくない。進撃と遊撃を備えたこの部隊は、セシルの特別機動部隊同様、エリートぞろいの特殊部隊である。

　そんな彼らが特機隊に応援を要請する事態に陥るのは、よほど苦戦を強いられているのであろう。

　セシルは懸念する。

　──あいつが、いるのか？

　ドノヴァン・オズマの存在。この男がルカーラにいるのといないのとでは、街全体の被害や犠牲者の人数など、戦況が大きく異なってくる。

　セシルは気をひき締め、隊員たちを連れてルカーラへ出発するのだった。

　その部隊のなかには、当然リナもいる。

　ルカーラでは、ラムドの抗戦部隊がシグマッハに圧され、じわじわと進撃をゆるしていた。

　部隊長のグレイスに、前線で戦う兵士から連絡が入る。

「第二ライン、これ以上もちそうにありませんっ」

　グレイスは怒鳴った。

「死んでも守れっ。守りとおせ！」

　すでに第一ラインを突破され、この第二ラインまでも破られると、圧倒的に不利になる。

　第三ラインが崩されれば、終わったも同然だ。一気にたたみかけられて全滅するのは目に見えている。

　それにしても

　──これほど苦戦するとは……

　お互いの車両はすべて破壊され、膠着状態が続くなか、主導権をにぎろうと先に動いたのがまずかった。

　ものの見事に返り討ちに合い、大事な戦力を失った。

　数人ずつ分散して進ませた兵士たちは、その行動をあらかじめ読まれていたかのように、的確に狙い打ちされて命を落とした。

　──なぜ、こうなった？

　グレイスは、さっぱりわからない。ここまで窮地に立たされるとは思わなかった。まるで罠にはめられたごとく、敵の迎撃が完璧すぎる。

　だが、己のミスであることに変わりなく、動揺する想いが顔に出そうになる。それを他の隊員たちに悟られないよう必死のグレイスだが、悪いことばかりでなかった。

　隊員のひとりが、彼に伝える。

「グレイス隊長、特機隊がまもなくやって来るようです」

　絶望の暗闇のなかに、一条の光がさした。

　彼らに賭けるしかない。