第27話「沙漠巨鯨」
そういえばオアシス都市シャングラに来てから、時々人々の頭についている獣の耳に、猫耳、犬耳、熊耳、兎耳、いろいろな種類の耳があることに気がついた。
「ライト様、砂漠の巨鯨の行動ルートを追う冒険者に魔電通信で連絡が入りました。砂漠の巨大クジラは現在、シャングラの南西約300キロの地点にいるが、その行動速度からすると、今日中にシャングラに到着するだろう。」
「そうですか。では、わたしから迎撃します」
「ライト様、自分から迎え撃ちますか? 」
「うん、そういえば砂漠って暑いね!早くこの戦いを終わらせて中央大陸に帰りたいんだ!」
「では、あなたを乗せていく船を手配しましょう。」
「そういえばあのクジラ、何で用もないのにこんな都会に泳いでくるのよ?」
「それは私たちにもよくわかりません、ライト様。」
それから帆を張った砂漠船が用意され、船尾の後方には推進ジェットエンジンが搭載されていた。
「これが砂漠を行く船か?なんて小さいんでしょう!」
「申し訳ありませんが、シャングラを脱出した者たちと、そこに向かう冒険者たちは、巨鯨がやってくることが発表された後、乗れるだけの船を出してしまいました。」
「逃げないの? 」
「聖女様の使者が救いに来てくれると信じています!」
「そうか!この船はどうやって操縦するんだ?」
帆に手を触れようとしたとき、わたしは船に乗りこんだ。
「ガキ! 私の船に触るな! 」
そう言ったのは、短い黒髪の猫耳の少女で、年齢は15歳くらいだろうか。
「リリア、こちらは聖女様のお使い、狩魔修道士のライト様ですよ!」
そばにいたシスターが、激昂する少女に言った。
「このガキが、おまえたちが待っていた救援か?弱ったなぁ!」
「あんただってガキじゃないの? 」
「このリリアは砂の勇者の団長だぞ! 」
「申しわけありません、ライト様、いま使える船といえば、この子の船と、わたしたちが脱出できる最後の船しかありません。」
「じゃあ、砂漠の巨大クジラのいるところまで乗せてって。」
「ガキ、本当にできるのか? 」
「ガキ呼ばわりするな、俺は狩魔修道士だぞ、ライト.キングスマン。」
「船に乗れ! ライト! 」
「うん。」
僕が乗り込むと、リリアはエンジンをかけ、ボートは砂漠を進み始めました、それから彼女は帆を上げて、砂の上を速く進みました。
「それにしてもこの暑さ! 」
砂漠を航行する船は、海上を航行する船と違って、船酔いをしにくい。
「ねえ、ライト! 本当に強いの? 」
「俺は正式な狩魔修道士だぞ! 」
「砂漠のクジラを狩ったことがありますか? 」
「いや、初めてなんだけど、いつ目的地に着くのかな?」
「たぶん午後のころでしょう。」
それから話題がなくなり、私たちは数分間黙り込んだ。それからリリアがふたたび口を開いた。
「トイレに行きたくなったら、ボートを止めます。」
「うん、わかった。」
「そういえば、ライト、君はどこの出身? 」
「東大陸勇者王都の出身で、現在は事情があって中央大陸神聖魔法学園に通っています。」
「勇者王都出身ですか? 」
「大事なこと? これ? 」
「数年前にそこで分断戦争があったそうですが、今は9つの国に分かれているようですね。」
「そうですね! 」
金の懐中時計を取り出して時刻を見た。それからまた沈黙が続き、正午近くになってリリアが船を停めた。
「お昼を食べて、トイレに行きます、食べ物はありますか? 」
「うん。」
私は彼女の前で空間魔法を使って、私の昼食、ハンバーガー、オレンジジュースを取り出した!ところでこの世界に来てから懐かしいものがある。それはコーラだ!
それからわたしは船上で昼食をとり、リリアは船の反対側が帆で覆われているところに行った。水音が聞こえるのでトイレに行っているのはわかっていたが、わたしは覗きに行かなかった。
わたしはランチを食べ終え、トイレに行くために船を降り、それから船に戻ると、リリアがブリトーのようなものを食べていた。
それからしばらく航海を続け、リリアはなぜ彼女が砂の勇者団長だったのかなど、いろいろなことを話してくれた。
「ライト!私は!孤児だったので、教会に引き取られました、12歳になる前のことです。その後、私は砂の勇者の貨物輸送チームに加わりましたが、数日前に我々の貨物船が巨大なクジラに飲み込まれたため、チームは解散し、私は一人の団長となりました。」
「そうですか。私も孤児です。」
「あなたも? 」
「そういえば、クジラは人を食べるの? 」
「ふつうはそんなことはないのだが、なぜかこの巨大なクジラは私たちの貨物船を攻撃し、シャングラに向かって進みつづけている。」
話をしているうちに、向こう側の端に大きな砂塵が舞い上がった。
「どうやら巨鯨が出没するところまで来たようですね」
私は船から立ち上がって、遠くの砂塵の上を見渡した。
「あれが砂漠のクジラだ! 」
異空間から双眼鏡を取り出し、覗き込む。
「大きい!大きい!本当に大きい!船を追いかけているようです!」
「通常、砂漠の巨大クジラはおとなしい魔物なのに、なぜか最近、このあたりの船を攻撃し始めた。」
「こっちまで送ってくれればいい!様子を見に飛んで行った。」
それだけ言うと、わたしは飛行術を使って飛び立ち、巨大な鯨に追われている船に向かった。
前世で見た映画のストーリーだが、本当にそうだったのかもしれない?
私はその船に飛んで着陸しました。
「小僧、お前は魔術師か?何の目的でこの船に降り立ったのか。」
「よく聞け!俺は狩魔修道士ライト.キングスマン、捕まえたクジラの子を巨大クジラに返せ!」
「鯨を捕まえる子なんていないわよ!それは違法だから!」
「そういうことですか?では、なぜそのクジラは君の船を追いかけているのですか?」
「私たちこそ知りたい! 」
「ていうかガキは狩魔修道士だな!助けに来てくれたんだろ?早くクジラを始末しないと。」
「本当にクジラを捕まえる子供はいないのか? 」
「もういないって言ったでしょ! 」
「わかった。」
私の推測は間違っていましたか?本当にこの魔物を狩るべきなのだろうか?なんとなくためらいがあった。そういえば前世の世界のクジラは保護動物だったな!私は空中に舞い戻った。考えすぎない!ただの魔物です。
「一撃で解決させてやる! 」
複数のブラックホールを呼び出し、周囲の太陽光を取り込み始めると、周囲の空が暗くなります。
「ホワイトホール! かめはめ波! 」
私の手の上に広がったホワイトホールは、圧縮され加速された光線を一束にして発射し、その光波は巨大なクジラの体に直撃した。この砲で解決すると思っていたのに、魔法の盾を使うとは,攻撃を防いだ。
そして砂の中から飛び上がり、空中を飛んでいた僕は危うくそれに呑み込まれるところだった。
「流星撃て! 連弾! 」
空中から石を呼び出してブラックホールに投げ込み、ホワイトホールから撃ち出し、防御に間に合わないようにシールドを連打する。
砂漠の巨大なクジラは攻撃を避けるために砂漠に逃げ込みましたが、私は砂漠から飛び出す方法を知っていました。
異空間から音爆弾を取り出して砂漠に投げつけた瞬間、砂漠に巨大な爆発の鋭い音が響いた。
巨大なクジラが飛び出し、砂漠に横たわり、私は空中から急降下しました。
「力の祝福!スピードアップ術!4倍界王拳!詠春拳寸勁!大破壊!」
その腹部に一発のパンチが当たり、一瞬にして腹部に大きな穴が開いた。ソニックブームに振り回されていたため、自身に魔法の盾を付けることを忘れていた。
砂漠の巨大クジラが血を吐き出した?そう思った時、突然地面が沈んだ。
もう一頭の巨大な砂漠のクジラが、僕を砂ごと飲み込んだ。
「あっ! あっという間にもう一匹! 」
呑み込まれた暗い腹の中で、その口が開いた穴からわずかな光が覗いているだけだ。腐臭が漂ってきて、砂と一緒に胃の中に流れ込んでしまったのだろうか?
「このままでは消化されてしまう! 」
「闇の中であれを使うしかない、流れ星撃て!連弾!」
体内にあるため、魔法のシールドは作動せず、しばらくするとクジラの腹部に流星で大きな穴が開いてしまいました。砂とクジラの胃液を体につけたまま、穴から外の空の下に出た。さいわい、すぐにもぐらなかったからよかったが、さもないと、砂に生き埋めにされてしまうところだった。
「うわっ! ひどいことになった! 」
話しかけてきたのはリリアで、ボートを横に寄せて話しかけてきた。
「もう3匹目はいないんじゃない?情報漏れがある!もう少しで死ぬとこだったのに!」
「ライト、お前の勝ちだ! 」
「うん、勝った! 」
ちょうどその時、他の船がこちらへやって来て止まっているのが見えた。そこから降りて来たのは冒険者たちで、勝利を祝っていた。
「ごめん!狩魔修道士さま、あの砂漠の巨大クジラを途中で見失ってしまいました!」
「今はただ戻ってゆっくりシャワーを浴びて、気持ちのいいベッドで休みたい。」
「砂漠の巨大クジラの死体はどうする?狩魔修道士様。」
そのとき、さっき乗り込んできた男がやってきた。
「狩魔修道士さま、この二頭の巨大な 鯨の死体を引き取ることはできますか?」
「なぜこの二体の魔物の死体を欲しがる? 」
「砂漠の巨大なクジラの死体は貴重だ! 」
それから、あの悪党のような顔をした船長と、取引の代金を教会の口座で支払うことで話をつけた。そもそも教会の各地での業務は、医療以外で言えば銀行業です。
それからリリアに別れを告げ、教皇国の教会に送り返すために転送用のブレスレットを使った。
これで終わりだと思っているのか?教会は密かにその商会を調査するために闇部を派遣し、つい数日前にはその商会が砂漠の巨鯨の子供の肉を獣人国の貴族に密かに売り。
そこで教会は、砂漠の巨大なクジラを密かに狩ることは違法であることを地域の他の商工会議所に警告するために、その商工会議所の口座を凍結するという罰則を科した。
当然のことながら私が砂漠の巨鯨を狩って得た金も、巨鯨災害で損失を被ったその地域の商会を助けるための救済金として充てた。
これで終わりだと思ってるのか?いやいやいや!どこからともなく流れてきた噂によると、僕はおとなしい巨大な鯨を悪辣に惨殺する犯人になってしまったのだという。巨大クジラを狩ったのは確かだけど、それが仕事だよ!私がクジラを止めなければ、もっと多くの人が犠牲になっていたでしょう!
「ライト!教会のイメージのために、しばらくは任務を出さないから、学校でちゃんと授業を受けなさい。給料は毎月支払われます。」
ポア司教は言った。
「ええ、そうです。」
ポア司教の執務室をあとにし、教会を出て、バイクで神聖魔法学園に戻った。
