第19話「教皇国へ」
翌日、私は教会に行き、推薦状を受け取りました。それからアリアの魔導具店に行くと、店員のジェシカさんが応対してくれた。
「ライト様、何かご用ですか? 」
「わたしはアリアに会いにきたのよ、動く城のゲートを通って中央大陸に行きたいの。」
そしてドアに近づき、開けてみると、そこはアリアの動く城ではなかった、ただの倉庫だ、扉を閉めた。
「ライト様、扉はアリア様が開いたときだけつながります。」
「大丈夫、私にはこれがある。」
私はポケットから金色の鍵を取り出した。
「この鍵は、もしかして…」
鍵をドアに差し込もうとしたとき、ドアに魔術陣の構造が現れ、鍵は差し込まれていなかったが、裏口を回して確実に開く音がした。
「開けた! 」
「やっぱりあれはアリア様の動く城の鍵だったのね!」
扉が外側に開き、鍵をしまって一歩下がると、扉が開いて動く城の居間が見えた。
「アリアはいるか?中央大陸の教皇国へ送っていただくようお願いしたい。」
リビングに入って奥に向かって声をかけた。そしてドアが閉まり、窓から外を見ると雪が降っていたが、ここはやはり北の原野だろう。ジェシカはついてこなかった。
「小僧、また来たか!あいつが目を覚まさないうちに連れてってくれ。!」
火の精霊のモンドーが炉の中で躍りながら、私に命じる。わたしは薪を取って火の中に投げこみ、モンドーはそれを食べて燃えつづけた。階段をのぼってアリアの部屋の前まで行き、開いたドアを通して見ると、彼女も部屋にいなかった。
「アリアはいるか? 」
それからいくつもの階段をのぼって最上階の研究室に行くと、アリアは床で眠っていた。
「アリアがこんなところで寝てたら風邪ひいちゃうよ! 」
僕の言っていることは彼女には聞こえていないようだただゆっくりと寝息を立てているだけだった。外では雪が降っているが、アリアの動く城には魔法がかけられていて、火の精霊モンドがいるかぎり、城内は快適で過ごしやすい温度に保たれている。
わたしはアリアをお姫様抱っこきかかえるような姿勢で抱きあげ、階段を降りて部屋のベッドに寝かせた。
動く城はまだ歩いていて、目的地は分からない。室内はバランス魔法をかけられているため、揺れることはありません。
アリアを起こすことはできたが、そうはしなかった。居間に座って火の精霊モンドと話をしていた。
「モンドー、おまえがこの城の動力源になってどのくらいになる?」
「そんな自分でも覚えていないことを教えてあげるの?早くこの城から連れ出してくれ!」
それは薪を食べながら私の言葉に答えた。
「どうして出て行きたいの? 」
「わたしは精霊なんだから自由に生きるべきよ!ここに閉じ込められるべきではない!それは間違っています!」
「では、なぜアリアはあなたをここに閉じ込めたのですか?そういえばお前は俺が今まで触った中で唯一の喋る精霊だった。」
「坊や、連れてって! 」
「あなたを連れて行くことはできません、アリアが怒るからです。」
「おまえたち人間は、精霊を使って自分たちの仕事を手伝うだけで、精霊に報酬は与えない!」
「ところで、この動く城の目的地は?モンド知ってる?」
「ただ歩き回っているだけで、あいつは同じ場所にいるのが嫌いだから。」
「モンド君は人工の精霊だよね? 」
「どうして知ってるの? あいつが言ったんでしょ? 」
「いいえ、私の推測です。アリアがあなたを創ったと思っているの? 」
「いや、俺の創造主は大魔法使いのティムエラで、あいつは彼女の弟子に過ぎない。」
「ティムエラよ!お伽噺で読んだことがあるけど、人間の中で一番の魔法使いだって、そういえばなんでお前を作ったんだよ?」
「そんなこと知るか! 早く連れて行ってくれ! 」
「あなたを連れていかないわ、アリアが怒るから。」
「あいつのことはいいから、悪いエルフだよ」
「そうよ! ハハハ! 」
モンドーと話し込んでいると、二階から階段を降りてくる音がした。
「あら、ライト、来てくれたのね! 」
「アリアおはよう! 」
彼女はキッチンに行き、魔法でコーヒーを淹れて朝食を作り始めた。
「朝ごはん、食べた? 」
「食べました。」
「そうか! 私に何の用だ? 」
「アリア、これは教会が書いた狩魔修道士からの推薦状ですが、中央大陸の教皇国まで送っていただけないでしょうか。」
わたしはバッグから手紙を取りだしてアリアに見せた。封筒には〈正教〉の封蝋が押されていた。
「ライト、本当に狩魔修道士になりたいの? 」
「以前は、この職業がかっこいいと思っただけで、子供の頃に読んだ絵本に書いてあったから、今は生きていくための目的にしかならないでしょう。」
「生きる目的って?あなたの前世の人生はどうだったのかわかりません?しかし、あなたは今、かなりの努力をしていると思います、 狩魔修道士ことは楽な仕事ではありません!」
「中央大陸に行ってもいいですか? 」
「ライト、あなたがこの国の王になりたいなら、私が助けてやるよ! 」!」
「アリア、知ってのとおり、わたしは王室のことには興味がない。」
「ライト、あなたが求めているものは何ですか?この問題についてよく考えてください。」
「私が求めているものは何ですか? 」
もしかしたら、私は自分に目的を与え続け、生きる努力をしているだけなのかもしれない。
「じゃあ、朝食が終わったら中央大陸の教皇国に送ってあげる。」
「教皇国にもゲートはあるの? 」
「ありますよ! しかも大きな魔導具屋の中に。」
それからアリアは朝食をすませ、ぼくのためにゲートを開けてくれた。そしてぼくたちは、勇者王都の店の四倍の広さがある、かなり大きな店にいた。多くの人々が店の中を歩き回り、店員たちが懸命に商品を紹介していたが、そのうちの一人がアリアに気づき、口を開いた。
「アリア様、今日は教皇国支店に何のご用ですか?」
「リヴィア、私はただこの子を教皇国に送り込んだだけだ、ライト、挨拶に来てくれ。」
「レヴィアさん、ライト.キングスマンです、初めまして、こんにちは。」
「うん、教皇国で助けが必要なことがあったらどこでも私のところに来てね! 」!」
「それじゃあ、リヴィア、彼はあなたに任せるわ。」
それだけいうと、アリアは移動城にもどり、扉を閉めた。
「レヴィアさん、こちらの教会の場所を教えていただけませんか?この推薦状を届けて、狩魔修道士の試練を受けさせていただきます。」
「地図を持ってきてあげるけど、ライト様はこの歳で狩魔修道士の試練を受けるの?」
「ええ、勇者王都教会の推薦をいただきました」
封筒を彼女に封蝋を見せると、彼女はそれを見て地図を取りに行き、教会への行き方を説明し始めました。
それからアリア教皇国 魔導具支店を出て教皇国の教会に向かう途中、入り口で教会の騎士に呼び止められた。
「お子さん、教会に来た目的は何ですか? 」
「わたしは、勇者王都教会からの推薦状である狩魔修道士の試練を受けに来たのです。」
わたしはバッグから封筒を取りだし、〈衛〉の騎士に見せた。
「この封蝋はまさしく勇者王都教会からの手紙です。これから司教さまにお知らせしますから、それをわたしにください」。」
その後、門の前でしばらく待っていると、衛兵の騎士が中に入れと誘ってきた。
「ポア司教がお目にかかりたいそうですから、奥の部屋までご案内いたします。」
門のところに立っていた警備の騎士が中に向かって呼びかけました。
「ライト・キングスマンが到着しました」
「どうぞ、お入りください」
騎士は扉を押しあけてわたしを中に入れ、それから出ていった。
「ライト.キングスマン、君の推薦状を読んだが、君がこんなに若くしてレッドファイアドラゴンを狩ったとは思わなかったよ、しかし、手紙の写真は、あなたがドラゴンキングの魔法の石を狩っている証拠です、ですから、私はあなたを狩魔修道士の試練に参加します。」
「はい、司教さま! 」
「地下迷宮までおつきあいください」
「地下迷宮ですか? 」
「ええ、この教皇国地下の迷宮都市は、不死の守備兵を倒して実力を証明するために終點へ行ってください。」
「はい。」
わたしは司教さまのあとについて、かなり大きな彫刻の施された石の扉がある迷路の入り口にたどり着いた。
「じゃあ、あなたが入る前に、それくらいの装備を持っていけばいいんですか?」
「わたしは空間魔法を使うから、装備は異空間にしまっておいて」
「食料と水は持ってきていますか?だってこの迷宮、1日で終わらせることはできないんだもん!最速記録は1週間!」
「そうか!じゃあ、町で食べ物を買ってから挑戦しましょう。」
「準備ができたら、また来てください。」
わたしは教会を去り、町に行って食料と水をたくさん買って異空間に貯蔵し、教会に戻った。
「準備はいいか? ライト」
「うん。」
「では、迷宮の入り口の封印を解きます! 」
「うん。」
そしてポア司教が、呪文の一節を詠唱すると、扉が開き、魔導電灯に照らし出された迷路のような道が、下へ下へと伸びていく。
中に入ると、ドアがしだいに閉まっていった。
「幸運を祈るよ、ライト。」
鞘を払い、下へと続く道を歩いていくと、目の前に別の扉が現れ、それを押し開けると、巨大な空洞になった崖の上に、巨大な迷宮都市につながる跳ね吊橋がある。
異空間から持ち出した双眼鏡を通して、迷宮を歩いている怪物が不死族の骸骨兵士であることがわかった。
「この吊橋は安全ですか? 」
「飛行術で終點まで直行しましょう」
跳ね橋を飛び越えようとしたとき、透明な壁にぶつかった。
「壁がある! 空間障蔽だろ? 」
剣を抜いて障壁に斬りつけたが、そう簡単には切れなかった。
「仕方なく迷宮を歩くことにしたわ」
不安定な吊り橋を渡って、巨大迷宮都市に入りました、紙とコンパスで地図を描いていたのですが、すぐにそれが無駄だと気づきました、自動的に上がったり下がったりする壁が見えたからです、魔力で壁を叩き壊そうとしたが、すぐに修復された。
上空には空間シールドがあり、移動する壁面があるが、ここで死ぬのか?
自分に向かってくる不死族の骸骨と酸と毒霧を噴き出す毒スライムを斬り続ける。
ここには太陽がないからです、かめはめ波は使用できません。さもなければこの壁を一気に吹き飛ばしてやりたい!
