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Epilogue

更新履歴 21/10/13　文章のレイアウト変更・表現の修正

　眼前の床に、みんなで作った旗が、しわくちゃの状態で打ち捨てられている。

　その惨憺たる有り様を眺めながら、望月和歌は思っていた。

（誰かがこれを倒した、ってことだよね……）

　この旗は、教室に入り込んだ何者かによって倒されたのだ、と。

　私達がレクリエーションルームで、斉川君の帰りを待っているその間に。

　それがいったい誰だったのか、という問題はあるものの、やはり原因はそうと見て間違いはない。

　実際その旗の上には、人の形にも見える跡がついている。

　まるでつい先ほどまで、そこへ誰かが寝そべっていたかのように。

　おそらく自分が転ぶ際、咄嗟に旗を掴んで、一緒に倒れたからこうなったのだろう。

　要はするにこれは、不慮の事故――直しもせず放置していったのが腹立たしい、という程度の、取るに足りない事態と言うわけだ。

　しかしなぜか、単にそれだけのこと、とはっきりわかっているはずなのに――

（痛、い……）

　私の胸は、心臓を握り潰されたのか、と思うくらい激しく痛んでいた。

　まるで心を引き裂かれるほどの悲しいことが、突然目の前で起きたかのようだ。

　何ひとつ心当たりなど無いというのに、おそろしく不可解な反応である。

　そんな風に私は、独り謎の苦痛に苛まれていたのだが。

　そこでふと、旗のすぐ側に屈み込んで、その詳細を調べていた志藤さんが立ち上がる。

　そしてこちらへ向き直りつつ、この事態の原因について、ひとつの仮説を披露――

「……どうやらつい先ほどまで、ここに誰かがいたようですね。

　もちろん『誰か』と言っても、クラスメイトの一人になるのですが。

　ここには私達と倉田先生以外、生きている人間はいないわけですから。

　そして、その誰かはたぶん……」

　また次いで、どこかためらうような素振りを見せつつも、その結論を私に告げた。

「……もう、生きてはいないのだと思います。

　他のクラスメイトや倉田先生が、この件に無関係なのは確認済みなので、可能性としてはそれしか……

　おそらくその人物は、先ほどの戦いを終えて帰還した後、しばらく自由に行動していたのでしょう。

　しかし戦闘中に重傷を負っていたせいで、こうして教室に戻った際、時間差で力尽きたのだと思います……」

　その悲しい話を聞いて、再び私の胸が、思わず声を上げそうになるほど痛む。

　あたかもここにいた誰かの死を、心の底から悼んでいるかのように。

　大切な友人を失ったみたい、とさえ言えるだろう。

　実際その所感は、たぶん間違っていない。

　だってそうでもなければ、こんな気持ちになることはないはずだから。

　きっと私は、また忘れてはいけない誰かを忘れ、それをこうして嘆き悲しんでいるのだ。

　だと言うのにやっぱり、その人のことも思い出せはしない。

　名前も顔も、人柄も居住まいも、全て彼方に消え去ってしまった。

　失ってこうも苦しむくらい、大切な相手だったはずなのに。

　ああまたなのか、またこの空疎な気分が繰り返されるのか、と絶望せずにはいられない。

　しかし一方で、今回はひとつだけ、これまでと明らかに違う異なる部分があった。

　具体的にそれが、何なのかと言うと――

「ああ、それから……ここに書かれている新しいメッセージも、その人が残したものだと思います。

　そこに望月さんの名前があったので、こうしてお呼びしたのですが……

　何か、心当たりはありませんか？」

　そう志藤さんが語る通り、ここで消えた誰かの意志が、はっきりと残されていたのだ。

　クラスの旗の、皆が寄せ書きをした部分の脇に、やたらと歪んだ字で。

　これはどうやら、例の人物が命尽きる間際、遺言として書いたものらしい。

　私は眼前にある、その自分の名前が入ったメッセージを、声には出さず読む。

　胸の奥底で、何かが激しく鳴動し始めるのを感じながら。

『わたしはおもいだせた　のどかもあきらめないで』

　その瞬間、さらに大きく心が揺さぶられた。

　送られてきたメッセージが、今まさに抱えている重要な問題に、明確な回答を示していたから。

　そう、私はこのメッセージによって、『記憶は取り戻せる』ということを知ったのである。

　これを残した人自身は取り戻せたから、という心強い事実を根拠にして。

　だからか自然と、塞いでいた私の心に、勇気にも似た感情が湧いてくる。

　それに押されるようにして、私は志藤さんの方へと向き直り、その問いに答えた。

「心当たり……と言えるほどのものは無いです。

　それからこのメッセージをくれた人のことも、あまり良くは思い出せないんですけど……

　でもこれが、自分に宛てられたものなんだ、っていうのはわかります。

　何か大切な事を伝えようとしてたんだ、っていうのは強く感じるんです」

　すると彼女は、そんな私の考えを肯定しつつ、自身の推測を述べてくる。

「そう、ですか……ならきっとこの方は、無事に記憶を取り戻せたんですね。

　そしてそれを望月さんに伝えるため、このメッセージを残した。

　自分の経験が、必ずあなたの役に立つと信じていたから」

　つまり例の誰かは、自分が命の危機に瀕しているにも関わらず、私を気遣ってくれていたわけだ。

　よほど私と、親しい間柄だったらしい。

　そんな相手を忘れるなんて、薄情にも程がある、と改めて申し訳なさを感じずにはいられない。

　ただ次いで、そう落ち込む私を見た志藤さんが、不意に何か思い出したような表情を浮かべた。

　そして珍しく、少し自信なさげに喋りながら、何かを差し出してくる。

「ああ、それとここからは、完全に私の憶測になるのですが……

　この方が記憶を取り戻すきっかけとなったのは、おそらくこれでしょう」

　そんな彼女の手のひらに、すっぽりと収まっていたのは――

（……ビデオカメラ？）

　骨董品を引っ張り出してきたのか、と思ってしまうくらい古い型の、シンプルで飾り気のない、ハンディサイズのビデオカメラだった。

　もちろん、見覚えなどはまるでない。

　それを見て首を傾げる私に、志藤さんはその詳細を語りながら、中身を確認するよう促してくる。

「このビデオカメラは、望月さんの隣の机の上に、起動したまま放置されていた物です。

　例のメッセージを残していった方は、たぶん……その……

　自分が消える直前、これを見ていたのだと思います。

　何かわかるかもしれないので、いったん中の記録映像を確かめてもらえますか？」

　私はそんな彼女の勧めに、少し戸惑いつつも頷いた後、そのビデオカメラを受け取った。

　そしてすぐさま起動し、備え付けのディスプレイに映し出された、動画の撮影者であろう相手を注視する。

　すると、その画面の中の人物が喋り始めた、まさにその瞬間――

『えーと……誰がこの映像を見ているかは、わからないんだけど――』

（あ……）

　自分が同じ制服を着た友達らしき人々と、四人ほどで固まって、楽しげに会話している情景が頭に浮かんできた。

　しかもその様子は、気心の知れ具合が良くわかる、たいへん仲睦まじそうなものだ。

　無論、そこで話している相手の顔も声も、はっきりと思い出すことができる。

　要は突然、かつての記憶であろうものが蘇ってきたのだ。

　これは妄想でも勘違いでもない、と明確に認識可能なほど鮮やかに。

　まるで結露で曇ったガラスを拭いて、向こう側の景色が見えてきた時のような爽快さであった。

　急に私の身に、そんな不可思議とも言える現象が起こった原因――それはきっと、見覚えがあったからなのだろう。

　例のビデオカメラの画面に映し出された、同い年くらいの温和そうな男子生徒に。

　実は今しがた思い出した、過去の記憶らしき映像の中にも、彼の姿があったのだ。

　どうやらその存在が引き金となって、失われた思い出が復活しつつあるらしい。

　ゆえに当然のごとく、私は続く彼の話に意識を集中し、慎重に耳を傾けていく。

　さらなる記憶の手掛かりが、その中にあると期待して。

　そこでまず始まったのは、本人の自己紹介である。

『じゃあ、改めて。僕の名前は――』

　その最初に彼が告げてきた、『結城悟』という名には、何となく覚えがあった。

　確か私が好きな人の友達で、片想いに悩む者同士だった気がする……という曖昧な感触があるのだ。

　これはやはり、知り合いと考えて間違いないだろう。

　そう手応えを得る私の前で、彼は話を継続し、例のゲーム……と『思われていた』ものについて語り始める。

　自身の抱える違和感を、曖昧ながらも訴えかけてきたのだ。

　どうやら彼、私達よりもずっと早く、状況の不可解さに気づいていたらしい。

　のんびりした見た目に似合わず、中々に勘が鋭い人のようだ。

　もっとも、だからこそ犠牲になってしまった、という可能性もあるわけだが……

　……などと私が、ディスプレイの人物に思いを巡らす最中、不意に事態が急変する。

　彼の話の中に、決して無視できぬ、ひとつの名前が出てきたからである。

『ああ、本当に駄目な奴だよな、僕は。

　やっぱり怖がらず、カイトに相談しておけば良かった』

　すると、その一言をきっかけに――

（え……？　あ、あああ……！）

　胸の奥から、熱いものが一気に溢れてきた。

　『カイト』という言葉が鍵となって、固く閉ざされていた記憶の扉が、勢い良く開け放たれたからだ。

　その激しさは、まるで台風の時のダムから放出される濁流のよう、と例えるに相応しい。

　結果として、私の脳裏に浮かんできたのは――

（この……人……は……）

　無邪気な少年のように、明るく弾ける笑顔。

　迷いも怯えも無い、まっすぐに澄んだ眼差し。

　意気と情熱に溢れた、陽気で力強い声……

　つまりはようやく『彼』について、余さず思い出すことができたのだ。

　私は蘇ったその記憶に、目眩がするほど心を揺さぶられながら、絞り出すように彼の名を呼ぶ。

（木原……くん……）

　それと同時に、かつて彼が発した言葉達も、次々と頭に浮かんできた。

『失敬な。元気が無い友の心を、ちょっとでも盛り上げてやりたい…という、この俺の巧みな気づかいがわからんのか？

　まったく、これだからガサツな女は。

　もう少し思いやりってもんがないのかよ』

『いやー、すまんすまん。

　ほら、望月さんが可愛いからさ、ついつい見とれちゃって。ハハハ……』

『大丈夫！　君のことは、俺が絶対、絶対に守ってみせるから！

　怖いのはわかるけど……でも頼む、俺を信じて任せてくれ！』

『ああ、わかった。絶対無事に母艦まで送り届けるから、安心して任せてくれ』

　私はその思い出の奔流に晒されて、止めどなく涙を流し続ける。

　ずっと求めて止まなかった、掛け替えのないものが戻ってきた幸せを、思う存分噛み締めながら。

（良かった……本当に、思い出せた……）

　しかもそれに次いで、さらにもうひとつ、大切な名前が手許から聞こえてきた。

『美山涼さんのことが、好きです』

　映像の中から発せられた、そのまっすぐな愛の告白が、またも眠っていた記憶を呼び覚ます。

（あ……）

　凜としている、という以外に表現しようのない佇まい。

　磨き上げられた宝石のように、曇りなく透き通った瞳。

　冷たそうに見えて、しかしどこかに優しさを秘めた表情……

　思い浮かんだその姿に向けて、私は心の中で、力の限り絶叫した。

（スズ……！　ああ、スズ！　スズっ！）

　それに導かれるように、彼女からもらった思いやりの数々が、猛然と頭の中を巡り始める。

『だから今度、そいつらが何かしてきたら、すぐ私に言ってよね。

　適当にやっつけて、追い払ってあげるから。

　私そういうの嫌いだし、遠慮はしなくていいよ。

　それじゃ、また明日』

『大丈夫……大丈夫だからね……大丈夫だよ……』

『大丈夫。全部わかってるから。

　心配してくれて、ありがとう。

　……それじゃ！』

『それにほら、私はこうしてここにいる。

　しっかりのどかの記憶に残ってるし、学校から消え去ってもいない。

　つまりは生きてる、ってことでしょ？

　だからなんにも、心配はいらないんだよ』

　その励ましや気遣いは、喜びに打ち震える私の全身に、隅々まで染み渡っていった。

　今はそれに揺さぶられ湧き上がってきた、怒濤のごとき感情の波に溺れそうな状態だ。

　本当にこのまま、息が止まってしまうのではないだろうか……

　そんな風に私が、動揺と歓喜の入り交じった、複雑な精神状態に陥る中――

『以上、結城悟でした』

　映像の中の彼――結城悟君のメッセージが、唐突に終わりを告げる。

　後に残されたのは、真っ暗になったディスプレイと、それから――

（あり……がとう……ありがとう……）

　胸一杯に満ちる、感謝の気持ちだ。

　このメッセージが残っていたこと、それが私の元まで届いたこと、そして何もかもを思い出せたこと……

　その事実と、そこに関わってくれた全ての人に、心からありがとうと言いたかった。

　ゆえに私は、例のカメラを抱き締めつつ、思い出せた友人達の名を繰り返す。

　溢れ出るこの想いが、彼らにも届くよう願いながら。

（スズ……木原くん……結城くん……）

　おかげでもう、心は幸福感でいっぱいだ。

　これまでの懊悩も、流した涙も、してきた努力も、全て報われる気がしたから。

　私はただただ、自分が迎えたこの結末に満足していた。

　しかし、その一方で――

（でも……みんなはもう……）

　悲しみもまた、際限なしに膨れ上がっていく。

　自分は大切なものを失ったのだ、という実感が、改めて湧いてきたから。

　そのせいか、幸せを感じているにも関わらず、頬には冷たい涙が流れ落ちていた。

　そんな私の様子に驚いたのか、志藤さんが心配そうに声をかけてくる。

「望月さん？　大丈夫ですか？

　辛いようなら、これ以上は……」

　しかし私は、即座にその気遣いを断り、涙を拭いながら毅然と告げた。

　一切の迷いなく、己の定めた決意を言葉にして。

「……いえ、大丈夫です。ちゃんと、向き合えますから」

　それから必死に、ともすれば弱気になりそうな、自分の心を奮い立たせる。

（そう、大丈夫。スズがいなくても、木原君がいなくても、私は大丈夫。

　もちろん辛いのは事実だけど、立ち止まったりはしない。

　前みたいに泣いてばかりで、そのまま何もできなくなったりはしない！）

　だってスズも木原君も、そんな私を望んではいないはずだから。

　彼らに心配をかけないよう、これからの私は、強くあり続けなければならないのである。

　加えてもうひとつ、私には大事な役割がある。

　それはもう二度と、この思い出を忘れないこと。

　あの四人の時間を覚えているのが、私だけになってしまった以上、私が忘れたら全て終わりなのだ。

　だから今後は、例え何があろうとも、記憶を失うわけにはいかない。

　大切なその思い出達を、この暗い宇宙に呑み込まれてしまわないように。

　それを守り抜くことこそ、私に与えられた最大の使命、とも言えるだろう。

　その決意の元、私は自分の弱さを振り払うように、心の中で力一杯呼びかけた。

　もう記憶の中にしかいない友人達に、返事が無いとわかっていながら、それでもどこかに届くと信じて――

（スズ！　木原君！　結城君！

　私……私、頑張るからね！）

　以上をもちまして、『美山涼・望月和歌編』の完結です。次回からは、世界一みっともなくて格好いい戦いが繰り広げられる、『朝倉雪子・柳井満編』を開始いたします。