ムーン・セイヴァーズ

Chapter-08 『Graceful fighter』

Section-5

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　そうして前進を開始した、私の後を追うように、志藤さんから指示が飛んでくる。

『まず中央の『アングラー』への道を開きます！

　斉川君と栗原さんはそのまま正面から敵を攻撃！

　『アングラー』の護衛機を排除してください！

　橘君と春日井さんは、それを援護！

　無事突入路が開いたら、次は役割を入れ替えて、二人を中心に『アングラー』へ接近戦を仕掛けてください！』

　要するに今まで通り、総力を挙げて全軍突撃、というわけだ。

　現状ではもう、それ以外に戦術を選びようがないからだろう。

　となればやはり、ここは覚悟を決めて、一気呵成に敵陣を突き抜けるのみである。

　その認識は皆も同じだったらしく、次いで戦場のあちこちから、迷いのない返事が届いた。

『『了解！』』

　それに続いて志藤さんは、私に少し具体的な指示を出してくる。

『望月さんは私と前衛四人の支援です！

　周囲の敵が彼らを攻撃しないよう足止めします！

　特に『ハウンド』の迎撃を重点的に！』

　そしてその、改めて出された指示に、私がすかさず返事をした頃合いで――

「はい！」

　すでに突進を始めていた味方が、前方に展開中の敵と接触し、正面の『ゴーレム』部隊と激しい撃ち合いを開始した。

　乾坤一擲の突破作戦、その火蓋が切って落とされたわけだ。

　さらに一方では、その周囲の小型機群も攻撃準備を始めていた。

　そこには志藤さんの言葉通り、『ハウンド』の姿も多数見て取れる。

　あれが介入すれば、前衛の被害が拡大、形勢は向こうに傾くはずだ。

　しっかり足止めを行って、味方を守らなくてはならない、ということである。

　こういうケースでは確かに、低火力だが多くの敵に対応可能な私の機体は、適性が非常に高い。

　その役割を私に期待した、志藤さんの思いに応えるため、全力で自らの責任を果たすとしよう。

　そこでまずはと、私は付近の『ハウンド』を目標に設定し、その全てに同時攻撃を仕掛けた。

（当たって！）

　その瞬間、ビット達が前進して目標に接近し、搭載された火器を発射する。

　敵はそれを避けきれず、次々と被弾して爆発、瞬く間に数を減らしていった。

　やはり装甲が薄い分、低火力でも対応しやすいようだ。

　ゆえにそのまま、私は攻撃を継続し、居並ぶ敵機をさらに撃ち落としていく。

　結果としてみるみるうちに、味方側は優勢になっていった。

　支援を受けた前衛が、自由に動き回って敵を撃破、道を切り開いているのだ。

　このペースであれば、そう遠くない内に突破できるのでは、と期待してしまうくらい迅速に。

　だがそうして手応えを得たのも束の間、次いで私は、その優勢がもたらした無視できぬ代償に直面する。

『……くそっ！　すまん、突破された！

　一機そっちに行くぞ、気をつけてくれ！』

　そんな柳井君の、謝罪交じりの警告に応じて、後ろを振り向いたところで――

（あっ……敵が！）

　こちらへ向かって猛然と進んで来る、一機の『ゴーレム』の姿を発見したのだ。

　どうやら後方の防御を担当する味方が、接近してくる敵を仕留めきれず、突破を許してしまったらしい。

　これはおそらく、柳井君と斉川君の二人が、その役割を入れ替えたせいだろう。

　柳井君の機体は、斉川君と違って複数の敵と戦いづらいので、波状攻撃に対応しきれなかったのだ。

　前進するための突破力を優先し、防御を犠牲にしたがゆえの事態、ということである。

　ならば当然、あいつはこのまま、こちらに攻撃してくるはずだ。

　そう予測した私が、すぐさま回避運動を行うと、まさしくその直後――

（っ……！）

　『ゴーレム』が頭部の主砲を発射、その砲撃がすぐ側をかすめていった。

　幸い機体には当たらなかったものの、ビットが何機かそれに巻き込まれ、跡形もなく消滅する。

　直撃していれば致命傷、という印象の凄まじい火力である。

　もちろんこんな強敵に、後ろから挟み撃ちにされれば、部隊そのものが窮地に陥ってしまう。

　即刻何か手を打たねばならない、極めて危険な状況、というわけだ。

　しかしその私の憂慮は、幸いにも現実となることはなかった。

　なぜなら――

『このっ！　落ちろ！』

　直後に柳井君がそいつへ対応、その頭部を正確に撃ち抜いて、あっという間に撃墜してくれたから。

　これでさらなる追撃を食らう心配はないし、とりあえずひと安心というところだろう。

　ただし次いで、今の攻撃の影響は、思った以上に深刻なものだったと判明する。

　脅威が無くなったと判断した私が、いったん周囲の状況を確認した際――

（あっ……！　志藤さん！）

　損傷した状態で虚空を漂う、志藤さんの機体を見つけたからだ。

　どうやら咄嗟のことで、『ゴーレム』の砲撃を避けきれなかったらしい。

　しかも損傷の程度は、見た感じ相当に重い。

　直接砲撃に晒されたのか、左腕が丸ごと消失し、左肩の辺りも大きく抉れているのだ。

　致命傷ではないだろうが、非常に大きなダメージである。

　ゆえに私は、そんな志藤さんの状態を危ぶみ、すかさず支援しようとしたのだが――

「志藤さん！　今……」

　そこに彼女は、迷いのない口調で割り込み、はっきりと自分の意志を告げてきた。

『私に構わないでください！

　まだ大丈夫、十分に戦えますから！

　望月さんは今まで通り、周囲の敵への対応をお願いします！』

　その勇敢な言葉で、私は自らの過ちに気づく。

　確かに今の私達には、守勢に回っている余裕など無い。

　前衛が撃墜されてしまえば、それで全てが終わりなのだから。

　目の前の事態に動揺して、作戦をコロコロ変えてはいけない、ということだ。

　ゆえに私は、自身の判断の甘さを悔いつつ、志藤さんに返事をしてから――

「はい！」

　再度自分の役割に集中、迫る敵機に攻撃を繰り出していく。

　自らの危険を省みることなく、あくまで前に進もうとした、彼女の想いを無駄にしないように。

　だが残念なことに、その私の意志が、簡単に実を結ぶことはなかった。

　いくら頑張ろうとも、これまでのようには敵を撃破できず、徐々に押し込まれることが多くなったのだ。

　そうして私が、急に苦戦し始めた原因は――

（駄目……数が足りない！）

　『ゴーレム』からの砲撃や、他の敵との交戦によって、ビットの多くが破壊されてしまったことだ。

　絶対数が不足しているせいで、十分な火力が確保できないのである。

　具体的に言うと、残りはわずかに七機。

　いや、そんな事を考えている内にもう一機撃墜されたので、正確には六機だ。

　要は元の半分ということであり、総合的な戦闘能力は大きく低下してしまっている。

　このままのペースだと、全機撃墜されるのも時間の問題だろう。

　もちろんビットが全て破壊されれば、私は完全に無力である。

　結果として小型機の掃討ができなくなるので、戦況はますます苦しくなっていくだろう。

　味方の動きを助けるためにも、それだけは何とか避けなくてはならない……のだが。

（でも……手を抜くわけにはいかない！）

　しかし例えそうだとしても、攻勢を緩めるという選択肢は無い。

　この苦境においては、志藤さんがそうしたように、『少々のリスクは構わず行動』という気概が必要なのだ。

　苦難困難は元より承知の上、この程度の無茶、どうにか通してみせるとしよう。

　そこで私は、そのまま『ハウンド』を重視し、被害覚悟での攻撃を続けた。

　その代償として、自身の操るビット達が、ぐんぐん数を減らしていく不安に耐えながら。

　ただそれが、さらに繰り返し続き、ついに残りが絶望的な数にまで減少――

（残り五機……もうひとつ落ちたから四機か……

　敵の自爆に巻き込まれて三機……！　ああ、また撃墜された！

　さすがに、これは……）

　胸の内に諦めの感情が芽生えてきたその瞬間、突如として耳に、確信で満ちた橘君の叫びが飛び込んでくる。

『よしっ！　落としたぞ！』

　またそれと同時に、春日井さんの上げる勝利宣言も聞こえてきた。

『こっちも！　落としたよ！』

　その言葉通り、敵陣中央で二機の『アングラー』が爆発、みるみる崩壊を始めていた。

　前衛が見事に、敵主力を討ち果たしてくれたのだ。

　おかげで敵の陣形も崩れているし、これならもう、行く手を塞がれることもないだろう。

　そう私と同様、作戦の成功に確信を抱いたのか。

　次いで志藤さんが、即座にクラスメイト達へ、思い切った行動を呼びかける。

『総員、一気に敵陣の突破を！

　残りの敵には構わないで、前進してください！』

　無事に道が開けたのだから、敵に構わず前へ進みましょう、という指示だ。

　もちろん逆らう理由は無いので、私はそれに従い、攻撃を最低限に抑えて一気に加速した。

　そしてそのまま、中核戦力の損失により敵が混乱する隙を突いて、ようやく包囲の突破に成功する。

　その先で私が目にしたのは、どこまでも続く、広大な漆黒の空間だけ。

　敵の姿なんてものは、どこを探しても一向に見当たらなかった。

　こうなれば後は、脇目も振らず逃げるのみだ。

　実際その直後、今まで後ろに控えていた母艦が急加速し、入れ替わりに前へ出ていく。

　一刻も早く逃走を図ろう、という意志が如実に現れた行動だ。

　もし乗り遅れるようなことがあれば、あえなくこの戦場に置き去りである。

　当然志藤さんも、その母艦の動きを見て取ったらしく、すぐさま私達へ最後の指示を出した。

『総員、敵を牽制しつつ母艦に搭乗！

　絶対に遅れないでください！』

　皆も瞬時にそれに応じて、追いすがる敵軍を牽制しつつ、揃って艦に戻り始める。

　いかにも疲労困憊という様子でだが、最後の力を振り絞るように、続々と帰還を果たしていったのだ。

　無論今もまだ、周囲に敵は残っているわけだが。

　しかし互いの距離は、すぐ追いつかれない程度には開いている。

　これなら戦場を離脱するまで、追撃で母艦が落とされるようなことはないだろう。

　もう格納庫に逃げ込んでしまって大丈夫、ということである。

　私は苦難の果てにようやく訪れた、その安定した状況に安堵しつつ、自分も母艦に接近する。

　次いで油断なく周りを警戒しながら、艦のハッチを通過し、格納庫内に進入した。

　すると視界に、無事勢揃いしたクラスメイト達の姿が見える。

　すでにその全員が、帰還を果たしていたわけだ。

　先ほどまでの激闘を思えば、奇跡とでも言えそうな状態である。

　犠牲者が出なくて本当に良かった、と心からの喜びを感じずにはいられない。

　しかしその、久々に訪れた安心できる環境に、私がすっかり気を抜いていた……次の瞬間――

（ふう……やっと、終わった……え？）

　出し抜けに斉川君が、焦燥感で溢れる声を上げた。

『しまった……まだ残ってたのか！

　くそっ、外に例のステルス突撃機がいる！

　あいつ、ここに入ってくるつもりだぞ！』

　その警告に驚いて、私が後方を振り返ると――

（嘘……）

　彼の言葉通り、そこに数機のステルス突撃機の姿があった。

　その連中はまっすぐ私の方――即ち開放中の艦のハッチを目指している。

　つまりは突然現れた敵に、あっさり懐深くにまで入り込まれてしまったのである。

　こうも接近を許した原因は、おそらく奴らが私達を待ち構えていたから。

　包囲の外側で、迷彩を張り巡らして隠れ潜み、接近と同時にそれを解除し突撃してきたわけだ。

　目に見えないから誰もいない、と思い込んだこちらのミス、ということだろう。

　当然、このまま迎撃をしなければ、母艦への侵入を許してしまうわけだが――

（そうか……！　私が邪魔なんだ！）

　格納庫の入り口に私がいるせいで、クラスメイト達は全く動けていない。

　迂闊に攻撃を行えば、私をそれに巻き込んでしまうからだ。

　要は現状、あいつに対処可能なのは自分だけ、ということである。

　そこで慌てて、私は格納庫に飛び込みながら、残りのビットを敵に派遣する。

　防御壁を展開しつつ、その行く手を塞ぐように突撃させたのだ。

　艦への侵入を許す前に、直接ぶつけて破壊するために。

　この方法ならば、防御壁が爆風を防いでくれるおかげで、自身や周りに被害が出ることはないだろう……と計算しながら。

　実際私の差し向けたビットは、直後に敵機と衝突して自爆させ、さらにその爆風を防御壁で抑え込むことに成功した。

　何とか間一髪、侵入前に迎撃できたわけである。

　まあそれに巻き込まれ、ビットは全て失われることになったが、上々の戦果だろう。

　そんな風に私は、無事目的を果たせたことに、一人ホッと胸を撫で下ろしていたのだが。

　しかしその油断を嘲笑うように、次いで眼前の爆風の中から――

（……しまった！　一機仕留められてなかった！）

　突如ステルス自爆機が一機だけ出現、そのまま私を追って、母艦の内部へと侵入してきた。

　どうやらビットの数が足りなかったせいで、全てを撃墜することはできなかったらしい。

　こうなると当然、どう足掻いても対処のしようはない。

　私は完全な丸腰だし、狭い格納庫内では、他の皆も攻撃が不可能だから。

　下手に武器を使って、母艦に被害が出たら元も子もない、ということである。

　もはや今の私にできるのは、着実に近づいてくる敵を、黙って眺めるくらいなのだ……

　ただそうやって、私が目前に迫った脅威に怯え、身も心も縮こまらせた瞬間――

（もう、駄目…………え？）

　突如視界の中央を、大きな影のようなものが横切っていく。

　それは、なんと――

（……スズ？）

　スズの機体、Ｄ－１トルーパーだった。

　修理に戻っていたはずの彼女が、急に格納庫の奥から飛び出してきて、私の目の前を通過していったのだ。

　おそらくは全力であろう、と思われるほどの凄まじい速度で。

　しかもその先にいたのは、こちらに迷わず突っ込んでくる、例のステルス自爆機のみ。

　両者の進路はほぼ同一であり、完全なる衝突コースだ。

　考えるまでもなく、彼女の意図は明白だった。

　ゆえにすかさず、私はスズを止めようと、力の限り絶叫したのだが――

「スズーッ！」

　彼女はその直後、私のすぐ前で、迫り来る敵機と真正面から激突した――