ムーン・セイヴァーズ

Chapter-08 『Graceful fighter』

Section-3

更新履歴 21/10/13　文章のレイアウト変更・表現の修正

---

　目と鼻の先という距離にまで迫る、一機の『ハウンド』の姿。

　そいつは今も加速し続けながら、私に向けまっすぐに突撃してきている。

　もしあれと接触し、自爆攻撃をまともに受ければ、装甲の薄い私の機体は木っ端微塵だろう。

　すぐにでも何らかの対処が必要な、極めて危険な状況、ということである。

　だが、十分にそれを理解しているのに――

（あ……え……）

　私は動揺から、つい動きを止め硬直してしまった。

　こういう状況に不慣れなので、咄嗟の判断が遅れたのだ。

　これも常日頃は安全な場所で、味方に守られながら戦っていたことの報いなのかもしれない。

　それゆえ私は、覚悟を決める暇すら無く、その直撃を食らうことに……

　……なる、かに思えたのだが。

　しかし実際に接触する寸前、突進中の敵と私の間に、何かが割り込んでくる。

『このっ！　させない！』

　なんと後方にいたはずのスズが、突如私の眼前に現れたのだ。

　そしてそのまま、敵の真っ正面に敢然と立ち塞がった。

　まるで津波を食い止めるための、防波堤にでもなったかのように。

　結果として直後、両者は思い切り激突し、そこで大きな爆発が発生する。

　それは自身が直撃を受けた、と錯覚しそうになるほどの、かなり激しいものである。

　要は敵に奇襲を受けた私を、スズが身を挺してかばってくれたのだ。

　その光景を見た瞬間、私は声を限りに絶叫した。

　自分が油断していたせいで、代わりに友人が危険な目に遭った、という事実に衝撃を受けながら。

「スズーっ！」

　そんな風に、ますます動揺を深める私の眼前を、スズは勢い良く吹き飛んでいく。

　凄まじい爆風に煽られて、木の葉か何かのように軽々と、あらゆる方向に激しく回転しながら。

　私はそこへ必死で声をかけ、彼女の身を案じた。

「スズ！　スズ！　大丈夫？　大丈夫なの？

　答えて！」

　すると思いのほか早く、スズは体勢を立て直し、こちらに答えを返してくる。

『…………うん、大丈夫。

　大したことないから、そんなに心配しないで』

　その言葉を聞いて、私は一瞬だけ安堵しかけたのだが――

（違う……大丈夫なんかじゃない！）

　しかしすぐ、そんな甘い自分を戒めた。

　静止した彼女の機体を観察した結果、激しく損傷していることがわかったから。

　頭部も胴体も傷だらけで、下半身も前面がほぼ完全に吹き飛んでいたのだ。

　一応致命傷では無さそうだが、かなり深刻な状態である。

　目の当たりにした、その傷ついた友人の姿を前に、私は猛烈な後悔に襲われる。

（全部、私のせいだ……！）

　全ては自分が、疲労によって集中力を切らし、周囲への注意を疎かにしていたせい。

　だからそれをカバーするため、スズがこんなひどい目に遭ってしまった。

　そういう自責の念が、急激に押し寄せてきたのだ。

　もはやその圧力で、心は押し潰されそうである。

　だがその一方で、それ以上に強い意志も芽生えてくる。

（このままじゃ駄目！　撤退してもらわないと！）

　もうスズを戦わせるわけにはいかない、今すぐ母艦に避難してもらおう。

　そういう気持ちが、溢れんばかりに強まってきたのだ。

　なぜならそうしなければ、彼女の命が危険に晒されるから。

　運が悪ければ、『また』大切な人を失ってしまうことになるから。

　ここは多少強引にでも、安全な場所へと退避してもらわねばならない。

　そんな想いに押されて、私は彼女に、速やかな撤退を勧めようとしたのだが。

　しかしその直前で、何とも情けないことに――

（でも……どうやって？

　何て言えば、スズは撤退してくれるんだろう？）

　告げるべき言葉を見つけられず、口を開けなくなってしまった。

　具体的に何と言って、彼女を説き伏せたらいいのか、それがさっぱり思いつかなかったからである。

　一応普通に考えれば、『危ないからもう逃げて』というアプローチになるわけだが。

　しかしスズの性格からして、それで納得するとは到底思えない。

　先ほどまでと同じように、『まだ大丈夫だよ』と強がって、必ず戦いを継続しようとするだろう。

　要は彼女を翻意させるためには、何らかの無理を通さねばならぬ、ということなのだ。

　ならどうすればいいのか、スズが納得する理屈は何なのか、と必死に考えて――

（……これしか、ないかな）

　私は瞬時に、ひとつの結論を導き出す。

　これなら何とかなるはず、むしろ他の選択肢は考えられない、というほど有力な手段を見つけたのである。

　ただしそれは、容易には実行に移せぬ、たいへんに恐ろしい方法だった。

　ためらいから二の足を踏んでしまうような難事、と言い換えてもいいだろう。

　なぜならその方法を実行することで、スズに嫌われてしまう可能性があるから。

　恩知らずで自己中心的な人間、と思われるかもしれないから。

　彼女のそういう反応が怖くて、簡単には決断を下せなくなったのだ。

　しかしそれでも、彼女を守りたいのなら、怯え立ち止まっている暇など無い。

　今まで受けてきた恩を返すためにも、なけなしの勇気を振り絞って、行動を起こさねばならぬのである。

　いつも胸の奥にある、『次は私が守る番』という誓いを、今こそ果たすために。

　ゆえにまずはと、私はスズに撤退を呼びかける。

「スズ！　もう母艦に戻って！

　その損傷じゃ戦うのは無理だよ！」

　そしてその提案に対し、気丈に振る舞おうとした彼女へ向け――

『いや、まだ……』

　迷いとためらいを振り切って、力強く自分の意志を告げた。

　ひどく残酷な、相手を突き放すための言葉と共に。

「それは絶対に駄目！

　だって……足手まといになるから！」

　次いでその勢いのまま、自身の判断の根拠を提示していく。

「スズが戦場に残ってたら、私はスズのことも守らなくちゃいけない。

　当然その分だけ、他のみんなの支援ができなくなる。

　それはやっぱり、すごく迷惑になることだと思う。

　だからお願い、もう母艦に戻って！」

　つまりは、『邪魔だから下がれ』という意味だ。

　戦力にならぬ者を支援するのは効率が悪い、だからいったん撤退してくれ、と言ったのである。

　誤解の余地が無いように、あえて容赦なくはっきりと。

　その主張をしている最中、私の胸に去来する思いは、当然のようにひとつ――

（ああ、なんてひどいことを言ってるんだろう）

　なんと冷たく、そして身勝手な理屈であろうか。

　これほどまでに一方的で、相手の気持ちを無視した言い分など滅多にない。

　そう自らの行動を、心から蔑む感情のみだ。

　だっていつも、彼女には全面的に助けてもらっているのに。

　どんな時も頼り切りで、ずっとずっと支えられてきたというのに。

　それが突然、これほど偉そうなことを言い出したのだ。

　本来なら、どれだけ図々しいんだ、と罵られても仕方のないところだろう。

　だがそれでも、決して弱気にならず、堂々と自分の意志を告げねばならない。

　スズを納得させ、安全な場所へ退避してもらうためには、迷いを見せるわけにはいかぬのだ。

　その想いを支えに、私は後ろめたさを我慢して、静かに彼女の返事を待った。

　するとしばし、考えるような間を置いた後、彼女から承諾の言葉が返ってくる。

　私が思っていたのよりもずっと、落ち着き払った口調で。

『……うん、わかった。

　じゃあ私は、いったん母艦に戻るよ』

　そしてその選択をした自らの意図を、ちゃんと説明した後――

『でも最低限の修理と補給だけして、すぐにまた戻ってくるから。

　今はボロボロの機体でも、遊ばせておく余裕なんてないからね。

　その時まで、ここはのどかに任せるよ。

　あと――』

　急に優しげな声音になり、いかにも彼女らしい気遣いを見せた。

『大丈夫、全部わかってるから。

　心配してくれて、ありがとう。

　……それじゃ！』

　直後、スズは方向転換し、母艦の格納庫に向け撤退していく。

　私はその後ろ姿を見て、全身から力が抜けるような感覚を味わった。

　見事に目的を成し遂げたという達成感と、彼女に嫌われなくて良かったという安堵感が、それをもたらしたのだろう。

　とは言え無論、それに身を任せて、このまま呆けているわけにもいかない。

　だってスズの撤退により、全体の戦力はさらに低下してしまったから。

　その不足を補うためにも、私にはよりいっそうの働きが必要なのである。

　しかも、いつも守ってくれる人を失った状態で、である。

　味方の支援と同時に、自身の安全確保まで要求されているわけだ。

　非常に困難な仕事ではあるが、提案を受け入れてくれたスズを裏切らぬためにも、ここは何としてでも踏ん張るしかない。

　そうしっかりと、決意を固めてから――

（言ったからには、しっかりしなきゃ……！）

　私はすぐさま、戦場に意識を戻す。

　スズとやり取りしていたせいで、疎かになっていた味方の支援を再開するため、まず状況を把握しようとしたのだ。

　しかし当然のように、その結果は――

（やっぱり、押されてる……）

　相変わらず敵陣を突破できぬまま、周りの敵からさらに距離を詰められている、という極めて不利なものであった。

　状況を打破できそうな気配が無い、とすら言える雰囲気なのだ。

　その原因はおそらく、未だに栗原さんが前線に戻って来ないこと。

　いつもならもう、補給を終え復帰している頃合いだと言うのに。

　どうやら何かトラブルが起きて、再出撃が遅れているらしい。

　無論このままであれば、戦力不足のせいで、より状況は厳しくなっていくことだろう。

　今さらながら、本当にこういう戦い方で大丈夫なのか、と不安を覚えずにはいられない。

　すると私がそう、ますます危機感を強めているところに、突然志藤さんの声が届く。

　妙に遠慮がちに、しかし真剣な口調で呼びかけてきたのだ。

『望月さん、少しよろしいですか』

　そして彼女は、それにちょっと戸惑いながら答えた私へ――

「えっ？　は、はい」

　今後の作戦における、驚くべき方針を伝えてきた。

『実はこれから、私も前線に出ようと思っているんです。

　このままでは道を開く前に、後ろの敵に追いつかれてしまいますから。

　それを防ぐため、少しでも戦力を増強して、敵の数を減らそうと思っています』

　どうやら志藤さんは、自分も積極的に前へ出る気らしい。

　突破口を切り開くために、わずかであっても戦力を足そうとしているのだろう。

　もちろん普段ならば、指揮官役が正面から突撃なんて、考えられぬことなわけだが。

　今はそれだけ、戦況が苦しくなってきているのだ。

　それを覆そうと、彼女はその無茶な決断をしたに違いない。

　もっとも仮にそうだとしても、なぜわざわざそれを私に伝えてくるのか、という点は不可解だったのだが――

『そこで、なんですが……』

　次いでその疑問に答えを出す、まったくもって予想外の提案が、志藤さんから私に告げられた。

『望月さんも、前線に出てもらえませんか？』