ムーン・セイヴァーズ

Chapter-08 『Graceful fighter』

Interlude

更新履歴 21/10/13　文章のレイアウト変更・表現の修正

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　スズはずっと、私のナイトだった。

　彼女はいつだって、弱く頼りない私のことを守ってくれていたのだ。

　それこそ高貴な姫に仕える、気高く実直な騎士のように。

　実際スズは、私がピンチに陥るとすぐに駆け付けて、颯爽と救いの手を差し伸べてくれた。

　例えそれが、どれほど困難な状況であったとしても、わずかなためらいさえ見せることなく。

　おまけに極めて簡単に、誰よりもカッコよく、それを成し遂げてしまうのである。

　そのあまりのスマートさには、非現実的なくらい凄い人だ、と思ってしまうこともたびたびあった。

　となるとここは、むしろ『王子様』と呼ぶのが的確だろうか。

　幼い女の子が夢に見るような、凛々しい白馬の王子様、と。

　とにかく私にとっての彼女は、そんな『憧れの人』と表現するに相応しい存在なのである。

　そもそも考えてみれば、スズは出会いからしてそういう人だった。

　あれは忘れもしない、私が小学生の頃に起きた、ひとつの事件。

　私が彼女と仲良くなるきっかけになった、些細なトラブル。

　良く晴れた夏の昼下がり、幼い私の身に、自分ではどうにもならない災難が降りかかった時のことだ。

　その日、私は学校からの帰り道で、独り半泣きになりながら途方に暮れていた。

『うう……なんで……』

　原因は、下校中にクラスメイトの男子達に絡まれたこと。

　いつも私をからかってくる、乱暴な男の子の集団に、ひどい嫌がらせをされたのだ。

　何の理由もなく、一人でいるところを狙われて。

　おまけにその所業は、たいへん悪質かつ過激なものだった。

　彼らは私の鞄を奪った後、そこへ生きているセミを放り込んだ上で、地面に投げ捨て去っていったのだ。

　小学生の女の子にしてみれば、まさしく地獄の責め苦も同様の仕打ちである。

　当然そうなってしまうと、もう私にできることはない。

　時折鞄の中にいるセミが、思い出したように暴れるのを見て、驚き身をすくませるのみである。

　それは目の前の脅威に怯えたまま、ただ時間だけが過ぎていく、という本当に絶望的な状況だった。

　そんな状態でしばし、私は照りつける太陽の下、為す術なく立ち尽くしていたのだが。

　そこに偶然、同じく下校中だったらしいスズが通りがかり、不思議そうに声をかけてきた。

　きっと困り果てた様子の私を見て、何事かと心配してくれたのだろう。

『えーと……望月さん？　何やってるの？』

　もっともその時、彼女はうちの学校に転校してきたばかりで、私と特に親しい間柄ではなかった。

　単なるクラスメイトの一人、と言ってもいい。

　きっと普段であれば、少なからず遠慮して、その気遣いにうまく頼れなかったはずだ。

　それでも心底切羽詰まっていた私は、気後れを押して、彼女に詳しい事情を説明した。

　藁にもすがる、と例えるに相応しい心持ちで、必死に助けを求めたのである。

『カバンに……セミが……――君達が、入れてきて……

　どうしたらいいか……わかんなくて……』

　その途切れ途切れの説明と、私の情けなさ極まる表情で、だいたいの事情を察したのか。

　スズはこちらに一声かけてから、すぐさま行動を起こした。

『ちょっと待ってて』

　なんと彼女、私の鞄に大股で歩み寄ると、迷わずそれを手に取ったのだ。

　しかも全くと言っていいほど、怯えた素振りを見せることなくである。

　今もその中では、セミがけたたましく暴れている最中だったというのに。

　そして直後、素早く鞄の口を開いて、幾度か上下に振った。

　セミはそれに驚いたのか、即座に鞄から飛び出すと、みるみる私達から離れていった。

　それは私が声ひとつ上げる暇すらない、あっという間の出来事であった。

　さらに次いでスズは、振り回したせいで飛び散った鞄の中身を、丁寧に回収した。

　次いでそれらを全て中に収めると、軽く汚れを払い落としてから、クールにこちらへ差し出してきた。

『はい』

　もちろん私は、そんな彼女の振る舞いに、これ以上ないというくらい感動した。

　その勇敢さとカッコよさに、思い切り心を揺さぶられたのだ。

　ハートを撃ち抜かれた、と言ったっていいだろう。

　ゆえにその鮮烈な衝撃と、深刻な問題が片付いたという安堵感が合わさって、私は感情のコントロールができなくなった。

　差し出された鞄を受け取り、精一杯のお礼の言葉を告げた際、息も絶え絶えというほどに嗚咽してしまったのだ。

『あ……あ゛りがどう゛……み゛や゛まさん゛……』

　そんな私にさえ、彼女は実にあっさり、何でもないことのように応じた。

『ん。まあ、何とかなって良かったよ』

　その優しさと頼りがいに、さらに強く感情を刺激された私は、次いで少々迷惑な行動に出た。

　胸の内から溢れ出すものを抑えきれず、つい愚痴じみた話を始めてしまったのだ。

　まだスズとは、顔見知り程度の関係でしかなかったというのに。

『なんで……なんで――君達、こんな事するの……

　嫌だって……やめてって……いつも言ってるのに……

　本当になんで……うう……』

　すると彼女は、一瞬何か考えるような素振りを見せた後、それに驚くべき答えを返してきた。

　顔をきつく歪めながら、いかにもうんざりしてます、という口調で。

『ああ……それ、かまって欲しいんだよ』

　そしてその意味が掴めず、呆けたように問い返した私へ――

『……え？』

　面倒臭がらず、丁寧に真意を説明してくれた。

『望月さんに、かまって欲しいんだよ。

　話をしたりとか、一緒に遊んだりしたいってこと。

　仲良くなりたいと思ってる、って言ってもいいのかな。

　でも普通に仲良くなる方法は知らないから、こんな風に嫌がらせみたいなことをやる。

　それに望月さんが反応すると、自分を認識してもらえたんだ、みたいに考えて満足する。

　そういうものなの、ああいう連中は』

　しかし私の方は、結局その意味がわからず、首を振りつつ謝ることしかできなかった。

『ご、ごめん……私、よくわかんない……』

　もっとも彼女は、それを気にした風もなく、次いでその男の子達をさらに罵倒した。

『……まあ、そうだよね。私もわかんない。

　他に話すきっかけがないからって、そんな事するなんて。

　それじゃあ絶対、仲良くなんてなれないのに。

　本当～～に、馬鹿！　な奴らだよね～～』

　それから打って変わった明るい口調で、また力強い言葉をかけてくれた後――

『だから今度、そいつらが何かしてきたら、すぐ私に言ってよね。

　適当にやっつけて、追い払ってあげるから。

　私そういうの嫌いだし、遠慮はしなくていいよ。

　それじゃ、また明日』

　くるりと踵を返し、さっさと立ち去っていった。

　もちろん私の方は、言葉もなくそれを見送るのみだ。

　そのあまりの涼やかさに、心を完全に奪い去られていたから。

　それが私と、私の親友美山涼との、決して忘れられぬ出会いであった。

　そしてその後、スズは自らの言葉通り、私に絡む男子達をやっつけてくれるようになった。

『あんた、そういうのやめなよ。

　そのせいで、すごい嫌われてるから。

　なんでこんなひどい事するのかわからない、って望月さんも言ってるよ』

　そんな風に一歩も退かず、凛々しく男子達に立ち向かい、いつだって私を守ってくれたのだ。

　結果として彼らは、その圧力に負けたのか、私にあまりちょっかいを出してこなくなった。

　何やら自分が、カッコいい騎士様に守られる、可憐なお姫様にでもなったような気分だった。

　加えて彼女とは、友達としても仲良くなれた。

　いつも一緒に行動するようになったし、包み隠さず色んな話ができたし、互いの家に泊まり朝まで語り合ったこともある。

　あまり友達が多くない私には、その全てが新鮮な体験だった。

　そこでもスズは、どんな話でも聞いてくれて、親身に相談に乗ってくれて、そのうえ私の意見を否定することもなかった。

　全てありのまま受け入れてくれた、ということである。

　私がますます、彼女を頼りにするようになったのは言うまでもない。

　まあこんな言い方をすると、一方的に私が依存しているみたいに聞こえ……いや実際その通りか。

　スズにとって私は、友達というよりもむしろ、危なっかしい妹のような存在なのかもしれない。

　結局のところ私は、ずっとその厚意に甘えさせてもらっているのだろう。

　もっとも唯一、私の恋愛についてだけ、スズの反応は微妙だった。

　なぜか私の好きな人に対し、やたらと厳しい評価を下すのだ。

　『あれは勇気があるんじゃなくて、単に何も考えてないだけ』とか。

　『気持ちが前向きと言うよりも、そもそも立ち止まれるような理性が無い』とか。

　果ては『友達思いなのは事実かもしれないけど、精神年齢は小学生レベル』とも言われた。

　とにもかくにも、常時驚くほどに否定的なのだ。

　だから何度も、考え直すように説得された。

　『あいつだけはやめた方がいい』と、口を酸っぱくして引き止められたのだ。

　まあどんなにしつこく諭されても、私が折れないのを知って、最終的には何も言わなくなったが。

　そんなにもスズが必死だったのは、おそらく私が騙されているのではとか、その辺りの心配をしてくれていたのだろう。

　面倒見のいい彼女のことだ、きっとそんな意図であるに違いない。

　……うん、とりあえず、そういうことにしておこうかな。

　ともかくそんなこんなで、私はスズと二人、楽しい日々を送っていたのだが。

　ただそうして一緒に過ごす内、ふと彼女に対し、ちょっとした引っ掛かりを覚えるようになった。

　確かにスズは、いつも私のことを、大切に守ってくれていたわけだが。

　果たして彼女のことを、最優先に守ってくれる人はいたのだろうか、と。

　ひょっとしたらスズも、彼女と出会った時の私のように、誰にも助けてもらえず苦しむこともあったのではないか……と。

　実はそんな疑問を、いつの頃からか抱くようになっていたのだ。

　だってスズは、私と離れている時、いつも独りだったから。

　加えて私以外の友達の話を、彼女の口から聞いたことがなかったから。

　要は親しい人の気配、というものを一切感じられなかったのである。

　無論、直接確かめたわけではないので、詳しいことは不明なのだが。

　ただこれだけ側にいる私が、そう感じてしまうのだし、おそらくは当たらずとも遠からずというところに違いない。

　彼女はその強さと気高さゆえに、きっと孤立無援な人でもあるのだろう。

　だから私は、基本的にいつも、胸の奥でこう思っている。

　もし機会があれば、スズの力になりたい、と。

　彼女がいつかそうしてくれたように、困っているところに手を差し伸べ、その支えになりたい、と。

　自分にできるかはわからないが、常にそういう願いを抱いてはいたのだ。

　つまりはそう、次に何か、スズがピンチに陥るようなことがあれば――

　その時は、私の方が彼女を守る番なのだ。