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Section-1

更新履歴 21/10/13　文章のレイアウト変更・表現の修正

　私が今になって、忘れられた人達のことを思い出せないか、と皆に提案したそもそもの理由。

　それはまずひとつに、とても個人的な動機――単純に、自分が好きだった人のことを思い出したい、というものだ。

　だって、大切な記憶を失ったままというのが、あまりにも悲しかったから。

　何とかしてそれを取り戻したい、と強く願わずにはいられなかったから。

　この状況で何を呑気な、という後ろめたさもあったが、やはり正直な気持ちには逆らえなかった。

　またもうひとつは、彼らの方だって思い出して欲しいだろう、ということに気づいたから。

　栗原さんの発した、『忘れられてしまうのは寂しい』という言葉によって。

　それに目を開かれて、私は遅まきながらも、ようやくその可能性に思い至ったのである。

　ゆえにすぐさま、ならその願いを叶えなくてはいけない、と考えた。

　彼らがここにいたという事実を、無かったことにしてしまわないために。

　失われた仲間にしてあげられる、唯一の手向けとして、記憶の復活を望んだというわけだ。

　そして最後のひとつは、スズにも話した通り、大切な人の献身を無駄にしたくなかったから。

　彼が残してくれたものに、きちんと意味を与えたかったから。

　私自身が、この戦いの中で価値ある役目を果たすことによって。

　その真摯な意志は、私にこの上ない力を与えてくれていた。

　例え目前に、自らの命の危機が迫っていようとも、絶対に成し遂げなくては……と思わせてくれるほどに。

　結局はそれこそが、私を最も強く突き動かしている感情なのかもしれない。

　そういったいくつもの理由から、私はあの提案をするに至ったのだ。

　こんな事を言い出したら、皆から顰蹙を買うかも、と怯える弱い心を振り払って。

　だから春日井さんや志藤さんが、自分の提案にすぐ同意してくれた時は、頑張りが認められたようですごく嬉しかった。

　もちろん私自身は、何か具体的な提案をしたわけではないし、議論を主導しているわけでもない。

　要するに現状、この問題に有意義な関わり方ができていないのである。

　相も変わらず、他人に頼り切りというわけだ。

　それでもこのまま、何もせずにいるつもりはなかった。

　失われた記憶を取り戻すため、自分なりに最大限の努力をするつもりなのだ。

　別に『今を生き抜く』という、より緊急な問題を忘れたわけではないが、とりあえずはその達成が当面の目標であった。

　ただそれを実現するに当たって、私にはひとつ、とても気になっていることがあった。

　それはこの問題に対する、スズの動向――彼女がなぜか、あまり記憶の話をしたがらない、という事実だ。

　一応最初の方は、積極的に取り組む雰囲気もあったのだが。

　しかし話し合いの途中から、スズは妙に落ち込んだ顔を見せるようになった。

　私の決意を聞いている時も、どこか苦しそうにしていた気がする。

　しかもその後、誰にも告げることなく、一人で戦いに出てしまった。

　どこか次に予定されていた、記憶に関しての相談から逃れるかのように。

　いつも堂々としている彼女にしては、ひどく珍しい振る舞いであった。

　スズがそういう、何ともらしくない行動をとった理由は、正直さっぱりわからない。

　彼女は私に、自分の内心をほとんど語ってくれないから。

　そもそも想像がつかぬ、と言ってしまっていいだろう。

　だからあの時は、ついついかなり突っ込んだ質問をしてしまった。

　いなくなったクラスメイトの中に、スズにとって特別な人はいたのか、というあれだ。

　だってもしそういう人がいたのなら、そしてそれが落ち込みの原因なら、自分でも彼女の力になれると思ったから。

　大切な人の喪失という苦しみを、完全にではないものの、乗り越えたことがある経験を活かして。

　私は何とか、スズの役に立ちたかったのである。

　ただし無論、そんなのは単なる無神経な押し付けでしかない。

　相手が辛い状態にあると予想していながら、その詳細を話せと要求してしまったのだから。

　それでは傷口に塩を塗るも同様だし、あれはおそろしく配慮に欠けるやり方だった。

　本当に自分は、こういう気遣いが下手な人間なんだな、と心から思う。

　まあだからこそスズも、私に相談をしてくれないのだろう。

　彼女が何も話さないのは、私が頼りないせい、というわけだ。

　なので本来なら、今だって無理に事情を聞き出したりせず、向こうが話す気になるのを待つべきであるに違いない。

　しかしそれは、あくまでも平時の話であり、今回ばかりは事情が違う。

　この先行き不透明な状況で、単独行動なんて危ない真似をする彼女を、一人で放っておくわけにはいかないのだ。

　その想いもまた、私にとっては非常に重要なのである。

　だから今の戦い――スズが単独行動の果てに、敵と遭遇した時のもの――が終わったら、彼女としっかり話そうと考えている。

　スズが胸の内に、どんな苦しみを抱えているのか。

　どういう理由で、こうも無茶なことをしでかしたのか。

　その気持ちを、詳しく聞きたいのだ。

　大切な友人の心情を、もっと良く理解するために。

　そして可能ならば、彼女が抱えた悩みを解消し、憂いなく過ごしてもらいたいと願っている。

　いなくなった人達だけでなく、今ここにいる友達だって、かけがえのない存在なのだから。

　そのためにも必ず、目の前の戦いに勝利し、生き抜いてみせなくてはならない。

　だが、それなのに。

　そうして意志は固まり、やるべき事も定まったと言うのに――

『冗談きついぞ……何機いやがるんだよ、これ？

　くそっ……』

　斉川君の発する、その焦りを帯びた言葉通り、私の眼前には恐ろしい光景が広がっている。

　上を見ても下を見ても、右を見ても左を見ても、前を見ても後ろを見ても、そこに必ず敵がいるのだ。

　完全に取り囲まれてしまった、ということである。

　しかもその数は多く、種類も多彩――今までに戦ったことのある、ほぼ全ての敵機が確認できた。

　そんな連中が、整然と陣形を組みながら、こちらをじっと注視しているのだ。

　そこから発せられる猛烈な圧迫感には、冷や汗がにじむほどの恐怖を感じずにはいられない。

　きっと私達が、ステルス自爆機の群れに気を取られている隙に、敵は包囲網を構築したのだろう。

　完全に囲まれるまで探知できなかったのは、味方の姿も隠せる新型がいたからかもしれない。

　どうやら先の波状攻撃は目くらましで、その間に本命の布陣を済ませる、という作戦だったようだ。

　当然、このまま何もせずにいれば、一斉攻撃を受けて押し潰されてしまう。

　即刻適切な対処が必要とされる、絶体絶命の危機、ということである。

　そんな私の認識を裏付けるように、次いで志藤さんが、慌てた様子で倉田先生に声をかけた。

『倉田先生！』

　先生はすぐ、委細承知という口調で、迷いなくその呼びかけに応じる。

『……さすがにこうなると、素直に撤退する以外の道はなさそうだね。

　こちらには構わなくていいから、早速行動に移ってくれ』

　それでやり取りとしては十分だったのか、すかさず志藤さんが、私達に指示を出し始めた。

『すぐに反転して、艦後方の敵が薄い部分を突破します！

　橘君と栗原さん、それと春日井さんは、すぐそちらへ攻撃を！

　柳井君と望月さんは、突撃する三人の支援！

　斉川君と朝倉さんは、追撃してくる敵の足止めをお願いします！

　美山さんはそのまま、母艦の護衛に当たってください！』

　その内容を鑑みるに、どうやら彼女、戦力を一点に集中して突破するつもりのようだ。

　確かにこの状況であれば、それ以外に選択肢は無いだろう。

　私も突破役の支援要員として、そこにしっかりと貢献しなければならない。

　ただそうなると当然、スズとは離れ離れになってしまう。

　かなりの損傷を受けている彼女を、いったん放置しなければならないわけである。

　四方八方を敵に囲まれた、この困難な状況の中で。

　それがひどく心配で、私は彼女に、すがりつくようにして呼びかけたのだが。

「スズ……」

　スズは全く動揺の無い口調で、そんな私を優しく気づかってくれた。

『私は大丈夫。

　いざとなったら、艦の中に逃げ込んでおくし、心配は要らないよ。

　それより、のどかの方こそ気をつけて。

　かなり無茶な作戦になるはずだから、くれぐれも無理はしないようにね』

　いつもの頼りになる彼女、というわけだ。

　私はその平静を保った反応に、安心しながら答えを返す。

「うん。スズも無茶なことはしないでね」

　ただ同時に、軽い引っ掛かりを覚えもした。

　彼女が先ほど、私が機体の状態を尋ねた際、何か言いかけていたことを思い出したから。

　それがトラブルの報告だった可能性もあるわけだし、戦いの前に確かめておいた方がいいのかもしれない。

　しかしそうして、私がスズにもう一度話しかけようとした瞬間、辺りに橘君の鋭い警告が響き――

『……気をつけろ！　敵が動いたぞ！』

　その直後、志藤さんから戦いの始まりを告げる合図も届く。

『では状況を開始します！

　各自、先ほどの指示通りに行動を！

　絶対に無理はしないでください！』

　残念ながら、悠長に話している暇は無いらしい。

　まあ細かいことにこだわって、かえって彼女を危険に晒してしまっては元も子もない。

　ここはしっかり、目前の脅威に集中すべきだろう。

　そこで私は、素早く頭を切り替えると――

（大丈夫……私にもやれる！）

　そう自分を励ましつつ、戦いに身を投じるため、自らの機体を前進させた――