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Section-7

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『スズ！　大丈夫！？』

　私はそう呼びかけてきた、自らの救い主の名を、歓喜しながら叫ぶ。

「のどか！」

　もちろん我が親友、望月和歌である。

　先ほどの光の壁は、彼女の機体の主武装、多目的サテライトビットによるバリアだったのだ。

　おそらく敵襲来の報を受け、それに応じて出撃したところで、危機に陥った私を発見したのだろう。

　それですぐさまビットを派遣し、こうして致命傷から守ってくれたらしい。

　まさしく間一髪、これ以上ない最高のタイミングである。

　しかも、そんな彼女の到来を契機に――

（やっと来た……！）

　母艦のハッチから、次々と白色の光が飛び出してきた。

　のどかと同じく出撃してきた、他のクラスメイト達の機体が放つ、推進用スラスターの輝きだ。

　それらはあっという間に周囲へ広がり、母艦を包み込むように展開していく。

　ここまでの戦力が確保できたのなら、きっとあのステルス自爆機の群れにも、十分な対応が可能だろう。

　時間稼ぎは無事成功、私は自身の役割を果たせた、ということである。

　ただし、その戦果に安堵する間もなく――

『なんだ？　敵の反応なんかどこにもないぞ！

　どこから攻撃を受けたんだ？』

　斉川君の上げる、戸惑った声が耳に入ってきた。

　まだ敵の正体を知らないので、なぜ攻撃されたわからず混乱しているのだ。

　このままでは私の二の舞だし、すぐにでも奴の性能を伝えねばならない。

　そこで速やかに、自分が知りうる限りの情報を、皆に伝えようと試みる。

「今は見えないけど、『ハウンド』のステルス機能付きみたいなやつが大量に来てる！

　だからみんなで弾幕を張って、そいつの突撃を防いで！

　ミサイルの爆風とかで、位置はある程度わかるから！」

　するとその短い報告だけで、瞬時に事態を把握したのか、志藤さんがすかさず指示を飛ばし始めた。

『全員すぐに、手持ちの武器で攻撃を開始してください！

　敵が見えていなくても構いません！

　具体的な方向はこちらで指定しますので、その通りにお願いします！』

　それを聞いたクラスメイト達は、声に戸惑いを漂わせながらも、一斉に承諾の返事をする。

『『了解！』』

　そして志藤さんの指示に従い、揃って周りに攻撃を開始した。

　各々自機の射撃武器を構えて、それをバラバラの方向に放っていったのだ。

　見た目の印象としては、ただ無駄弾を撃っているだけのような、何とも間抜けな光景である。

　しかし、そんな感想とは裏腹に――

『うわっ！　ホントにいた！』

　直後、母艦の周囲のあらゆる方向に、いくつもの小さな爆発が生まれる。

　きっと闇雲にも思えた今の攻撃が、接近中のステルス自爆機に命中、見事その撃破に成功したのだろう。

　しかもそのペースは、私一人の時を遥かに上回っていた。

　驚くほどの頻度で、敵が次々と撃ち落とされていくのだ。

　特に活躍していたのは、斉川君と栗原さんだ。

　彼らは機体の潤沢な火力を活かして、自らの周りに濃密な弾幕を形成し、次々と敵を撃墜している。

　それは圧倒的、と呼ぶに相応しい戦いぶりだった。

　また彼らだけでなく、他のクラスメイト達も、総じて戦果は上々である。

　たぶん攻撃の方向を決める、志藤さんの指示が巧みだからだろう。

　これなら遠からず、奴らの突撃を防ぎきれるに違いない。

　そんな光景を見て、のどかもまた、戦局が味方に有利なものだと判断したらしい。

　次いでそれを根拠にして、私に戦場からの撤退を促してきた。

『スズ！　ここはもう大丈夫だから、スズはいったん母艦に戻って！

　機体が傷ついてるみたいだし、もう無理はしないで！』

　その提案を聞いて、私は大いに迷う。

　まだ戦える状態で、本当に退いてしまって良いのか、と疑問に思ったのである。

　確かに私の機体は、ずいぶんと損傷を負って、戦闘能力がかなり低下している。

　しかしまだ、致命傷と呼べるようなものは無い。

　後方支援くらいであれば、十分に可能なのだ。

　であればやはり、ここは踏み止まって戦うべきだろう。

　向こうに援軍が来るなどして、状況が大きく動けば、この傷ついた機体でも役に立つはずだから。

　少なくとも戦局が安定するまでは、ここでそれを見極めねばならない。

　そこで私は、即座にのどかの提案を断った。

「大丈夫！　まだやれるから！

　のどかは自分のことに集中して！」

　その返事に対し、彼女はすぐさま抗議の声を上げたのだが――

『そんな……！　でも、その機体の状態じゃ……』

　そこへタイミング良く、志藤さんからの鋭い警告が割り込んでくる。

『気をつけて！　敵が迷彩を解除しました！』

　それに反応して、私がすかさず敵の方へ視線を戻すと――

『チッ！　かくれんぼは終わりです、ってか！』

　そんな斉川君の言葉通り、『ハウンド』に似た形状の敵機が、大挙して押し寄せている光景が見えた。

　例のステルス自爆機が、自身の姿を隠すのをやめ、一斉攻撃を仕掛けてきたのだ。

　その数は、容易には数え切れぬほどに多い。

　また機動性の方も、先ほどとは段違いに高い。

　どうやらこれまでは、隠密性維持のため、動きがかなり制限されていたらしい。

　それを解除したので、今は遠慮なく最高速度で飛び回っている、というわけだ。

　こうなると現在の戦力でも、あの猛攻を防ぎ切れるかどうか、定かではなくなってくる。

　母艦を守り抜くためには、私も休んでいる暇など無い、ということである。

　ゆえに再度、私はのどかに向け、自分は大丈夫なことをアピールした。

「のどか！　本当に私は大丈夫だから、のどかはみんなの支援を！」

　さらに変わらず心配そうな様子で、渋ったように決断をためらう彼女に対し――

『でも、それじゃスズが……』

　力強い言葉で、その不安を振り払おうとする。

「大丈夫！　絶対に無理はしない！

　母艦の近くまで戻って、危なくなったらすぐに撤退するから！

　だから私のことは気にしないで！」

　するとのどかは、一瞬だけ考えるように間を置いてから、意を決した様子で私の言葉を受け入れ――

『……わかった！　本当に、無理はしないでね！』

　次いで即座に通信を切り、攻め寄せる敵の方に対応し始めた。

　私の提案に納得し、その通りに行動してくれた、ということだろう。

　ならばと私も、それを確認した後すぐ、宣言通りに撤退を開始する。

　なるべく戦闘が発生している場所を避け、飛び交う砲火を掻い潜りながら、母艦の側まで戻ったのだ。

　そしていったん、そこから広く戦場を見渡す。

　状況を把握し、自らの成すべきことを見極めるために。

　結果として――

（悪くはない、か）

　戦局は思ったよりもこちら側に有利、ということがわかった。

　敵の数は多いが、どうにかそれを食い止められていたのだ。

　実際、援軍が到来して以降は、母艦への被弾もほぼ皆無である。

　そんなにも味方が優位な理由は、たぶん敵機の装甲が薄く、火力も低いから。

　簡単に落とせる上、防御を気にせず一方的に攻撃できるので、深刻な脅威にはなり得ないのである。

　やはりあいつは、ステルス機能だけが取り柄の敵らしい。

　おかげで味方は、全員がほぼ危なげなく戦えている。

　落ち着いていると言うか、わずかながら余裕さえ感じられるような雰囲気だ。

　このままであればおそらく、そう時間もかからず勝てることだろう。

　しかしそこで、そんな気の緩みを突いてきたかのように――

（……抜けてきた！）

　味方の弾幕をすり抜けて、一機だけ敵が眼前に現れた。

　そいつは猛烈なスピードで、母艦へ向け一直線に突進している。

　間に他の味方はいないので、このまま進んでいけば、すぐにでも艦のところへ到達するはずだ。

　もちろんあの一機では、艦に致命傷を与えることなど不可能だが。

　しかし多少であっても、損害が出るのは事実なので、やはりきちんと防いでおくに越したことはない。

　そこで早速、私は自らの機体を旋回させ、その突っ込んできた敵に狙いを設定した。

　次いで『もし外したら自分に向かって来る』という状況に、少なからず緊張しつつ、慎重にプラズマキャノンを発射する。

（このっ！）

　するとその一撃は、正確に目標を撃ち抜き、瞬時に敵機を爆砕させた。

　とりあえず、自爆による被害は食い止められたわけだ。

　また当然のように、そのせいで大きな爆風が発生したものの、こちらまでは届かない。

　敵機といくらか距離があったので、余波程度で済んだのである。

　艦の方も無傷だったし、ほぼ完璧な対処だったと言えるだろう。

　もっとも、その代償として――

（出力が低下してきた……もう厳しいかな）

　プラズマキャノンの出力が低下し、まともに攻撃できない状態になってしまう。

　度重なる負荷で、機体が限界を迎えつつある、ということなのだろう。

　ミサイルの残弾もわずかだし、のどかに言われた通り、そろそろ本当に引き時なのかもしれない。

　ただしその危惧は、すぐさま意味の無いものへと変わる。

　直後に通信から、終戦を告げる志藤さんの声が響いてきたからだ。

『敵機の反応が完全に消失、増援もありません。

　よって現時刻をもって、状況を終了します。

　みなさん、お疲れさまでした』

　それと同時に、戦場にいるクラスメイト達の間で、安堵の声が飛び交った。

　皆それぞれに、勝利の喜びを分かち合っているのだ。

　全員無事で何より、というところか。

　その安堵感に浸りながら、私もまたのどかに声をかける。

「お疲れ、のどか。大丈夫だった？」

　彼女はそれに、何とも彼女らしく、気づかいを交えて応じた。

『私は大丈夫。それより、スズの方こそ大丈夫？

　今さっき、そっちに敵が行ったみたいだけど……』

　どうやらこちらの状況も、きちんと把握していたらしい。

　他の味方の支援をするため、周囲にしっかり気を配っていたからだろう。

　私の機体の状態を知ったら、もっと心配するに違いない。

　ただもう敵がいない以上は、別にわざわざそれを隠す必要も無い。

　そう判断した私は、早速その質問に応じ、全て正直に報告しよう……としていたのだが――

「うん、その敵は問題無かったよ。でも……」

　私がそれを言い終わるよりも早く、突如として通信越しに、倉田先生の苦り切った声が聞こえてくる。

『これは……油断したね。なるほど、敵も考えるものだ……』

　そこにはさらに、志藤さんの漏らす、我が目を疑っているような口調の呟きまで続いた。

『そんな……どうやって、ここまでの数を……』

　その不穏な雰囲気に急き立てられ、私が慌てて辺りを見回すと、目に驚きの光景が飛び込んでくる。

（こ、れは……）

　『バグ』に『ビッグアイ』に『ゴーレム』、『サンフラワー』に『アングラー』、そして『クロコダイル』……

　そんな連中が雲霞のごとく、上下左右あらゆる方向に、所狭しと展開しているのが見えたのだ。

　その陣形は整然としており、ほんのわずかな乱れすら見えない。

　そう、私達はいつの間にか――

（囲まれてる……！）

　蟻の這い出る隙間も無いほど、完全に取り囲まれていたのである……

　ここでいったん、『美山涼編』の終了です。次回からは、『望月和歌編』の開始となります。

　最初に若干の回想シーンを挟み、その後にこの状況からスタートする予定です。