ムーン・セイヴァーズ

Chapter-07 『White knight』

Section-5

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　何も無いはずの虚ろな空間で、目に見えぬ何かが激しく爆ぜる。

　そして閃光と爆風を撒き散らしながら、見る間にその何かは霧散した。

　それが消え去った後、同じ場所に残されていたのは、原形を留めぬ数多の金属片のみだ。

　その謎の現象が、意味するのは――

（あそこに、何かいた！）

　そこに何者かが潜んでいた、という揺るぎない事実である。

　そいつに偶然、先の攻撃が命中し、今の爆発が起こったということだろう。

　加えてその何者かは、敵である見込みが極めて大きい。

　こちらに連絡もなく、身を隠しながら近づいてきた、という点から考えて間違いはない。

　当然今すぐにでも、最大限の警戒が必要である。

　そう状況を把握した瞬間、私は素早く通信を開いて、倉田先生に事情を知らせる。

「先生、敵襲です！　レーダーに反応は無いけど、何かがいます！

　すぐみんなを出撃させてください！」

　さらに続けて、向こうから返事が来るよりも早く――

（考えるよりも、まず行動！）

　迷うことなく、再び頭部の機関砲を連射した。

　先ほどと同じように、自分の周囲へ、その弾丸を無造作にばらまいていったのだ。

　無論、後続の襲撃に備えてのことである。

　またそれと同時に、改めて思考を開始、今ここで何が起きたのかを把握しようとする。

（何……？　いったい、何が起きてるの？）

　まず大前提として、敵がいたというのは確かだ。

　でなければあんな風に、何も無い宇宙空間が爆発し、そこに残骸が生じることなどあり得ぬのだから。

　そしてそいつは、おそらくステルス機能を有していた。

　レーダーに反応がなく、目視もできなかったことからそれがわかる。

　敵はその機能を使って、こちらに気づかれぬよう接近してきていたのだ。

　例の難敵、『オベリスク』と同じように。

　しかしどうやら、今回の敵は、あれそのものというわけではないらしい。

　なぜなら『オベリスク』は、長距離砲撃を得意とするタイプだから。

　わざわざ自分から距離を詰めてくる、とは考えにくいのである。

　例の迎撃システムも沈黙したままだし、ここはやはり、全く別の敵機と解釈するのが妥当だろう。

　集めたそれらの情報から、敵の正体を探っていくと、自然とひとつの可能性が浮かんでくる。

（相手は……『ハウンド』みたいなやつ、かな？）

　敵は『ハウンド』のような自爆機ではないか、という推測だ。

　だって自ら接近してくる上、機関砲で仕留められるくらい装甲が薄く、撃墜された瞬間に大爆発を起こすのだから。

　性質がほぼ同一だし、やはりあいつにステルス機能を付加したものが、先ほど私を襲った奴と見て間違いはない。

　そうして何とか、ある程度敵の性能に見当はつけたものの――

（でもそんな奴、どう対処したら……！）

　肝心の対処法は、未だ何ひとつ閃いていない。

　まあ初めて遭遇する相手で、おまけに詳しい情報が無いのだから、それも当然であろう。

　もちろん志藤さんか斉川君がいれば、何か対策を編み出してくれたかもしれないのだが。

　しかし残念ながら、未だに味方が出撃してくる気配は皆無だ。

　とりあえずは自分だけで対応せねばならぬ、ということである。

　するとそうして、私が己の苦しい状況を自覚、避けられず焦りを覚えた直後――

（ぐっ……！）

　機関砲の射線の先で、再び爆発が起こった。

　しかもその位置は、前回よりもかなり自分に近い。

　要は後続の敵機に、確実に距離を詰められているわけだ。

　このままであれば、連中が私の元へ到達するのも、そう遠くはないだろう。

　しかもその爆発を見て、私がさらに警戒を強めることを決意した矢先に、なんと――

（……っ！　弾が切れた！）

　今まで猛然と火を噴いていた機関砲が、突如として空回りを始める。

　機体に搭載されている弾丸を、全て撃ち尽くしてしまったからだろう。

　まあこれだけ滅茶苦茶に撃ちまくっていれば、それも無理からぬことなのだが。

　こうなるともちろん、すぐにでも次の手を打たなくてはならない。

　迎撃が止まれば、敵に自由な行動を許してしまうことになるから。

　それでは撃墜してくれ、と自ら言っているようなものだし、決して手を休めるわけにはいかぬのだ。

　そこで機関砲の代替として、私は慌てて自機の下半身――馬のような形状をした部分――の前面を開放し、そこからミサイルを連続して放った。

　これがうまく当たってくれれば、という淡い期待を胸に抱きながら。

　しかしそんなこちらを嘲笑うように、放ったミサイル群は、残らずあらぬ方向へと飛んでいく。

　まあこれは本来、レーダーで誘導する兵器だし、こうなるのは当然の帰結かもしれない。

　ならばと次いで、同じく下半身の側面に搭載された、二門のプラズマキャノンも撃ってみたのだが。

　結局はそちらも、漆黒の宇宙へと吸い込まれていくのみになった。

　この機体にもっと火力があれば、別の対処もできたのかもしれないが、現状ではこれが限界である。

　それを理解した瞬間、私はひとつの困難な選択を迫られる。

（どうする……？　逃げる？

　それともここに留まって戦う？）

　自らの安全を考慮して、いったん母艦に撤退するか。

　あるいは敵の迎撃を優先して、この場に残るのか。

　それを即刻、決断しなければならなくなったのだ。

　もちろん現在、私は著しく不利な状況に追い込まれているわけだし、基本は迷わず逃げるところだろう。

　だが、そうとわかっていても――

（でも……ここを動くわけにはいかない！）

　やはり簡単には、この場を離れることなどできない。

　帰る場所を守るため、母艦への直接攻撃だけは、何としてでも防がねばならぬからである。

　少なくとも援軍が来るまでは、ここで粘っておくべきなのだ。

　となれば今、私に必要なのは、あの謎めいた敵の位置を掴む方法だろう。

　やたらに攻撃しても無意味なのだから、何とかそれを把握して、的確に仕留めるより他はない。

　敵がこちらへたどり着き、恐ろしい自爆攻撃を開始する前に。

　ゆえに早速、周りへの警戒を続けつつも、私は必死で思考を巡らしていく。

（何か……何か、あいつの居場所を特定する方法は……？）

　そこで最初に閃いたのは、『オベリスク』の時と同じように対処すること。

　以前に使った策を流用すればいいのでは、と考えたのである。

　だってあいつとは、これまで何度もやり合ってきたし、何機かは撃墜することさえできた。

　だからその時と同じ方法を用いれば、今度も何とかなるかもしれない……と、至極真っ当な発想をしたわけだ。

　しかしその発想は、妥当であるがゆえに――

（いや、難しいか……）

　同時に短絡的でもあり、実現するのは非常に困難なものであった。

　なぜならまず、敵機の性能が異なっている。

　『オベリスク』は高火力の長距離射撃機であり、攻撃の際にステルス機能が阻害される、という致命的な欠点を抱えていた。

　その隙を突くことで、以前は撃破が可能となったのである。

　しかし新しい敵機には、そんな兆候など一切見えない。

　志藤さん発案の、例の探知システムが無反応、というのが何よりの証明だ。

　どうやら攻撃手段を自爆に限ることで、欠点を克服したらしい。

　もはや同じ手は通じぬ、と考えるべきだろう。

　また同じ時に志藤さんが試みた、『敵軍の配置からステルス機の位置を推測する』という作戦も、現状ではほぼ不可能である。

　そもそも他の敵が存在せず、陣形も何もあったものではないから。

　要は今までの対策は全て無効、ここで新しくひねり出さねばならぬ、ということだ。

　とは言えその道は、今のところ限りなく細い。

　自分に成し遂げるのなんて不可能だ、と強く確信が持ててしまうくらいに。

　だってまず、目視で探す方法は、成功率が低い上に時間も足りない。

　また意図的に自分を攻撃させ、それを回避してから位置を特定する方法も、相手が自爆機では全くの無意味だ。

　いずれにせよ、現実味があるとは言い難い。

　また見えないなら音で察知、みたいな芸当も不可能である。

　理由は言うまでもなく、宇宙空間に空気が存在せず、音そのものが伝わらないから。

　もちろん普段は、攻撃やら爆発やらの音を聞いているわけだが。

　あれはあくまで、操縦者が状況を把握しやすいよう、後から付けた効果音に過ぎない。

　捉えた映像を元にして、擬似的に作り出されたものなのだ。

　だから当然、見えぬものの音は再現できない。

　透明な状態で忍び寄る相手のことは、端から探知する手段が皆無なのである。

　つまり今の私は、完全に打つ手無し、という状態なのだ。

　どうやらこのまま、大した抵抗もできずに、奴らの集中攻撃を受けるしかないらしい……

　……と、あまりにも八方塞がりな状況に、私はいったん諦めの気持ちすら抱いたのだが。

　しかしその思索の最後に出た、自分の言葉をきっかけに――

（……集中、攻撃？）

　例の敵機の行動に、ひどく不自然な点があることに気づいた。

（そう言えば……なんであいつ、私の近くに来たんだろう？）

　それは母艦がすぐ後ろにいるのに、敵機が私の近くに現れた、というところだ。

　自身を捕捉されてはいなかったんだし、普通であればやはり、護衛は避けて母艦を狙うのがセオリーだろう。

　なのに先ほどの敵は、わざわざ私に接近し、結果運悪く撃ち落とされてしまっている。

　その不可解極まる行動に、あえて理由をつけるとするならば――

（もしかして……連中、私を狙ってきてる？）

　護衛を先に片付け、後からゆっくり母艦を仕留めるつもりだった、というところか。

　あるいは『オベリスク』と同様、自身に最も近い敵を、優先的に狙ったのかもしれない。

　そもそも考えてみれば、雑に撃った機関砲が命中したのも、こちらにまっすぐ向かってきていたからなのだろう。

　無論偶然の可能性もあるが、十分に筋の通った推測だし、全くの的外れではないはずだ。

　その降って湧いた閃きは、この苦しい状況に、ひとつの光明をもたらしてくれた。

（なら、囮になればいい！）

　忍び寄る敵を自分に引きつけられれば、無理に相手を倒さずとも、母艦を守ることは可能――そういう選択肢を、私に与えてくれたのである。

　もちろん現時点ではまだ、例の推測が正しいという保証は無いから、先行き不透明な部分もある。

　そのうえ陽動作戦なんて試みれば、安全面のリスクもかなり大きくなるわけだが。

　しかし状況を鑑みるに、そこまで無謀な作戦でもないはずだ。

　例え確実でなくとも、自分の考えには自信があったし、囮役にしたって、味方の出撃まで時間を稼げれば良いのだから。

　見えぬ敵を撃ち落とす、なんて無茶をやるよりは遥かにマシだろう。

　そう瞬時に作戦を立てた私は、次いで迷うことなくそれを実行に移し――

（よし……！）

　機体のスラスターを起動、先ほど敵が来た方向へと移動した。

　そして母艦と十分な距離をとってから、ピタリと停止しつつ身構える。

　対戦相手の激しい攻撃に備え、ガードを固めるボクサーさながらに。

　すると直後、辺りを冷ややかな静寂が支配した。

　私が動きを止めたせいで、大きな音を発するものが無くなったからだ。

　その静けさがもたらす緊張感と、いつ攻撃されるかわからぬという不安は、時間と共に私の精神を追い込んでいく。

　ただ私が、その重いプレッシャーに吞み込まれそうになった次の瞬間、狙い通りに事態が動いた。

（……来た！）

　視界のほぼ真ん中、すぐ側と言える位置に、突如空間の歪みのようなものが出現したのだ。

　言うまでもなく、先ほど見たのと同じ現象である。

　しかもその歪みは、現れると同時に、こちらへさらに接近してくる。

　そして間を置かず、携えているプラズマランスの穂先辺りへと接触し――

（くっ……うああっ！）

　視界を完全に塞ぐほどの、壮絶な爆発を発生させた――