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Section-4

更新履歴 21/10/9　文章のレイアウト変更・表現の修正

（いない……か。まあ当然だけど）

　どこまでも広がる、茫漠とした漆黒の星の海。

　その暗闇に目を凝らし、ひと通り敵の姿を探した後、私は内心でそう呟いた。

　たった独り、母艦のすぐ側を静かに漂いながら。

　そう、実は今、私は宇宙空間にいるのだ。

　あのホームルームの一時休憩の間に、倉田先生に掛け合い許しを得て、そのまますぐ出撃したから。

　誰に相談することもなく、たった一人で。

　その目的は一応、敵の襲来に備えるため。

　未だその兆候は皆無なものの、警戒しておいても損はないはず、と考えてここに来たのである。

　古い表現をすれば、見張り番というところか。

　……まあ本当の理由は、教室に戻って記憶の話をするのが辛かったから、ということなわけだが。

　直視したくない現実から逃げてきた、なんて言い方をしてもいいだろう。

　見張りも無駄ではないとは言え、今も真剣に議論しているはずのクラスメイト達には、少なからず申し訳ないと思う。

　ただその私の勝手を、倉田先生はわりとあっさり受け入れた。

　さして疑うような素振りも見せず、さっさと出撃の許可を出したのだ。

　少し前に、クーデター未遂なんて事件があったというのに。

　彼にしてみれば、自分の負担を減らそうとしたのかもしれないが、相変わらず考えの読めぬ人である。

　そんなこんなで、私は宇宙空間へと進出し、そこで自主的な警備任務に就いていたのだが――

（……何も起こらない）

　当然のように、どれだけ待とうとも、一向に敵は現れない。

　宇宙空間は変わらず静かで、騒乱の気配なんてどこにもなかったのである。

　まあ元々、何か当てがあったわけでもなし、ごく自然な結末とも言えるだろう。

　なので私は、それが良いことだとわかっていながらも、徐々に退屈し始める。

　結果ついつい意識を逸らして、無益な物思いに耽ってしまった。

（……どんな雰囲気だったんだろう）

　おぼろげにしか覚えていない、自分の恋した人の居住まいを、脳裏に思い描こうとしたのだ。

　ひょっとしたらそれが、記憶を取り戻すきっかけになるかもしれない、と少しだけ期待して。

　顔は……造形はわからないが、いつも笑顔を浮かべていた……ような気がする。

　うっすらとだが、脳裏にそんなイメージが残っているから。

　声は……優しく穏やかで、口調も真面目で丁寧なものだった……と思う。

　どうにか記憶にある、数少ない彼のセリフに対し、そういう良好な印象を受けるから。

　立ち居振る舞いは……常に落ち着いていて、スマートだった印象がある。

　……あれ？　いや、逆にちょっと動揺しやすいタイプだっただろうか。

　まあいずれにしても、どこかの誰かのように、ガサツで騒がしくないのだけは確かだ。

　……どこかの誰かって、誰だっけか。

　急に浮かんできたけど、詳しくは思い出せない。

　……だと言うのになぜか、そいつのことを考えただけで、ひどく気分がささくれ立ってきたぞ。

　これはむしろ、忘れた方がいいような奴、ということなのだろうか。

　……うん、きっとそうに違いないから、もう考えるのはやめておこう。

　などとしばし、失われた記憶について考えを巡らしたところで――

（いやいや……理想の異性過ぎるでしょ、こんなの）

　私はふと、その自身の思考を笑った。

　頭に浮かんだ想い人の姿が、あまりにも非現実的だったから。

　だって今の想像を形にすれば、優しげな笑顔を絶やさない、聡明でスタイリッシュな人物像が出来上がってしまう。

　それでは完全に、少女漫画に登場する王子様だ。

　現実味なんて、ひと欠片もありはしない。

　となるとやはり、この記憶には私の願望が交じっている、と捉えるべきなのだろう。

　薄らいだ思い出を良いように補正したか、あるいはそもそもが空想に過ぎないのか。

　どちらにせよ真に受けぬ方が賢明、しっかり胸の中にしまい込んでおくとしよう。

　もっとも仮に、その予想が真実だとすると、私の理想はそういう王子様じみた男性になるわけだ。

　自分の趣味を突きつけられた気がして、何やらひどく気恥ずかしい。

　その事実にたどり着いた瞬間、私は自分に心から呆れ果てる。

（この状況で、何を考えてるんだか……）

　命懸けの戦いとか人類滅亡の危機とか、今はそんな状況だと言うのに、なんて馬鹿なことを考えているんだ……と、自ら突っ込みを入れたのである。

　実際、いつ敵が来るかわからないわけだし、ここはいったん気を引き締め直した方がいいだろう。

　そう決めると同時に、私は先ほどまでのくだらない思索を捨て去り、意識を集中した。

　眼前に広がる、相変わらず静かなだけの星の海へ。

　少なくない未練が、まだ心の奥底で燻っているのを感じながら。

　するとその直後、不意に違和感を覚える。

（ん……？　今、何か動いたような……？）

　暗闇に浮かぶ星の瞬き、そのとある一部分に、わずかな揺らめきが見えたのだ。

　まるで水面に映った月が、風に流されその姿を歪めた時のように。

　ひょっとしてまた、あの『オベリスク』とかいう奴が現れて、密かにこちらを狙っているのだろうか。

　ただもし、それが事実であったとしても、今はそう恐れることもない。

　出発前に倉田先生に聞いたところによると、あれには志藤さんが、しっかり対策を立ててくれたらしいから。

　なんと彼女、あいつの攻撃の兆候を察知して、その位置を特定可能なシステムを組み上げたらしい。

　攻撃に移る直前、敵の迷彩に少し乱れが生じる、という欠点を利用して。

　その揺らぎを母艦のレーダーで捕捉し、発見できるようにしたとのことだ。

　倉田先生によれば、敵機にそういう欠点があるのは、火力と隠密性の両立が困難だったせいらしい。

　志藤さんはそこを的確に突いて、奴を見つけ出す方法を提案したようだ。

　相も変わらず、常識外れなほどにハイスペックな人、と言えるだろう。

　そしてそのシステムは、倉田先生の協力もあり、私達がピクニックごっこに興じている間に完成した。

　だからそのおかげで、今は奇襲を受ける確率がほぼ皆無、という状態になっている。

　奴が攻撃してきたのなら、すぐにでも母艦から警告が届くはずである。

　つまり肝心なのは、その第一報を聞き逃さないこと。

　それゆえ私は、耳へと意識を集中し、来るかもわからぬ敵に備えていたのだが――

（……音沙汰無し、か）

　しばらく経っても、私の元に知らせが届くことはなかった。

　周囲は物音ひとつなく、死んだように静まり返ったままなのである。

　全ては私の勘違い、単なる取り越し苦労だった、ということなのだろうか。

　しかし仮にそうだとしても、油断する気はさらさら無い。

　だって連中には、今まで何度も煮え湯を飲まされているから。

　きっと馬鹿みたいに慎重、というくらいがちょうどいいに違いない。

　そこで、ならば今は何をすべきなのか、と色々考えを巡らした挙げ句――

（無駄になるかもしれないけど……一応、試してみようかな）

　私は自機を攻撃態勢に移行させて、頭部の小型機関砲を起動し、すぐさまそれを発射する。

　首を小刻みに旋回させながら、乱雑に周囲へばら撒いていったのだ。

　まるで芝生に散水するための、スプリンクラーか何かにでもなったかのように。

　これはもし、見えぬ敵が付近にいた場合、こうすれば偶然当たることもあるかもしれない……と思いついたがゆえの行動だ。

　電子的なレーダーでなく、物理的に索敵しようとしたのである。

　その発想に従って、私はしばし同様の作業を続けていった。

　だが、さして時間も経たぬ内に――

（さすがに、無理かな……？）

　自身の選択に、避けられず疑問が湧いてくる。

　そのあまりの効率の悪さに、我ながら少々絶望してしまったのだ。

　だってこんなの、いるかもわからぬ蚊やら蝿やらに対して、闇雲に殺虫剤を吹きかけているようなものではないか。

　偶然に頼りすぎと言うか、作戦としてあまりにいい加減なのである。

　直感任せで動かずに、もう少しきちんと考えるべきだった、ということだろう。

　そう自らの粗雑さに嘆息しつつ、私はいったん攻撃を停止した。

　そして神経過敏になっている自身を危惧し、そろそろ教室に戻るべきかな、と独り思案し始める。

　しかしその直後、なんとばらまいた機関砲の弾の内ひとつが、飛んでいった先で――

（なっ……！）

　突如、大きな爆発を起こした――