Section-6
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つい先ほど終えたばかりの、卒業式に関してのホームルームの後、俺はいつものようにレクリエーションルームへと移動した。
相棒の悟を除く、他のクラスメイト全員と連れ立って。
唯一の娯楽であるゲーム、『ムーン・セイヴァーズ』をプレイするために。
そして到着と同時に、すぐさま自分のシートに陣取り、備え付けのヘッドセットを被ってゲームを開始した。
その作品世界へと、再び入り込んだのである。
そこではいつも通り、迫る敵軍と激しい攻防を繰り広げ、とりあえずその第一波を撃退したのだが――
（さて……これでひと区切り、になるが）
それにより一定の戦果を上げたにも関わらず、俺は自らの不調を強く実感する羽目になっていた。
（なんか、調子悪いな……）
なぜならここまで、思うように戦いが運ばず、満足にポイントを稼げていなかったから。
いつもと比べれば、半分程度のペースだろうか。
それゆえ心に浮かぶのも、ただひたすらに愚痴ばかりである。
（雑魚にもやたらと苦戦するし、倒すのに時間はかかるし、だから撃墜数も少ないし……はあ）
ちなみに、その根本的な原因は――
（……それもこれも、みんなあいつのせいだ）
我が親友、結城悟が遅刻をしていること。
あいつはホームルームの終了後、ずいぶん経った今でも、さっぱりこちらへ合流する気配が無いのだ。
さっき教室では、『すぐに後を追う』なんて言っていたくせに。
だから日頃、悟とコンビを組んでいる俺は、ここまで不本意なソロプレイの最中である。
うまくいかないのも当然の状況、というわけだ。
まったくあの野郎、相棒を放り出したまま何をしているんだか。
そう少しばかり苛立つ俺の耳に、次いでひどく事務的、かつ冷静な声が届く。
『敵軍第一波の殲滅を確認しました。
でもすぐに第二波が来るはずです。
みなさん気を抜かず、きちんと備えておいてください』
戦況に関しての報告を行う、志藤明の声である。
その後も彼女は、クラスメイト全員へ、淀みなくてきぱきと作戦の指示を出していった。
相変わらずの大した指揮官ぶり、というわけだ。
もっとも彼女自身は、積極的に前へ出て、どんどん敵を撃墜したりはしない。
その搭乗機体が、他と比べて戦闘能力が低めな、Ｅ－１コマンダーだからだ。
それでも皆に信頼されているのは、その的確な指揮能力の賜物だろう。
そんな我らが指揮官殿は、皆に全ての指令を出し終えてから、その最後に俺へも指示を出す。
『木原君はそのまま遊撃を。
でも決して無理はせず、敵の牽制と味方のカバーをお願いします』
無闇に前へ出ず、慎重に立ち回れ、という意味だろう。
具体性に乏しく、憂慮の混じったその内容から察するに、どうやら活躍を期待されてはいないらしい。
もちろん今回の戦いにおける、自分の振るわぬ戦いぶりを考えれば、それも仕方のないことだと思う。
己が微妙に戦力外であることを、俺だってしっかりと自覚しているのだ。
なので俺は、志藤の対応に不満を感じつつも、特に逆らいはせず了承の意志を伝えた。
「……了解」
するとその直後、視界内に浮かぶレーダーへ、敵機を示す多数の赤い点が映し出される。
次なる敵軍のお出まし、というわけだ。
それを受けて彼女は、再度全員に指示を飛ばした。
『敵軍第二波、出現しました。
各自散開して、任意に戦闘を開始してください』
その呼びかけに対して、即座にゲームをプレイ中のクラスメイト達が応答する。
『はい』とか『了解』とか『任せて』とか、各員の個性がにじみ出た、バラバラな返事をしてきたのだ。
声を聞く限りでは、そちらの調子はいつも通りであるらしい。
そんな周りの状況に、ちょっとだけネガティブな感想を抱きながら――
（調子が悪いのは俺だけかよ……）
であれば尚更、遅れるわけにはいかぬと、俺も早速そこに加わった。
「……了解！」
そしてすかさず背中のスラスターを起動、機体を敵の方へ向けて、前進を開始する。
苦戦しているのは自分のみ、という現状を自覚したことにより、胸の内の不満が強まっていくのを感じながら。
すると間を置かず、そんな俺の前に――
（チッ……また雑魚かよ）
ただでさえ過敏になっている神経を、より逆撫でするかのように、小規模な『バグ』と『ビッグアイ』の混成部隊が現れた。
いつも通りの、十把一絡げな連中の集団である。
ポイントのことを考えれば、できる限りやり過ごしたいところなのだが、まあ遭遇してしまった以上はそうもいかない。
そこですかさず、俺はショットガンを構えて、眼前の敵へまっすぐ突撃――
「邪魔なんだよっ！」
接敵と同時にそれを乱射して、自分に群がる雑魚どもを、片っ端から撃ち落としていく。
苛立ちをぶつけるような、激しい咆哮を上げながら。
結果としてほとんど苦も無く、瞬く間に敵集団の掃討を完了した。
（……よし！ 終わり！）
おかげでもはや、周囲には物言わぬ敵の残骸が漂うのみである。
悟の支援が無くとも、この程度の相手なら楽勝というわけだ。
とは言えここで、独り悦に入ってる暇も無い。
より多くのポイントを稼ぐために、こんな小さい戦果で満足することなく、速やかに次の獲物を狩らねばならぬのである。
ちなみになぜ俺が、そこまで気を逸らせているのかというと――
（なんせ、稼ぎ時だからな！）
それは今回、ゲーム中で俺達に与えられているミッションが、『戦線の維持』というポイント稼ぎに適したものであるからだ。
その具体的な内容は、一定時間、攻め寄せる敵の進軍を阻むこと。
それゆえ作戦行動中、常に激しい戦いが続くので、一度に多くの敵機を撃墜することが可能なのだ。
戦果ポイント獲得し放題、と表現していいミッションだろう。
もっとも当然、それは部隊の誰もが同じなので、悠長に構えていたらすぐ差がついてしまう。
だから可能な限り早い段階で、積極的な攻勢を仕掛けておきたいのである。
ただし一方で、このミッションにはたいへん厄介なルールがある。
それは所定の作戦時間が経過した後、部隊に撤退命令が出された場合、きちんと母艦へ帰投しないと撃墜扱いになる……という厳しいものだ。
きっと作戦の性質上、最終的には戦場を離脱しなければならない設定だからだろう。
当然そうなれば、すぐさま俺のアカウントは削除され、戦果ポイントもリセットされてしまう。
くれぐれも深追いは禁物、というわけだ。
しかし無論、いくらリスクがあろうとも、それを恐れて消極的になるのはいただけない。
その程度で怯え縮こまっていたら、大きな戦果を上げることなど不可能なのである。
ここはやはり、自分を信じて大胆に攻めるべきであろう。
その決意を胸に、俺はさらなる敵を求め、索敵用のレーダーに視線を走らせていたのだが。
しかし次いで、そうして独り意気を上げる俺へ、まるで頭から冷や水を浴びせかけるように――
（……あれは！）
眼前に突如、おそろしく厄介な連中が立ちはだかった。
（くっ……数が多いな！）
それは先ほどよりも多い、『バグ』や『ビッグアイ』の集団と、その中心に鎮座する二機の『ゴーレム』の姿だ。
そんな大部隊が、今まさに俺へ向け迫っていたのである。
無論この状況は、悟がいない今の俺にとって、かなり厳しいものだ。
単純に戦力が足りず、敵に一人で対処するのが極めて困難だから。
正直に言えば、誰かの手助けが欲しい。
するとそうして目前の逆境に戸惑い、俺がますます焦りを募らせているところへ、不意に気遣わしげな口調の通信が飛び込んでくる。
『木原君、大丈夫？ 手伝おうか？』
そのどこか悟のような優しい言葉の主は、後方に控えている久保擁介だ。
こちらが強敵に難儀しているのを見かね、支援を申し出てくれたのだろう。
そんな彼の機体タイプは、Ｂ－３ブラスター。
中遠距離戦の火力に優れた、援護にぴったりの砲撃機である。
確かにあいつの助力を得られれば、この苦しい状況を打開できるかもしれない。
まさしく渡りに舟、というわけだ。
ただしその願ったり叶ったりの申し出を、俺は即座に強い口調で断った。
「い、いや、大丈夫だ！ 一人で行ける！」
なぜならここで彼の提案を承諾してしまえば、悟がいなければ役立たずな男、と思われかねないから。
一人ではまともに戦えぬ情けないやつ、と評価されるかもしれないから。
つまりはピンチだと言うのに、ついつい見栄を張ってしまったのである。
そんな俺の露骨な強がりに、久保は一瞬だけ間を空けた後、彼らしい冷静な答えを返してくる。
『……うん、わかった。
じゃあ支援が必要になったら連絡を。すぐにそっちへ向かうから』
こっちの心情は全てお見通しの上で、プライドを傷つけぬよう対処した、というところか。
何やら変な気を使わせたようで、ちょっとばかり申し訳ない。
結果そうして自ら己を追い込み、すっかり引くに引けなくなってしまった俺は――
（こうなったら……）
覚悟を決めて、今まで使っていたライフルとシールドを格納し、その代わりにプラズマソードを二本取り出した。
さらにそいつを、武器をしまって空いた両手に、それぞれ構える。
まるで小説や漫画に出てくる、二刀流の剣豪のように。
ちなみにこれは、中距離の射撃戦を捨て、近距離の格闘戦で決着を付けるための準備である。
なぜそうしたのかと言えば、それは自機の平凡な火力だと、距離のある戦いでは十分な成果が期待できないから。
であれば例え強引であっても、相手の懐に入り込んだ方がいい、と考えたのだ。
まあ当然、無理攻めゆえの損害は避けられぬ戦術なので、本来こういうことはしたくないのだが。
しかしこの苦しい状況では、それもやむなしというところだ。
全ては見栄を捨てられなかった自分のせい、その始末もまた、己が手でつけるべきだろう。
固めたその決意に従い、俺はすかさず機体のスラスターを稼働させ、前進を開始した。
そして先ほど発見した敵集団との距離を、一直線に詰めていく。
さらに敵が、それに素早く反応し、自分へと群がってきたところで――
（正面突破！）
再度加速、その中心に向け全速力で突進していった。
しかも迫る敵に対し、あえて攻撃も回避も行うことなしに。
もちろん端から見れば無謀な特攻だが、これもまた考えあっての行動である。
実際俺は、そいつらの砲火で少なくないダメージを受けたものの、どうにか目的の方は達成する。
（……よし、動いてない！）
その砲火の中に、後ろで控えている、巨大な『ゴーレム』達のものが含まれていなかったのだ。
おそらくは同士討ちを恐れて、俺への攻撃をためらったからに違いない。
つまりは強引に突進した結果、逆に敵の弾幕が薄くなった、というわけだ。
俺が必ずそうなる、と予測した通りに。
この隙を突けば、容易く奴らへの接近が可能であろう。
ゆえに俺は、そのまま速度を緩めず――
（今の内に……！）
最低限、進路を塞ぐ敵のみを切り捨てながら、一気に『バグ』と『ビッグアイ』の中を突破した。
さらに多数の被弾をしつつも、目指す『ゴーレム』へ向け肉薄していく。
おかげで互いの距離は、もうあとわずかというところだ。
だがそうして、俺が自身の策の成功を確信し、『ゴーレム』への攻撃に移ろうとした……まさにその瞬間――
（……何だ？ 敵が散って……まさか！）
今まで俺に群がり、激しく攻撃を仕掛けてきていた敵集団が、なぜか突如散開した。
そして一斉にこちらから距離を取り、周辺へと散らばっていく。
それが意味する事実は、無論ひとつしかない。
その推測通り、案の定二機の『ゴーレム』が、こちらへの攻撃を開始した。
翼を大きく広げて、例の光弾をばらまき出したのである。
要は同士討ちを避けるため、あえて小物どもを散開させてから、改めて迎撃に移ったわけだ。
結果としてその攻撃は、奴らへと突進していた俺に続々と命中、全身の装甲を容赦なく削り取っていく。
これだと至近距離からの被弾になるし、受け続ければ深刻なダメージは免れないだろう。
しかしだからと言って、この期に及んで退くこともできないので――
（くそっ、やるしかない！）
俺はさらに速度を上げ、損害覚悟で『ゴーレム』の内の一機に突撃し、間合いへ捉えると同時に攻撃へ移った。
「そこまでにしとけよ！ お前っ！」
右手のプラズマソードを大きく振り上げ、相手の左翼の付け根――人間で言う肩に当たる部分――へ、突進の余勢を駆って斬り下ろしたのだ。
厄介極まりない、この光弾の嵐を阻むために。
するとその一撃は、狙い通りの位置に直撃、みるみる相手の装甲にめり込んでいく。
巨大な物体を切り裂く感触を、プラズマソードが握られた右腕に伝えながら。
そして攻撃した箇所を、翼ごと両断する寸前で停止した。
その瞬間、あれだけ激しかった光弾の嵐が、唐突に停止する。
これは攻撃のためのエネルギーが、本体の方から供給されなくなったからだろう。
要は以前に悟がやってのけたことを、ここで俺も真似してみたわけだ。
まああいつに比べれば、ずいぶんとスマートさに欠けるやり方ではあったが。
とは言えこれでもう、奴の左側にいる限り、例の光弾による攻撃を受けることはない。
特攻の価値は確かにあった、と捉えて良いだろう。
だがその成果に対し、俺が強い手応えを得た直後――
（やったか……いや！）
眼前の『ゴーレム』が、予想外の行動に出た。
「……うわっ！ なんだ！」
突然激しく暴れ出し、体や翼を動かしながら、闇雲に主砲を乱射し始めたのだ。
それは例えるならば、自分にまとわりつく蜂を追い払うため、必死でもがく人間のようである。
無論、すぐ側でそんな事をされれば、格闘戦の間合いになど留まってはいられない。
ゆえに俺はやむを得ず、プラズマソードを敵から引き抜くと――
（チッ、離れるしかないか！）
即座に離脱して、その『ゴーレム』と一定の距離を保つ。
あと一歩のところで仕留めきれなかった、と己の詰めの甘さを悔やみながら。
しかもそこへ、周囲の敵からさらなる追撃が行われた。
（……こっちも仕掛けてきたか！）
もう一方の『ゴーレム』及び、先ほど散開した小物連中が、雨あられと集中砲火を浴びせてきたのだ。
しかもこちらを完全に取り囲んで、ほぼ全方位から。
当然のことながら、そんな集中攻撃を回避できるわけがない。
ゆえに俺は為す術なく被弾、全身に重いダメージを刻まれていく。
絶体絶命のピンチに陥った、というわけである。
その危機的状況を前に、すっかり精神的に追い込まれた俺は、つい無意味な行動に走ってしまった。
この苦境の原因の一端となっている相手に対し、内心で激しく不満をぶつけたのだ。
（くそっ！ これもあいつが中々来ないから……！）
現状の劣勢は自分のせいでもある、という事実を棚上げしながら。
しかも起きた事の責任を、残らず相棒に押し付けて。
我が事ながら、非常に身勝手と言うより他はない。
また冷静に考えれば、少々気持ちが入り込みすぎ、とも言えるだろう。
だっていくらリアルであろうとも、これはあくまでゲームなのだから。
そう熱くなったところで、別に何か得があるわけでもない。
本来ならば、楽しむことに集中すべきものである。
しかしそう認識していても、なぜだか俺の心は落ち着いてくれない。
『ゲームの成績が悪い』ことに、奇妙な焦りを感じてしまうのだ。
まるで誰かから、それを強く咎められでもしたかのように。
俺はいったいどうして、こうも切羽詰まった感情を抱いているのだろうか……
などと俺が、窮地の中で不可解な疑問に囚われ、動きを止めかけた……まさにその時――
（……え？）
闇雲に暴れ回っていた、手負いの『ゴーレム』の砲口を、後方から伸びてきた一条の光が撃ち貫く。
わずかな狂いもなく、惚れ惚れするほど鮮やかに。
結果その『ゴーレム』は瞬時に爆砕、周囲の敵機を巻き込みながら、宇宙の藻屑と化していった。
要はあれだけ苦戦していた難物が、一発の狙撃であっさり落ちてしまったのである。
しかもその突如現れた光線は、続いてさらに幾本も出現し、俺の近くにいる雑魚連中を次々と叩き落としていく。
その猛攻により大きな損害を出したせいか、次いで敵軍は、迅速に俺の包囲を解除した。
さらにその後は、統率された動きで一気に後退し、少し離れた場所で再び集結を始める。
おそらくは、いったん態勢を立て直そうとしているのだろう。
俺はその突然の戦況の変化について行けず、独り硬直し呆然としていたのだが。
ただ次いでそこへ、援護の主であろう相手から、たいへん爽やかな通信が飛び込んできた。
『ごめん、カイト！ 遅くなった！』
