ムーン・セイヴァーズ

Chapter-07 『White knight』

Section-3

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「どうなるかな……」

　そう不安そうに呟くのどかへ、私はちょっと無責任かな、と思いつつも励ましの言葉をかける。

「わかんないけど……まあ、何とかなるよ。

　あの二人ならうまくやってくれるって」

　あの二人というのは無論、志藤さんと斉川君のことだ。

　彼らは先の話し合いの結果、やはり倉田先生との直接交渉を選択し、それから間を置かず職員室へと向かった。

　善は急げとばかりに、ほとんど迷いなく。

　のどかが危惧していたのは、無論その交渉の首尾である。

　確かに彼らの働き如何によって、私達の未来が決まるわけだし、不安になるのも無理はない。

　きっと他のクラスメイト達も、揃って似たような心境だろう。

　ちなみに残ったメンバーは、全員この教室で待機している。

　あまり多人数で行っても、邪魔になるだけで無意味だから。

　待つだけなのは辛いが、まあ今のところできることもなし、とにかくおとなしくしているしかない。

　とは言え当然、退屈なのは確かだ。

　なので私は、何気なく周りを見回して、教室に集うクラスメイト達の様子を眺めた。

　それくらいしか、暇つぶしの当てがなかったから。

　そこでまず目に入ったのは、橘君と栗原さんだ。

　そのやり取りはいつも通りで、栗原さんの一方的なトークに、橘君がまれに相槌を打って応じている。

　割合で言えば、九割七分が栗原さんの発言である。

　自分は口数が少ない方なので、よくもあんなに喋ることがあるものだ、と感心せざるを得ない。

　またそうして話す二人の体格に、凄まじいまでの差があるせいだろうか。

　その見た目にはどこか、大人と子どもみたいな――あるいは巨人と妖精のような――雰囲気があった。

　何にせよ、殺伐としたこの状況には有り難い、たいへんに微笑ましい光景である。

　しかしそれに続いて、私が視界に捉えた春日井さんは、普段と少し様子が違った。

　独り机に頬杖を突きながら、物憂げに窓の外を見つめているのだ。

　まるで何か、根の深い悩み事でもあるかのように。

　それは日頃、どちらかと言えば明るく振る舞う彼女には、ひどく珍しいことである。

　何となく近寄りがたい印象もあるし、今はとりあえず、触れないでおくのが賢明だろう。

　加えて朝倉さんと柳井君も、その関係性がいつもとは異なっていた。

　基本的にあの二人は、柳井君が良く喋り、それを朝倉さんが聞くというスタイルなのだが。

　しかし今はむしろ、柳井君が無言で、朝倉さんだけがずっと話している。

　会話が途切れないよう、必死で話題を見つけて繋いでます……という感じだ。

　どうやら柳井君、まだまだ本調子にはほど遠いらしい。

　彼もここまで色々あったし、きっと普段通り振る舞えるような精神状態ではないのだろう。

　まあそれを懸命にフォローしている辺り、二人は意外に仲が良いんだな、という気もしたが……

　……なんて、とりとめの無い考えを巡らす内に、私はふと違和感を覚える。

（なんか……広く感じるな）

　目に映る教室の風景に、やたら広いという印象を受けたのだ。

　きっと犠牲者が出たせいで、使っていないスペースが生まれたからだろう。

　無意識の内に感じるその空白が、私の認識に影響を与えたのである。

　その感覚は自然と、心にひとつの疑問を芽生えさせる。

（……どんな人達だったのかな）

　不幸にも命を落とし、この教室から消えてしまった犠牲者達は、いったいどういう人だったのだろう。

　何を考え、何を求め、何を失い、そしてどんな悔いを残したのだろう……

　そんなことが突如、無視できぬほどに知りたくなってきたのだ。

　どうやら喪失の実感が呼び水となり、妙なスイッチが入ってしまったらしい。

　もちろんそんなのは、本来考えたって仕方の無いことだ。

　彼らが何を望んでいたのだとしても、それが叶えられることは、もう決してないのだから。

　全て無意味な感傷に過ぎぬ、とさえ言えるだろう。

　それでも私は、その衝動を抑えることができなかった。

　失われた記憶の向こうから、誰かが呼んでいるような気がして、どうしても打ち消せなかったのだ。

　ゆえについ、私はのどかに声をかけて――

「ねえ、のどか」

「なに？　スズ」

　それに応じた彼女へ、消えたその彼らについて尋ねてしまった。

　自らのそんな行動を、後々激しく悔いることになるとも知らずに。

「のどかはさ、いなくなった人達のこと、どのくらい覚えてる？」

　彼女は私のその質問を聞いて、少し驚いたような表情を浮かべた後、悩みつつも答えを返してくれた。

「どのくらい、かあ。うーん、何て言うか……

　こういう人だったなあ、とか。

　こんな事があったような気がする……みたいな記憶はあるよ。

　もちろんまだ薄いままなんだけど、それでも前よりはすごく鮮明になってきてる」

　私はそれに対し、さらに突っ込んだ問いかけを重ねながら、やり取りを続けていく。

「それって、全員分？」

「うん。ちょっと個人差があるけど、基本的にみんな覚えてるよ」

「顔とか声とかも覚えてる？」

「声は……少し思い出しづらい気がする。

　でも顔は何となく覚えてるかな」

「そっか……」

「どうしたの？　急に」

「いや、ちょっと気になったから」

「そう……」

　ただしその最後、こちらが話を途切れさせたところで、今度は逆に彼女が投げかけてきた。

　流れからすれば真っ当な、しかし今の私にとっては、何よりも都合の悪い質問を。

「スズは？　どのくらい覚えてる？」

　私はそれに、一瞬だけ詰まってから、何事も無い風を装って応じる。

「私も似たような感じ」

　当然のどかからの返答も、同じく何の変哲もないものとなった。

「そっか……」

　そしてそのまま、会話がプツリと途切れてしまう。

　話すべき事柄が無くなったので、自然とそれ以上は続かなくなったのだ。

　まあ元々、見込みがあって始めた話でもなし、こうなるのが当たり前だろう……

　しかし私のその思い込みは、次いであっさりと覆された。

　そこで再びのどかが喋り出し、全く予想外の質問をぶつけてきたからだ。

「じゃあその中に、スズにとって特別な人はいた？」

　もちろん私としては、戸惑いに満ちた返事をするしかない。

　そんな事を聞く彼女の意図が、さっぱりわからなかったから。

「え……特別？」

　そこへ彼女は、丁寧に自身の意図を説明してくる。

「うん、特別な人。スズが大切だと感じている相手、ってこと。

　そういう人はいた？　その……もう今は、この教室にいないクラスメイトの中に」

　その内容から私は、一瞬のどかが、自分をからかっているのかと思ったのだが――

（そういうわけ……じゃないのか）

　私を見つめる彼女の表情は、真剣そのものといった雰囲気だ。

　どうやら本人にとっては、かなり重要な質問らしい。

　となればもちろん、嘘はつけないし、茶化したりするのもあり得ない。

　その思いに応えるため、真摯にまっすぐ回答しなければならぬ、というわけだ。

　だと言うのに私は、それがわかっていながら、つい話をはぐらかしてしまった。

「それは……ちょっと、よくわからない」

　なぜなら、今の自分にはその質問に答える資格が無い、と思っていたから。

　のどかの真剣さに見合うだけの覚悟を、自身が持ち合わせていないと考えていたから。

　するとそれを聞いたのどかが、一瞬何か考える素振りを見せてから、急に謝ってくる。

「そっか……ごめんね、変なこと聞いて」

　どうやら私の態度から、何かを察したらしい。

　要らぬ気を使わせてしまった、ということだろう。

　自分で話を振っておいてこの有り様とは、我ながら実に情けない。

　その居たたまれなさから逃れるため、私は慌てて話を逸らした。

「いや、別に構わないけど……

　それよりのどかは？　のどかにはそういう人がいたの？」

　それに彼女は、突如表情を引き締めて、いつになく毅然とした口調で応じる。

「私は……いたよ」

　そしてその反応に気圧され、曖昧な相槌を打った私へ――

「そう、なんだ」

　自身の行動を激しく後悔させる、辛く悲しい現実を告げた。

「うん。だからこそあの時、私はあんなにも泣いたんだと思う。

　大切な人を目の前で失ったから、自分を見失うほど悲しくなったんだと思う。

　時間を置いた今なら、それがすごく良くわかるんだ」

　そう言われて、私はようやく思い出す。

　彼女が少し前、戦いを終えた直後に突然泣き出し、それからしばらく塞ぎ込んでいたことを。

　あれはどうやら、その時に大切な人を亡くし、強いショックを受けていたからだったらしい。

　となれば無論、当時を思い返すのは、のどかにとってとても辛いことのはず。

　私はそれを、自分の好奇心を理由に、わざわざ蒸し返してしまったのだ。

　あり得ぬほど配慮に欠けた行為、と言うしかない。

　今すぐにでも、この話は切り上げるべきだろう。

　ゆえに強い罪悪感に苛まれながら、私は慌てて会話を打ち切ろうとした。

「……ごめん。悪いこと聞いた。

　この話、もうやめようか」

　しかしのどかは、存外に明るい口調で、自分が気落ちしていないことをアピールしてくる。

「あっ……気にしないで、私は大丈夫だから。

　たぶんもう、あんな風に泣いたりはしないよ」

　私はその、あまりにあっさりした言いようが不思議で、すぐ突っ込んだ質問を返したのだが。

「それは、もう吹っ切れたってこと……？」

　彼女はそれに、困り顔で軽く言い淀んだ後――

「えーと……吹っ切れたっていうのとは、少し違うと思うんだけど……」

　口調をわずかに沈ませて、その複雑な心境を語ってくれた。

「確かにその人は、もうここにはいない。

　たぶん戦いの中で、命を落としてしまったから。

　そして私は彼の思い出を、たくさん忘れてしまっている。

　それが今でもすごく悲しい、っていうのは間違いないよ」

　ただ途中から、徐々に声の力を強めていく。

　どこかその言葉で、自分を励ましているかのように。

「でも少しだけある記憶の中で、彼は必死に戦っていた。

　そしてそれが私に、あの時の戦いを生き抜くヒントを伝えてくれた。

　つまり大切な人の教えてくれたことが、みんなの命を救ってくれた、ってことなんだよね」

　そこでのどかが言及したのは、たぶんいつかの戦いで、降り注ぐ砲撃の雨を回避した時のことだろう。

　確かにあの時ののどかは、本来なら知らないはずのことを知っていた。

　それは全部、消えたそいつのおかげだった、というわけだ。

　そう納得する私へ向け、彼女はさらに自らの胸中を吐露し続け――

「それは私にとって、すごく嬉しいことなんだ。

　その人がここにいたことには、ちゃんと意味があったんだ、って感じられるから。

　だからこそ、私はそれを無駄にしたくない。

　意味のある行動を、無意味なものに変えたらいけないと思ってる」

　ますます凜々しさを増しながら、高らかに自身の決意を表明する。

「そしてそのためには、立ち止まっている暇も、落ち込んでいる暇も無い。

　私が前向きになることで、その人の行いには価値があった、って証明し続けなくちゃいけないから。

　もちろん最初は、怖くて何もできない時もあったけど……

　今はすごく、そういう気持ちの方が強い。

　だからもう、二度と泣いたりなんかしないよ」

　私はそんなのどかを、呆然と見つめていた。

　いつもの穏やかな態度とは裏腹の、眩しいほど前だけを向くその姿に、すっかり圧倒されていたせいで。

　それほどに彼女の佇まいは、人目を引く気高さを漂わせていたのである。

　もっとも本来、これは驚くべきことではない。

　だって今のこの振る舞いこそ、実は彼女の真の姿と言えるものだから。

　そう、のどかは性質が素直で純真、それゆえ不安定で危なっかしい女の子なのだが。

　しかしだからこそ一途で、これと決めたらどこまでもまっすぐだ。

　基本的にひねくれ者の私が、ちょっと尊敬の念すら抱いてしまうくらいに。

　前々から知っていたこととは言え、改めて目の前で見せつけられると、やはりすごいと感じざるを得ない。

　そんな私の視線に気づいたのか、次いで彼女は、やや照れくさそうに自分の発言を補足する。

「それに……ほら。誰だって、知り合いに忘れられたら悲しいでしょ？

　だからちゃんと覚えていてあげたいし、少しでもいいから思い出してあげたい。

　それで今回は、思い切ってワガママ言わせてもらったんだ。

　本当は『こんな時になんだ』……ってもっと怒られると思ってたんだけど。

　同じ考えの人が多くて、すごく嬉しかったな」

　それは基本、とてものどからしい、優しく気遣いに満ちた言葉だったのに――

（……っ）

　それでもその内容は、私の心を深く抉り抜いた。

　自分と彼女の間にある落差を、これ以上ないというくらい痛感させられたから。

　だからつい、内心で思ってしまう。

　私には到底、彼女のような覚悟を決めることはできない、と。

　私は自分にとって特別な人を、彼女ほど強くは想っていなかったのだ、と。

　比較しても意味の無いことだ、と重々わかっていても、その衝動を抑えきれなかったのである。

　なぜなら――

（……あ）

　……と、そんな風に私が、自らの懊悩に呑み込まれようとした、その瞬間――

「あっ！　志藤さんと斉川君、戻ってきたよ！」

　不意にのどかが、そんな声を上げる。

　それにつられて入り口の方へ視線を向けると、そこに職員室から戻ったばかりの二人の姿があった。

　どうやら倉田先生との交渉は、無事に終了したらしい。

　その証拠に志藤さんの方は、すぐさま教壇の所まで移動し、休むことなく話を始める。

「ええと、みなさん揃って……ますよね。

　では、交渉の結果を報告いたします。

　まず最初に、あの『順化調整』は解除できるのかという話ですが……」

　すると教室の空気が、呼吸するのもためらうほどに張り詰めた。

　誰もが固唾を飲んで、志藤さんの言葉に耳を傾け始めたからだ。

　もちろん私も、要らぬ思索を捨て去って、そちらへ意識を集中している。

　しかしそこで彼女が告げたのは、その場に渦巻く期待を裏切る、たいへん残念な事実だった。

「残念ながら、難しいようです」

　それを聞くと同時に、皆の口から、揃って深いため息が漏れ出す。

　まあこれだけ見事に梯子を外されたのだ、無理もない反応ではあるだろう。

　しかもその情報を、続けて斉川君が、彼らしく情けも容赦もなく補足した。

「『それは自分なんかにコントロールできることじゃない』……だそうだ。

　実際にそれを施した専門家でないと、安全に解除するのは不可能らしい。

　一応、コックピットブロックが深刻なダメージを受ければ、自然と『順化調整』関連の機能が停止することもある、と言ってはいたが……

　まあそんな状態になれば、中の人間も無事じゃいられないだろうし、どっちにしても無意味な話だな」

　それで気持ちが沈んだところへ、さらに志藤さんが追い討ちをかけたことによって――

「また、意図的に効果を弱めることもできない、とも言っていました。

　つまりその……もし仮に、再び犠牲者が出るようなことがあれば、やはりその人のことも忘れてしまうようです」

　その場が避けようもなく、もはや希望などどこにも無い、という重い空気に成り果てる。

　前に進んでいたつもりが、いきなり道を塞がれ、すっかり意気消沈してしまったわけだ。

　これでは直接交渉を提案した身としても、中々に肩身が狭い。

　結局あの時の議論は、何もかも無駄だったということなのだろうか……

　だが次いで、そうして落ち込む私達を励ますかのように、志藤さんが前向きな事実を告げた。

「ですが、記憶の刺激が有効だ、という裏付けは取れました。

　消えた人を強く想起させる、何らかの明確なきっかけがあれば、あっさり解除されることもあるようです」

　また斉川君もそれに乗って、具体的にその詳細を説明してくれる。

「例えば本人の映像だとか音声だとか、あるいは強く関連のある持ち物とかだな。

　それを見つけて、脳に意識させることができれば、記憶の復活は十分に考えられるらしい。

　もちろん、倉田自身も含めて……な」

　なぜだか彼の方だけは、ひどく性格の悪そうな笑みを浮かべながらだが。

　どうやら何か――少なくとも倉田先生に関しては――その方策に心当たりがあるらしい。

　のどかの提案も私の努力も、とりあえず無駄ではなかったようだ。

　そう安堵する私の前で、志藤さんは今後の予定について語ろうとした。

「なので今後は、それをどうやって用意するか、という点について話し合いをしたい……のですが」

　しかしすぐにそれを止め、軽く微笑んでから、議論の中断を宣言する。

「……少し、休憩にしましょうか。

　ずっと話し合いばかりでは気詰まりしますし、考えを整理する時間も必要ですから。

　そうですね……では二十分後にまた集合、ということにします。

　それまでは各自、自由に行動してください」

　その瞬間、場の空気が一気に緩んだ。

　確かにここしばらく、教室に缶詰状態だったし、いったん自由行動というのはいい判断だろう。

　実際クラスメイト達の表情も、言われてみればその通りだな、といった雰囲気である。

　なので私は、すぐさまそれに従い、独り自分の席を立った。

　気分転換を目的に、場所を少し変えようとしたのだ。

　そんな私に、のどかが不思議そうな顔で問いかけてくる。

「スズ？　どこか行くの？」

　私はそれに対し、意図的に曖昧な答えを返した。

「ん……？　うん。ちょっと、外の空気を吸ってこようかなって」

　そしてその回答に頷き、快く送り出してくれたのどかを背に、教室の出入り口へと向かう。

　また嘘をついてしまったな、という小さな罪悪感を抱きながら。

　そう、私は自分が外に出ようとした理由を、彼女には言えなかった。

　場所を移動したいと思った真の動機を、そのまま伝えることができなかったのだ。

　なぜなら、それが――

（ごめん……のどか）

　のどかを見ていると落ち着かなくなるから、というとても悲しいものだったから……