ムーン・セイヴァーズ

Chapter-07 『White knight』

Section-2

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「では、みなさん揃ったようですし、ホームルームを始めましょうか」

　調査名目で行われた、先のリフレッシュ休暇を終えた後、私達は揃っていつもの教室へと戻ってきた。

　そこで志藤さんは、全員が着席するのを見届けてから、穏やかにそう宣言した。

　自主的なホームルームの開催、というわけだ。

　続けて彼女は、教壇から皆を見回しつつ、今回の議題についての解説を始める。

「話し合う議題はもちろん、先ほど望月さんから提案された件、私達の失われた記憶についてです。

　それは本当に、今後もずっと消えたままなのか。

　もし取り戻す方法があるのなら、具体的にどういうものなのか。

　それをこれから、みんなで話し合っていきたいと考えています。

　どうか、よろしくお願いします」

　つまりはのどかの提案が受け入れられ、ホームルームで議論してもらえることになったわけだ。

　らしくないことをしてまで望んだ、必死の願いが叶って、きっと本人も大いに喜んでいるだろう。

　もちろん私も、その成就のため、何とか役に立ちたいという心持ちである。

　しかしそんな私の思惑とは裏腹に、志藤さんのその呼びかけの直後――

「あー、すまん。先にひとついいか？」

　突如そこに、斉川君が割り込んできて、この議題への根本的な疑問を呈した。

「それって本当に、今やるべきことなのか？」

　そして彼は、その問いに訝しげに応じた志藤さんへ――

「どういう意味でしょうか？」

　相変わらず冷静に、自らの意図を説明していく。

「優先順位の問題だよ。

　確かに今、俺達の記憶は失われているが、それで何か害があるわけじゃない。

　前みたいに、何も知らないまま騙されてる状態じゃないんだからな。

　だから記憶の復活は、現状だと重要な問題とは言いづらい。

　今は他にすべきこと、例えば倉田の件があるんだし、基本そちらを優先した方がいい。

　……と、俺は思うんだがな。どうだろうか」

　ぐうの音も出ない、と呼ぶに相応しい、完全な正論である。

　確かに記憶がどうであれ、それが直接生死に関わったりはしない。

　のどかの提案は、あくまで本筋からは外れたものなのだ。

　優先度の高い目的から取り組むべき、という彼の主張は、至極真っ当なものであろう。

　ただそうして、いきなり話の腰がへし折られたところへ、急に春日井さんが割り込んできて――

「えー、そんなことないと思うけど」

　思いの外しっかりと、のどかの意見を後押ししてくれる。

「だって記憶が失われているのなら、『何を忘れているのか』もわからないわけでしょ？

　そこに何か、状況を良くするためのヒントが隠れてるかもしれないんだし、やってみる価値はあるんじゃないの？」

　斉川君はその指摘に、一瞬は怯んだものの、やはり変わらず渋い態度を見せた。

「いや、しかしだな……」

　するとさらに、そこへ志藤さんも参戦し――

「私からもいいですか？」

　意外な事実を、私達に告げてくる。

「実は元々、私が提案しようと考えていたのも、記憶に関することなんです。

　私はこの件を、最優先で解決すべき重要な問題と認識しています。

　なぜなら――」

　そして自身の経験を踏まえて、この問題の意義を語ってくれた。

「私が今ここにいられるのは、今はもういない大切な人の思い出が、わずかでも残っているからなんです。

　それにたくさんの力をもらっているおかげで、私はこんなにも前向きに頑張れています。

　ですから当然、この気持ちが失われるのはとても困ります。

　そうなる前に、記憶の問題を解決しておきたいのです。

　それでは、理由として不十分でしょうか」

　もしその言葉が示す通り、彼女が戦場に戻って来れたのが、大切な思い出を支えにしたからなのだとすれば。

　当然記憶が完全に失われていた場合は、今も保健室で心を閉ざしたままの状態、ということになる。

　そんな事態になっていれば、前回の戦いで私達は敗北していたはずだ。

　記憶を取り戻すことがいかに重要か、という事実の何よりの証左である。

　やはりこれは、喫緊の課題として、初めに解決すべきことなのだろう。

　そういう事情に斉川君も気づいたのか、彼の発言は急にトーンダウンする。

「……ああ、いや……そうか。

　確かに、大切なことだよな、うん……」

　どうやら、ちゃんと納得してくれたらしい。

　春日井さんはそんな彼を、それ見たことかという表情になって、後ろから指でつついていた。

　まあ責めているというよりは、自ら翻意したことを喜んでいる、という風だったが。

　そんな二人の姿に、大いに和んでから、私はふと思う。

（つまり、私達が生き延びられたのは……

　その人のおかげでもある、ってことなのか）

　志藤さんを前向きに変えたのが、彼女の思い出の中にいる、大切な誰かだとするのなら。

　私達が今、こうして無事生き残れているのも、その誰かのおかげということになる。

　つまりその人は、死してなお彼女の力になっているわけだ。

　何をどうすればそんなことができるのかはわからないが、中々にすごい話である。

　きっとさぞかし、立派な人物だったに違いない。

　……という想像を何気なく巡らした瞬間、突如として胸の奥に、暗く重苦しい感情が生まれた。

（……羨ましいな）

　命を落とし忘れ去られた後でも、自分を助けてくれる人がいる。

　そんな志藤さんに対し、少なからず嫉妬じみた気持ちを抱いたのだ。

　喉の辺りに、焼け付くような熱さが走るほどに、強く強く。

　その反応に対しては、我が事ながら、感じの悪さを覚えずにはいられない。

　だって私は、彼女が大切な人を失って、ひどく苦しんでいたことを知っているのだから。

　それを棚上げして妬むなんて、人でなしも甚だしい考え方だし、本来なら即刻慎むべきである。

　しかしそう自覚しているのに、例の感情が消え去る気配は無かった。

　いや消えるどころかむしろ、徐々に勢いを増して、私の心をくまなく覆い尽くしていく。

　きっと志藤さんの凛々しい姿が、この体に潜む懊悩を刺激するからに違いない。

　ああ、本当になぜ、私と彼女にはこれほどの差があるのだろう。

　大切な人の記憶が、わずかしか残っていないのは、お互い同じであるはずなのに。

　記憶の問題が解決されれば、私も彼女のようになれるのだろうか……

　そんな風に私が、表には出さず、独り苦痛に喘いでいる間に――

「ええ、ありがとうございます、斉川君」

　志藤さんはすかさず、引き下がった斉川君にお礼を言ってから、逸れた話の流れを整えた。

「では、議論の方に戻りましょうか。

　まずやるべきことは、抱えている問題の整理です。

　私達の記憶に生じた異常について、判明している情報を確かめ直しておきましょう」

　次いで表情と口調を、いつも以上に真剣なものへと変えて、これまでの経緯を語り始める。

　あたかもそれが、歴史の授業か何かであるかのように。

　私はその話に、慌てて物思いを脱してから、じっと耳を傾けていった。

「現在私達は、『順化調整』という技術の影響下にあります。

　意図的に記憶を消されたり、正常な感覚を狂わされたりしているのです。

　自分の脳の機能を、ある程度他人に制御されているわけですね。

　それにより私達は、この学校が仮想現実であることに気づいていませんでした。

　自分達が戦争をしていることも、全く知りませんでした。

　そしてその戦争のせいで、犠牲者が出ていることを忘れていました。

　いつの頃からかはわかりませんが、長くそうして過ごしてきたのです。

　私達のことを、そんな風に操った犯人――それは倉田先生と、彼が所属する組織です。

　その目的は、私達を兵士に仕立て上げて、人類を滅ぼそうとする機械の軍団と戦わせること。

　その方法は、機械で直接脳に干渉し、意識や記憶の操作を行うこと。

　私達はこれまで、まるで機械のパーツか何かように扱われてきた、ということですね」

　改めて聞いてみると、やはり心底ふざけた話、という印象だ。

　知らぬ間にそんな事をされていたなんて、想像するだけでも背筋が寒い。

　斉川君ではないが、もし犯人が目の前にいたら、とりあえず一発殴ってやりたい気分である。

　するとその自分の話で、教室の空気が悪化したのを察したらしく、志藤さんは少し語り口を緩めて――

「ただし今は、あくまで一部ですが、その呪縛から解放されています。

　世界の現実に気づけましたし、犠牲者のこともわずかながら思い出せました。

　私達を縛り付ける鎖は、確実に力を弱めているわけです」

　前向きな情報を提示した後、いったん自らの話を総括し、その浸透具合について確認をとってきた。

「以上が、現在の私達の状況になります。

　何かわからないところはありますか？」

　そしてそれを、皆が無言で肯定するのを見届けてから、いよいよとばかりに本題を切り出し――

「では記憶を取り戻すための、具体的な方策の話に入りましょうか。

　方針として有力なのはやはり、『順化調整』をさらに弱めることだと思います」

　これから論ずべきことを詳細に解説、次いでこちらに意見を求めてくる。

「倉田先生は以前、その性質について、『暗示や催眠程度がせいぜいで、完全な記憶や意識の制御はできない』と言っていました。

　『記憶はあくまで封印しているだけだ』とも。

　ならば当然、それを弱めれば、自然と記憶も蘇ってくるはず。

　ですから今後は、どうやってそういう状態に持っていくか、を考えることになります。

　では、何か意見のある人……」

　それにすかさず挙手して応じたのは、当然のように斉川君だった。

　彼は先ほどの汚名返上とばかりに、自身の推測を並べ始めたのだ。

「とりあえず思いつくのは、機体から外に出る方法だな。

　奴によれば、脳への干渉はあの機体を通じて行ってる、って話だった。

　つまり俺達は、あれに操られてると言っていい状態なわけだ。

　ならそこから降りれば、自然とその干渉からも逃れられるはずだ。

　一応それで、意識の制御は解除されると思う。

　ただ問題は、具体的にどうやって外に出るのか、っていうのと……」

　しかしその最後で、ためらうように言い淀んだ。

　何か口にしづらいことがあります、といった態度である。

　そこにはすかさず、志藤さんが助け舟を出す。

「はい。機体の外が一番危険、という問題ですね」

　斉川君はそれに頷きつつ、自らの意見が抱える問題点を明らかにした。

「外は宇宙空間だから、人間は出た瞬間にフリーズドライなんだよな。

　母艦の格納庫は、気密性について考慮されてない設計だし、そこを解決しなくちゃならないんだ」

　機体の中にいれば操られるし、外に出れば死が待つのみ、というわけだ。

　文字通りの八方塞がりで、かなり追い込まれた状況と言えるだろう。

　やはりこの洗脳を完全に解くのは、かなり難しい作業らしい。

　実際次に議論へ参加した春日井さんと、それに応じた斉川君のやり取りも、すぐ出口を見出せないものになっていく。

「宇宙服を着て乗ってる……わけないもんね。

　となると、機体を何かで覆ったりして、空気がある状態で外に出ればいいってこと？

　それって……具体的にどうするの？」

「……ちょっと、思いつかんな。

　そもそも機体から降りると言っても、今はその方法すら無いんだ。

　無理やり引きずり出すのは危険だし、やっぱり外に出るのは難しいな」

「じゃあ、ずーっと母艦の外にいる、とかは？

　長い時間艦から離れていれば、それだけ洗脳の方も弱まっていくんじゃない？」

「確かにそれはそうなんだが……結局、安全面の問題は残るんだよな。

　長時間離れた時、体に何が起こるかはわからないから。

　倉田も警戒するだろうし、それは中々、現実的な選択肢としては考慮しづらい……」

　もうすっかり行き詰まってます、といった雰囲気だ。

　それを憂慮したのか、志藤さんは話の流れを変えて、突破口を作ろうと試みていた。

「そうなると……単純に記憶を刺激してみる、という考え方になりますかね。

　今までもそれで、少しは効果があったわけですし」

　しかしそれに対する斉川君の反応は、おそろしく冴えない。

「うん……まあ、そうなるんだよな」

　またいかにもピンと来てない、という風の受け答えである。

　きっとその方法では、劇的な効果が望めないと判断しているからだろう。

　おそらくここは、何か新しいアイデアが必要な局面なのだ。

　そこで私は、この困難な議論へ介入することに、少しだけためらいを感じつつも――

（……ちょっと、言ってみようかな）

　そういう弱い自分を乗り越え、思い切って発言を開始――

「あの……ひとついいかな」

　それに応じて、こちらに視線を向けた皆へ向け、自らのアイデアを提示してみる。

「もういっそ、倉田先生と直接交渉してみたらどうかな？」

　そしてその提案に、大いに驚く様子を見せる志藤さんへ――

「直接交渉、ですか？」

　ひとつ頷き返してから、意図を明確に説明した。

「元々その『順化調整』って言うのは、私達を騙すためにやっていたことなんだよね？

　なら今は、もう必要がなくなったはず。

　『解除してください』って要求すれば、意外に何とかなるんじゃないかな」

　するとそれに、素早く斉川君が反応する。

「なるほど……確かにありだな。

　奴にとっても、『順化調整』はもはや不要なもの。

　手間をかけて継続するよりも、いっそ無くしてしまった方がいい……と考える可能性はあるわけだ」

　さらにその私の話を受け継いで、自らの意見も加えつつ、強く支持してくれた。

「それに考えてみたら、俺らは倉田の洗脳も解かなきゃならないんだ。

　その取っ掛かりとして、記憶の件はぴったりかもな。

　自然に奴から、『順化調整』とやらの詳しい情報を引き出せる。

　一挙両得……と言うか、かなりの妙案だな。

　やってみる価値は間違いなくあるぞ、それ」

　それには志藤さんも、納得したように同意し、早速クラスの方針として採用する。

「そうですね……では、その方向で具体策を考えてみましょうか」

　どうやら考えていた以上に、私のチャレンジはうまくいったようだ。

　怖がらずに発言して良かった、と自身の選択に満足するばかりである。

　ただそう安堵する私に、不意にのどかが、隣の席からお礼を言ってきた。

「スズ……ありがとう」

　自分の案を後押ししてくれてありがとう、という意味合いだろう。

　確かに私の意見により、議論の方向性が定まった、という手応えはある。

　きっと彼女は、それを心から喜び、また感謝してくれているに違いない。

　もちろんそれは、私にとってもすごく嬉しいことなのたが。

　しかしその呼びかけに対する返事は、ひどく曖昧なものになってしまった。

「ああ、うん。

　……うまくいって、良かったよ」

　なぜなら、すでに気づいてしまっていたから。

　自分が必ずしも、のどかのために行動していたのではないことを。

　実は途中で、『自身の記憶を取り戻すこと』に、目的がすり替わっていたのだ。

　そう、私は失われた記憶のその先に――

（これで……何か変わるのかな）

　自分の抱える、重大な悩みの解決法があるかもしれない、と期待していたのだ……