ムーン・セイヴァーズ

Chapter-07 『White knight』

Section-1

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「駄目だな……やっぱり何も見つからない」

　額の辺りに手をかざし、ただでさえ悪い目つきをさらに険しくしながら、斉川君がそう呟いた。

　残念がっているというよりは、むしろ予想通りであった、とでも言いたげな口調で。

　彼がそうして、観光客のような真似をしている場所は、学校の裏山である。

　その小高い山の頂にある、展望台と呼ぶには自然のまま過ぎる空間で、遠くをじっと眺めているのだ。

　同じくそこを訪れていた、クラスメイトみんなと共に。

　その目的は、周辺の様子を良く観察すること。

　今まできちんと目を向けていなかった、学校の敷地外の情報を集めておこう、というわけだ。

　それにより、少しでも今後に繋がるヒントを見出すために。

　若干物々しい表現になるが、『未踏領域の調査』と言えるかもしれない。

　ちなみにこの企画の発起人は、当然のように志藤さんだ。

『ゲームの中というのはわかったが、まだ知らないことの方が多いこの世界について、改めて調査しておきたい』

　そう彼女から提案を受けたからこそ、私達――クラスメイトほぼ全員――はこうして、学校の裏山を訪れたのである。

　また対象にこの場所を選んだ理由は、周りより標高が高いここなら、今までは見えなかった範囲も見通せるから。

　そこに未知の何かがあるかもしれない、と期待し、わざわざ登山を敢行したのだ。

　もっとも斉川君の言葉通り、その結果は火を見るよりも明らかだった。

（何も無い……）

　視界に映るのが、見渡す限りの山また山で、建物どころか道らしきものすらなかったから。

　コピーして貼り付けたような、ほぼ完全に均一な風景なのである。

　相も変わらぬ無慈悲な陸の孤島、と呼ぶより他はない。

　ゆえに当然、得られる情報も何ひとつ無い。

　ただ自分達が、この出口の無い仮想空間に閉じ込められている、という事実を再認識させられただけだ。

　どうやら志藤さんの目論見は、珍しく的外れに終わってしまったらしい。

　……と、私は思っていたのだが――

「ねえねえ」

　そこで急に発せられた、栗原さんの明るい一言により、その認識はあっさりと覆される。

「なんか、遠足に来たみたいだね！」

　それはまあ、言われてみれば確かに、という印象の感想である。

　だって今の私達は、クラスメイト全員で、仲良く軽い山登りをした後なのだ。

　目的はともかくとして、まさしく学校行事で遠足に来たような状況、と言えるだろう。

　実際、この場に集うみんなの雰囲気も、どこか柔和なものだった。

　例えば斉川君と春日井さんは、何事か相談している様子なものの、その表情に重さは感じられない。

　また橘君も、相変わらず栗原さんに振り回されてはいるが、やはり緊張感は皆無である。

　そして柳井君と朝倉さんの二人も、ここのところの暗さを脱して、かなりリラックスした雰囲気だ。

　要は誰もが一様に、この状況を楽しんでいる、ということだ。

　今まではずっと、どこか張り詰めていたはずなのに。

　となるとこれは、ひょっとして――

（……最初から、そういう目的だった？）

　そもそも志藤さんは、本来そちらを目当てに、この提案をしたのではないだろうか。

　それらしい理屈をつけて、一時的に皆を重圧から解放しようとした、というわけだ。

　無論完全に想像の話だが、しかしあの頭の良い彼女のこと、そのくらいは考えてもおかしくはない。

　年は私と変わらないはずなのに、本当にしっかりした人である。

　もっともその心憎い計画に、なんと当の本人は不参加だ。

　倉田先生と二人で、何か今後についての大事な相談があるとかで。

　皆をリフレッシュさせておいて、自分は一人で仕事だなんて、またいかにも彼女らしい。

　するとそんな風に考えたせいか、自然と心の中に、『申し訳ない』という気持ちが湧いてくる。

　彼女にだけ苦労させておいて、自分達はピクニック気分でいることが、ひどく後ろめたかったからだ。

　ここはやはり、緊張感を切らさず、真面目に当初の目的に取り組むとしよう。

　しかしそう決意を固めてから、大して時間も経たない内に――

（なんだか……平和だな）

　結局私は、周囲の環境の穏やかさにつられて、ついつい気持ちを緩めてしまった。

　もはやピクニックと言うよりは、自分の部屋で寛いでいるような気分だ。

　先ほどの殊勝な心がけはどこへやら、まったくもって意志薄弱としか言いようがない。

　とは言えそれも、致し方ないことだろう。

　だって今の私の眼前には、仮想空間とわかっていても目を奪われる、美しい自然の風景が広がっているのだから。

（綺麗……）

　そこにあるのは、まず豊かに葉を伸ばす木々や、今にも虫や動物が飛び出してきそうな茂み。

　それから降り注ぐ太陽の日差しの下で輝く、色とりどりの可憐な花達、などなど。

　実は遠景と違って、付近はかなり緻密な造形をしていたのだ。

　無味乾燥な宇宙空間で、ずっと無機質な機械軍団と戦っていた身としては、やはり魅了されずにいられない。

　特に花には、色彩豊かなこともあってか、すごく目を引きつけられる……

　……なんて思いながら、私はその内のひとつ、小さくとも可憐な白い花を眺めていたのだが。

　そこへ不意に、のどかが話しかけてきた。

「スズ？　なに見てるの？」

　私が一点に注目しているのを見て、その対象が何なのか気になったのだろう。

　無論すぐさま、私は見ていた花を指差しつつ、すっかり緩んだ口調で質問に応じる。

「ああ、この花。すごく可愛いなと思って」

　彼女はその解答を聞いて、とても嬉しそうに顔をほころばせた。

　私が完全にリラックス状態なのを、自分のことのように喜んでいるらしい。

　しかしその直後、ふと何か思い立った様子で、自らの鼻先を花に近づけていく。

（……？）

　そして何をしているのかと訝る私の前で、しばしその体勢を維持した後、心底残念という雰囲気の呟きを発した。

「うん……そっか。無いのか……」

　その発言内容から、見ていた私の方も、とある可能性へと思い至る。

　ゆえにそれを確認するため、急ぎ彼女の真似をして、同じように花へ顔を寄せた。

　すると、案の定――

（香りがしない、ってことか）

　どれだけ近づこうとも、その美しい花弁からは、一切匂いが漂ってこない。

　見た目には間違いなく、命の輝きが満ち溢れているのにだ。

　そうした事実は私に、ここはあくまで仮想空間なのだ、という強い実感をもたらす。

　そのせいで急に、意識が現実へと引き戻されてしまった。

　先ほどまでの浮ついた気分は、もうすっかり雲散霧消である。

　そんな私の表情を目にして、すぐ事情を察したのだろう。

　申し訳なさそうな口調で、のどかが謝罪の言葉を告げてくる。

「ごめんね、スズ。余計なこと言っちゃって」

　せっかくの楽しいところを邪魔してごめん、とでも言わんばかりの態度だ。

　そもそも悪いのは、この状況を作り出した連中だというのにである。

　もちろんここで彼女が謝る必要なんて、ほんの一欠片だってありはしない。

　ゆえに素早く、私はのどかの憂いを払おうとした。

「別に、のどかのせいじゃないよ。気にしないで」

　そしてそのまま、嫌な流れを断ち切るため、別の話題を探し始めたのだが。

　そこにちょうどいいタイミングで、斉川君からの呼びかけが聞こえる。

「……そろそろ時間だな。全員、学校に戻るぞ」

　彼の言う『時間』とは、こうして外出していられる時間のこと。

　実は倉田先生からの指示で、そこに大きな制限がかかっているのだ。

　間の抜けた言い方にはなるが、門限みたいなものである。

　目的はおそらく、敵の襲来に備えて、戦力的な空白を作らぬためだ。

　兵士が全員出払っている時に攻められたらまずい、だからすぐ帰ってこい、という指揮官としてごく当たり前の判断である。

　変にそれを破って、先生との関係を悪化させるわけにもいかないし、ここは素直に帰還すべきだろう。

　そう考えているのは、他のみんなも同じだったのか。

　直後に斉川君の指示通り、全員が移動を開始、文句ひとつなく下山していった。

　『平和な日常』という、今の私達には非日常的な体験を、心底惜しみながら。

　まさしく休暇を終えて、戦場に戻っていく兵士達のように。

　ただその途中、私はふと、すっかり失念していた心配事を思い出す。

（そう言えば……のどかは大丈夫なのかな）

　のどかはもう、精神的に立ち直ったのだろうか。

　いつかの戦いの後、全く喋れなくなるほどのショックを受けて、ずっと塞ぎ込んでいたはずなのに。

　そう遅まきながら、彼女の心の問題が気になってきたのだ。

　おそらく緊張がほぐれたせいで、戦いにかまけて忘れていた憂いが、不意に蘇ってきたのだろう。

　一応、先ほどの会話だけを考えれば、すでに何ともなさそうではあった。

　しかし無理をしている可能性も否定できないし、やはりここは、もっと詳しく様子を確かめた方がいいはずだ。

　その考えの元、私は慌てて、隣を歩くのどかに視線を向けたのだが――

（……やっぱり、大丈夫そうだな）

　彼女の纏う雰囲気に、淀んだ印象は全くと言っていいほどなかった。

　その表情には翳りがなく、足取りも確かで、涙の気配だって微塵も無いのだ。

　これはむしろ、充実しているとさえ表現できそうである。

　要は以前の彼女に、あれほどはっきり出ていた悲しみの影が、今はどこにも見て取れぬわけだ。

　のどかはあまり器用なタイプではないから、演技とも考えにくいし、どうやら完全に立ち直ったらしい。

　だがやはり、その姿を直に見た後でも、何となく違和感は拭えない。

　本当に心が壊れたのでは、と感じてしまうほど、激しく泣き濡れていた姿を知っているがゆえに。

　いったいあの時から今の間に、彼女にどんな心境の変化があったというのだろう。

　考えられるきっかけとしては、ひとつにこの前の戦いで、敵の砲撃の嵐から生き残ったこと。

　そしてもうひとつは、私のいない間に、栗原さんと交わしたらしい何らかの会話。

　それらを境にして、のどかの振る舞いは大きく変貌したのだ。

　その穏やかな気性に似合わぬ、命を懸けた激しい戦いへと、ためらいなく身を投じられるくらいに。

　本当に何があったんだろう、と独り思い悩まずにはいられない。

　しかしそれに結論を出すよりも早く、私達はふもとに到着する。

　そして続けて向かった校舎の玄関で、ほぼ間髪入れず、あまり嬉しくない出迎えを受けた。

「おや、おかえり。もう気は済んだのかい？」

　待ち構えていた倉田先生が、そう声をかけてきたのだ。

　いつものように、どこか含みのある態度で。

　挑発なのか探りを入れているのか、いずれにせよ気持ちのいいものではない。

　しかし斉川君は、それに乗ることなく、冷静に答えを返す。

「ええ、はい。先生の配慮のおかげで。

　ありがとうございました」

　これまでと違って、そこに皮肉げな印象は一切感じられなかった。

　きっと彼との共闘を意識して、無闇に刺激しないようにしているのだろう。

　ちなみにそう言われた先生は、拍子抜けした様子で、一瞬だけ呆けていたが。

　しかしすぐ元の態度に戻って、話を再開――

「……そうか、それは何よりだね。

　じゃあ、私はこれで。

　もう授業は無いけれど、いつまたお客さんが来るかわからないから、気は抜かないように」

　こちらにきっちりと釘を刺してから、くるりと踵を返し、校舎の中に入っていく。

　その重い置き土産のせいで、穏やかな心持ちは台無しになったが、まあこれが現実である。

　そろそろピクニック気分を捨てて、気を引き締め直すとしよう。

　すると私が、そう決意を固めたところで、不意に斉川君の声が聞こえて――

「お……戻ったか、志藤」

　同時に校舎の玄関から、志藤さんが姿を現わした。

　すでに中へと引っ込んだ後の、倉田先生と入れ替わりに。

　どうやら『今後についての重要な相談』とやらは、無事に終わったらしい。

　その証拠に彼女は、合流してすぐ、斉川君と軽く何事か会話した後――

「みなさん」

　すぐに私達へ向けて、これからの予定に関する提案を行う。

「調査から戻ってすぐ、というタイミングで申し訳ないのですが……

　みなさんに報告と、それから相談したいことがあります。

　このまま教室に移動してもらっていいですか？」

　当然、それに異論を差し挟む者などいない。

　一様に神妙な顔で、静かに頷くのみだ。

　いよいよ『戦いという日常』に戻る時が来た、みたいな雰囲気である。

　しかしそこで、そんな空気を切り裂いて、突如予想外の声が響き渡った。

「あの……その前に、私からもひとついいでしょうか」

　その遠慮がちな呼びかけに驚き、声の方を振り返る私の目に入ったのは――

（のどか……？）

　いつになく固い表情で佇む、望月和歌の姿だ。

　なんと彼女、志藤さんが作った流れに割り込み、自ら何か提案しようとしているらしい。

　いつもはその控えめな性格ゆえ、話し合いの場などでは、意見を求められた時くらいしか喋らないのに。

　彼女のそうした行動に驚いたのは、皆も同じだったのだろう。

　次いでその視線が、一斉にのどかの方へと集中する。

　誰もが『なんだどうした』という、ひどく訝しげな表情である。

　のどかはそのクラスメイト達の反応に、ちょっと緊張した風を見せながらも、すぐに発言を再開した。

「すごく、急な話なんですけど……

　私にも、みんなで話し合いたいことがあるんです」

　そしてそれに応じた志藤さんと、短いやり取りを交わした後――

「話し合いたいこと、ですか？」

「はい」

「それは具体的に、どういった件でしょうか？」

　腹を決めるように、小さく息を吐き出してから、力強く本題を切り出してくる。

「私達が記憶を取り戻すことって、本当にもうできないのでしょうか？」