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Epilogue-B

更新履歴 21/10/6　文章のレイアウト変更・表現の修正

　教室に響き渡る、クラスメイト達の明るい声。

　彼らが浮かべる、解放感に溢れた笑顔。

　それらがもたらす、穏やかで和やかな空気。

　その幸福に満ちた空間の中で、私――志藤明は、独り寂しさを噛み締めていた。

　胸の奥で静かに暴れる、心臓を引き裂かれるような痛みに耐え忍びながら。

　なぜなら眼前の光景が、はっきりと突きつけてくるから。

　私にはもう、彼らのように喜びを分かち合う相手などいないのだ、と。

　かつては間違いなく、すぐ側にいたはずなのに。

　そういう感覚が、絶えず心を責め苛むので、素直に勝利の余韻を味わえぬのだ。

　もちろん表向きは、何事も無かったかのように振る舞っているのだが。

　内側はいつも、拭えぬその痛みに悶え続けている。

　喪失の苦しみは、未だ癒えてなどいないのである。

　そんな私の脳裏に、ふと浮かんでくる、戦いの前に聞いた栗原さんの言葉――

『だって寂しいじゃん！　忘れられちゃった人が！』

『私は絶対やだ！

　ミッキーに忘れられちゃうなんてやだ！

　だからミッキーのことも忘れたくない！』

　それはさらに鋭く、私の胸を突き抉った。

　奥まで根こそぎ掘り返して、感情を丸ごと抜き取ってしまうのでは、と思うくらいに深く深く。

　気を張っていなければ、その痛みで大声を上げていたかもしれない。

　なぜならその言葉によって、逃れようもなく再認識させられたから。

　自分がそれまでずっと、自分の都合しか考えていなかったことや、失った人の想いを、一切気にもかけていなかったことを。

　だって、そうだろう。

　私は最初、喪失の痛みに怯えるあまり、その相手を忘れた方がいいと思ったのだ。

　記憶が消えてしまえばむしろ、自分は楽でいられると考えていたのだ。

　忘れられる側の気持ちには、何ら思いを巡らすことのないままに。

　無論それは、非常に自分本位な考え方である。

　大切な人の気持ちを完全に無視した、極めて薄情な行動である。

　そのことを確認するたび、罪悪感で身悶えせずにはいられない。

　本音を言えば、またあの保健室に戻って、ずっと心を閉ざしていたい……とさえ思う。

　だがそうして、絶えず激しい後悔に苛まれていても。

　その自責の念がもたらす苦しみに、心を千々に引き裂かれていても。

　それでも私は、固く決意していた。

（でも……逃げたりは、しない）

　そこから決して目を逸らすことなく、全てを受け入れよう、と。

　どれだけ辛かろうとも、背を向けずその痛みに耐え抜こう、と。

　そう、心を定めていたのである。

　だってもし、栗原さんが言ったように、忘れられることが辛いのなら。

　逆に覚えていることは、忘れられた人にとって嬉しいことのはずだから。

　ずっと忘れずにいることが、その人の救いになるはずだから。

　例えそれが、遠く微かな記憶であったとしても、確実に価値は存在するのだ。

　だからこそ、この痛みに耐えようと決めたのだ。

　そうすることで、この悲しみに意味を与えようと決めたのだ。

　消えてしまった誰かへの、自分にできる精一杯の手向けとして。

　今も胸を貫く、この和らがぬ痛みと引き換えに。

　それにもし、今また逃げたとしても、きっと苦しいのは変わらない。

　むしろ逃げた分だけ、罪悪感は大きくなることだろう。

　ならばせめて、せめて意義のある苦しみの方を選ぼう――そういう意志だけが、今の私を支えていた。

　ただそこでふと、そんな私の悲壮さを憂いたかのように――

（……え？）

　胸の奥から、ひどく優しげな、懐かしい声が蘇ってくる。

『それと、僕のことは気にしないで。

　アキラちゃんはいつも、アキラちゃん自身がやるべきだ、と思ったことだけ考えていて欲しい。

　たぶんそれが、一番みんなのためになると思うから』

　それはすぐさま、傷ついた私の心に染み渡り、和らがぬはずの痛みを和らげていく。

　まるで誰かに抱き締められて、優しく慰められたかのような気分だ。

　どうやら不意に、消えたはずの記憶が、ほんの一部だけど戻ってきたらしい。

　となるとおそらく、これは私が忘れてしまった、私の大切な人の言葉だろう。

　どんな状況でなのかは不明だが、こちらの負担を軽くするため、そう告げてくれたことがあったようだ。

　その印象としては、何と言うか……たいへん献身的、という雰囲気である。

　どうもこの言葉をかけてくれた人は、とてつもないお人好しだったらしい。

　まあ私みたいな、情緒不安定な人間の側にいてくれた相手なら、それで当たり前なのかもしれないが。

　とは言え当然、この解釈には何の証拠も無い。

　苦しみから逃れるため作り出した、自分だけの都合のいい妄想、という可能性も否定できないのだ。

　現在の私の精神状態を思えば、そういうことがあっても不思議はないだろう。

　しかしそれがわかっていても、全身をくまなく包み込む、この温かな感覚が消えることはない。

　その優しく献身的な誰かが、傷ついた私を癒してくれているのは事実なのだ。

　今はただ、それで十分だった。

　するとその、不思議な現象が呼び込んだのか――

（ふふ……）

　前触れもなく、笑みがこぼれる。

　いつの間にか気持ちの方も、ずいぶんと和らいでいたから。

　これも全ては、例の誰かが送ってくれた言葉のおかげだ。

　存在そのものが消え去った後もなお、私のことを助けてくれるなんて、本当にすごい人である。

　だからその瞬間、私は痛切に思った。

（ああ……そうか）

　もし今ここで感じたことが、本当に事実なのだとしたら。

　もしもその人が、今も私を励ましてくれているのなら。

　私は、決して――

（……無駄にするわけにはいかない）

　その人の気持ちを、無かったことにするわけにはいかない。

　その人の努力を、無意味にしてしまうことは許されない。

　そしてその目的を果たすため、絶対に死んではいけない、と感じたのだ。

　だってもし、私が死ぬようなことがあれば、その気遣いもどこかへ消えてしまうから。

　受け取る者のいない励ましなんて、何の価値も無いものだから。

　存在意義を守り通したいのなら、絶対に生き延びなければならないのである。

　もちろん、今の状況を考えれば、それは簡単な願いではない。

　むしろ見果てぬ夢、と言い切れてしまうくらい、あまりにも先行きは不透明なのである。

　結局はこのまま、全て無意味なものとして、消えていくだけという可能性もあるのだ……

（本当に、できるのかな……？）

　……などと私が、迫る不安に負けそうになった、まさにその瞬間――

『アキラちゃんなら、きっと大丈夫だから。自信を持って』

『僕はそんなアキラちゃんを、いつまでも応援しているよ』

　またしても、そんな声が聞こえてくる。

　私を応援するという事以外、何ひとつ考えていないような、まっすぐな口調の励ましだ。

　おかげで私は、また心に活力を取り戻すことができた。

　後ろ向きな暗い感情は、もはや胸の内から完全に駆逐され、隅々まで探し回っても見つからない。

　あるのはただ、明日を目指そう、というはっきりとした意志のみである。

　ゆえに心の中で、その遠い呼びかけに応じ、真摯に感謝の気持ちを伝える。

（うん、ありがとう。私、頑張るからね）

　決して届きはしない、とわかっていても。

　何の意味も無い、と理解していても。

　それでも、感謝せずにはいられなかったから。

　その想いに導かれるまま、私は再度決意した。

　もう迷う必要なんてどこにも無い、ただ自分の道を歩んでいこう、と。

　忘れてしまった思い出も、わずかに残る記憶の欠片も、等しく抱えて進もう、と。

　唯一、今の私が頼りとすべきもの――

『アキラちゃん！　頑張れ！』

　胸の奥から響いてくる、この温かい声と共に……

　以上をもちまして、『橘幹也・栗原真希編』の完結です。

　次回からは、失われた想い人の影を追う、『美山涼・望月和歌編』を開始いたします。