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Section-5

更新履歴 21/9/8　文章のレイアウト変更・表現の修正

「あの……もうひとついいかな？　志藤さん」

　その予想外の発言に驚き、慌てて後ろを振り向いた俺が、そこで目にしたのは――

（……サトル？）

　いつになく強張った顔で、じっと志藤の方を見据える我が友、結城悟の姿だった。

　そう、彼はなぜか、この終わりかけのホームルームに割り込み、それを引き伸ばそうとしているのだ。

　しかも完全に出来上がっていた、大きな場の流れに逆らって、である。

　いつもはその控えめな性格ゆえ、こういう話し合いでは、意見を求められた時くらいしか喋らないやつなのに。

　多少大げさな表現にはなるが、かつてない異常事態と言えるだろう。

　そんな友人の行動に動揺し、少しばかり呆ける俺の前で、悟は決然と会議の継続を呼びかける。

「みんなに、ちょっと聞いて欲しい話があるんだ」

　すると他のクラスメイト達も、少し戸惑った様子でざわつき始める。

　すでに話し合いが終わったこのタイミングで、いったい何を言い出すつもりなんだ、と感じているに違いない。

　もちろん俺の方も、全く同じ気持ちである。

　場を支配する、その全員の心情を代弁したかのように、次いで志藤が静かに悟へ問いかける。

　ほんの少しだけ、『後回しにはできないのか』という意志を込めて。

「話……ですか？　それはその、今でないと駄目なものですか？」

　だが悟は、それでも怯むことなく、さらに緊張感を高めながら答えを返した。

「うん。今じゃないと駄目なんだ」

　その彼らしからぬ強い語調に圧されてか、皆が一人、また一人と、自らの椅子に座っていく。

　互いに顔を見合わせたり、腑に落ちぬという表情を浮かべたりしつつも、特に逆らったりはせずに。

　とりあえず話を聞くつもりにはなった、というわけだ。

　もちろん俺も、そんな皆に続いて腰を下ろした。

　悟の強引さを不審に感じてはいたが、しかし一方で、彼の悩みの原因が明らかになるかもしれない……という期待も抱いていたから。

　俺としてはまあ、望むところだったのである。

　そうしてクラス全員が、自分の席に着くのを確認してから、悟は意を決した風に力強く喋り出し――

「話っていうのは、他でもない。

　僕らがこの学校で遊んでるゲーム……『ムーン・セイヴァーズ』のことなんだ」

　なぜだか改めて、俺達の現状を確認し始める。

「僕らはあれを、いつも楽しくプレイしてる。

　今みたくホームルームが終わると同時に、あのレクリエーションルームに移動して。

　クラスメイト全員が、誰一人欠けることなく。

　だけど……みんなは、その時にさ――」

　さらにその果てに、ひとつ奇妙な問いをぶつけてきた。

「何かおかしい、と思ったことはない？」

　それをきっかけに、再び全員が顔を見合わせる。

　今の話の要旨が、全く掴めなかったからだ。

　悟はいったい、何を奇妙だと感じているのだろう。

　ただその反応は予想通りだったのか、次いで悟は、すぐさま矢継ぎ早に質問を繰り出してきた。

「例えばそう……設備のこととか。

　こんな田舎の学校に、ああいう最新の設備があるのはさ、よくよく考えたら変じゃない？

　どこか奇妙、と言えることなんじゃないかな？」

　俺は不意に突きつけられた、その謎かけじみた言葉に――

（言われてみれば……そうかもな）

　あっさり納得、すぐさま彼と同じ疑問を持つ。

　実際こんな古い学校に、最新のゲームをプレイ可能な設備があるのは、どう考えても不自然だったから。

　なるほどこれは、実にもっともな主張である……

　……などと俺は、一瞬悟に同調しかけたのだが。

　しかし次に志藤が、軽く思案しながら喋り出し――

「えーと……それは確か」

　ほぼ淀みなくその問いに答えたせいで、謎はいとも簡単に解き明かされてしまった。

「新作ゲームの極秘のモニターだから……と聞いています。

　機密情報の漏洩を防ぐため、ここでテストプレイを行っているという話です」

　さすがにその話は初耳であり、俺もかなり驚かされたが。

　しかしそういう事情ならば、最新の設備があっても変ではないし、わざわざ田舎でテストを行うことにも説明がつく。

　要は即座に、疑問が解決されてしまったわけだ。

　だが悟は、その情報に意表を突かれた様子を見せながらも、決して退かずさらに食い下がっていった。

「いや、でもそれを、わざわざ学校でやるのはおかしいと思うんだ。

　だってここは、あくまで教育のための施設なんだから。

　ゲームのテストをするなんて、どう考えても普通じゃないよ」

　その指摘も先ほどと同じく、たいへんに的を射たものである。

　実際彼の言う通り、学校で新作ゲームのテストはおかしい。

　普通に考えれば、そんな事が許されるはずはないのだ。

　やはり今の状況は、極めて不自然なものだと言えよう。

　しかしそんな悟の異議さえも、志藤は理路整然と否定していく。

「部活動の一環として認められている、という話だったと思います。

　ここには他に、部活で使えそうな設備がありませんから。

　確かに普通ではありませんが、過疎地ゆえの特例みたいですね」

　これまた何とも、きれいに筋の通った話だ。

　なるほどこの学校の孤立具合を考えれば、決してあり得なくはないだろう。

　他にできそうな事が皆無、というのは誰もが知る現実なのだから。

　要はこの疑問にも見事説明がつき、内心の引っかかりが、瞬く間に消えてしまったわけである。

　そうして知らなかったのであろう情報に直面し、繰り出す質問を次々と片付けられてしまった悟は、そこでしばし沈黙した後――

「……じゃあ、その、ええと」

　それでも何とか諦めず、ひどく焦った口調で、必死に問いかけを続けたのだが。

「みんなが揃って、ひとつのゲームをやっていることは？

　全員が一緒の趣味なんて、少し不自然な気がするけど……」

　そこへ唐突に、これまで黙っていた斉川が介入――

「そりゃあ、当然だろうよ」

　わかりきった事だろ、とでも言わんばかりのぞんざいな口調で、悟の主張を退屈そうに切り捨てた。

「だってここには、他に何の娯楽も無いんだから。

　好きだろうと嫌いだろうと、時間潰すにはそれしかないんだよ。

　なら別に、みんながやってたっておかしくはないだろう？」

　その反論で、悟はより追い込まれたらしく、苦しげな様子ですがりつくように話を続ける。

「でも、その、ほら……こんな立て続けにやらなくてもいいんじゃないかな？

　ここのところ、ずっとゲームばかりやってる気がするし。

　たまには休みとか、そういうのがあってもいいような……」

　しかし残念ながら、その主張に肯定的な反応を返す者はいない。

　みんな一様に、訝しげな表情で彼を見つめるのみなのだ。

　なぜそんな事を気にするのかわからない、といった雰囲気である。

　そんな重苦しい場の空気に、すっかり気を吞まれたのだろう。

　悟は次いで、ひどく自信を失った表情になり、そのままじっと黙り込んでしまった。

　この状況はきっと、真面目で気遣い屋のこいつにとって、とてつもなく辛いものだろう。

　ただし、そんな友の苦境を目前にしていても――

（サトル……くそっ）

　俺は彼と同じく押し黙り、その弱々しい姿を眺めていることしかできない。

　何の役にも立てない己の無力さに、ふつふつと怒りすら感じながら。

　なぜなら俺もまた、他のクラスメイト達がそうであるように、悟が何を言いたいのかさっぱり理解できていなかったから。

　それではどれほど願ったところで、助け船など出しようもないのである。

　もちろん彼が、あの『ムーン・セイヴァーズ』に何か問題がある、と判断したことはわかる。

　さらにそれを解決するため、突然ホームルームの議題へ上らせたことだって、きちんと把握している。

　このところ調子が悪かったのも、きっとそいつに考えを巡らしていたせいだろう。

　ただそれ以上のことは、結局何ひとつわかっていない。

　一応彼は、ゲームの来歴などにやたらとこだわっていたようだが。

　それが何を意味するのかは、依然として濃い霧の中である。

　つまり今の俺に、あいつの悩みを理解するのは不可能ということだ。

　ああまったく、普段はさんざん苦労をかけているくせに、肝心なところでこの体たらくとは。

　友人失格の役立たず、と言うより他はないだろう。

　そんな風に落ち込む俺を含め、誰も悟をフォローできる者はいなかったので、教室の中には重い静寂が広がるばかりだった。

　ただやがて、その停滞した空気を振り払おうとするかのように、志藤がそっと喋り出し――

「あの……結城君」

　ひどく遠慮がちな口調で、だがしっかり悟へ引導を渡す。

「……もう、いいですか？」

　悟はその呼びかけに、何か吹っ切れたような様子で応じた。

　ただし言葉の端々へ、はっきり悔恨と徒労感をにじませながら。

「ああ……うん。もう、大丈夫。

　ごめん、余計な話で時間取っちゃって」

　志藤はそんな彼の態度に、やや心配そうな素振りを見せていたのだが。

　しかし本人がいいと言う以上、あまりこだわってもいられないと考えたのか、すぐに話を切り替える。

「……いえ、また何かあったら言ってください。

　じゃあ、改めて。みんな、行きましょうか」

　するとその言葉を合図にして、全員が自分の席から立ち上がった。

　まるで指揮官の号令に応じる、統率された兵士達のように。

　そして幾人かで連れ立ち、ぞろぞろと教室を出ていく。

　今まさに議題となっていたゲーム、『ムーン・セイヴァーズ』をプレイするために。

　『結局今の話は何だったんだ』という風の、複雑な表情を浮かべながら。

　しかしそうして動き出したクラスメイト達とは裏腹に、悟は棒立ちのまま動かない。

　少しうつむいた体勢で、物憂げに佇むのみなのだ。

　きっと今の話し合いの結果が、まだ心に引っかかっているのだろう。

　となれば当然、友たる俺がすべきなのは、その憂いを取り払うことなわけだが……

（うーん……）

　無論、その方法は見出せない。

　相談に乗ってやれるほど自分が事態を理解しておらず、またいつもみたく強引に振る舞うのも、相手の様子が深刻すぎて躊躇われたから。

　要はかける言葉が、全く見つからないわけだ。

　そうして高い壁にぶち当たり、すっかり困り果てた俺は――

（うーん……うーん……）

　無い知恵を絞りに絞った挙げ句、結局は問題を棚上げして、当たり障りのない接し方をするしかなくなった。

「あー……サトル。今日はどうする？　やめとくか？」

　悟はそれに不意を突かれたのか、少し驚いた顔をしてから、どこか取り繕うように応じてくる。

「ああ……いや、大丈夫。心配しないで、ちゃんと行くから。

　……でも、そうだ」

　ただしその直後、何か思いついたような呟きを漏らすと、突如自分の机に手を入れた。

　そしてそこから黒い物を取り出して、それをこちらに見せつつ、妙な申し出をしてくる。

「ごめん、いったん先に行っててくれないかな。

　今日はゲームの前に、これをチェックしておきたいから。

　それが終わったら、すぐに追いかけるよ」

　当然俺は、悟のその発言に対し、いったい何をする気なんだという疑問を抱いた。

　ゆえにすかさず身を乗り出して、その差し出された物に視線を注ぐ。

　結果としてそこで、俺が目に捉えたのは――

（……ビデオカメラ？）

　骨董品を引っ張り出してきたのか、と思ってしまうくらい古い型の、シンプルで飾り気のない、ハンディサイズのビデオカメラだった。

　どうやらこれのチェックが、彼のやっておきたいことのようだ。

　そう認識した瞬間、俺はふと思い出す。

（ああ……なるほど、記録係か）

　先ほどのホームルームで、悟が卒業式の記録係に選ばれていたことを。

　どうやら彼、ゲームで遊ぶその前に、撮影用のカメラをきちんと点検しておきたいらしい。

　何とまあ職務に忠実なことか、と感心せずにはいられなかった。

　そんな友の真面目っぷりに、なんだ普段通りじゃないか、もう気持ちは切り替えたんだな……と、俺は深く安堵する。

　それゆえ迷わず、気軽に別れの挨拶を告げた。

「そうか。じゃ、お先に。

　あんまり遅くなるなよ」

　そして教室の入口の方へ向き直り、間を置かず歩き始めた。

　悟が元気を取り戻したおかげで、自分の心持ちまで明るくなるのを感じながら。

　だが、その直後――

「ねえ、カイト」

　まるで警告でもするかのように、悟が突如、やたらと静かな口調で俺を制止する。

　そしてその重苦しさとは裏腹の、ひどくありふれた問いを投げかけてきた。

「今、何時だかわかる？」

　俺はその質問に対し、『なぜ今そんな事を』と違和感を覚えつつも、すぐ辺りに視線を巡らす。

　どこかにあるだろう時計を見つけて、現在の時刻を確かめるために。

　例え問いの内容が妙であっても、答えるのが簡単な以上、さっさと済ませればそれでいいと思ったのだ。

　しかし、残念ながら――

（あれ……？）

　俺はそのまま、悟の質問に答えられなくなってしまった。

　現在位置から見える範囲に、時計の類いが存在しておらず、また時間がわかるものを持ち合わせてもいなかったから。

　どうやら少々、間が悪かったようである。

　そこで即座に悟へ詫びを入れつつ、ついでにその妙な質問の意図も確かめておく。

「すまん、ちょっとわからんな。

　それがどうかしたのか？」

　だがなぜか、彼はそれに答えることなく、わずかに沈黙してから言葉を濁すのみだった。

「……いや、いいんだ。大したことじゃないから。

　ごめん、引き止めちゃって」

　その不可解な友の行動に、俺の中の憂いは再び強くなっていったが。

　しかしそれ以上問い詰めるきっかけもなかったので、俺はやむを得ず、その謝罪を素直に受け入れる。

「ん……そうか」

　それから再度踵を返し、皆の後を追って教室の外へ出た。

　我らが戦場、あの漆黒の星の大海へと赴くために。

　一切躊躇わず、また疑問を感じることもなく。

　そう、先ほどの悟の話により、あのゲームには多くの不審な点があると認識したのに。

　いったんはその問題提起に同調し、現状へ不自然さを感じることもあったというのに。

　なんと今はもう、その問題を気にかけてすらいなかったのである。

　それはある程度の説明がついただけで、あっさり納得してしまっていたから。

　提示された『答え』を、抵抗なく受け入れてしまっていたから。

　しかも俺だけでなく、悟以外のクラスメイト全員が。

　つまり俺達は、みんな揃って――

（さて……じゃあひとつやりますか！）

　悟の方が正常だという事実に、なぜか全く気づいていなかったのである……